За несколько тысяч километров от пустыни, в глубокой полутьме пещеры, единственный узкий луч света пробивался сквозь расщелину в своде, выхватывая из мрака очертания нескольких каменных изваяний.
Окажись здесь учёный-богослов, он бы без труда узнал эти статуи: перед ним возвышались Бог Света, Бог Арбитража, Бог Весов и Богиня Искупления.
Никаких Всевышних Богов, Богов Сотворения, Богов Света и Тьмы или Богов Теней среди них не было, поскольку на заре становления Церкви Света её пантеон ещё не отличался такой громоздкой сложностью.
Лишь с течением веков, по мере разрастания церкви и умножения паствы, людские чаяния становились всё причудливее, порождая всё новых небожителей, пока наконец не сложилась нынешняя разветвлённая иерархия.
Порой даже искушённые богословы путались в хитросплетениях божественных титулов. Взять хотя бы Бога Света и Тьмы — кто бы мог подумать, что это две стороны одной сущности?
Причём у тёмной половины имелся отдельный титул — Бог Теней, однако собственной независимой Божественностью он не обладал и существовал лишь как придаток Бога Светлой Стороны.
В эпоху наивысшего расцвета пантеона Света божественная родословная выглядела ещё запутаннее — всё-таки желания смертных существ поистине безграничны.
Нынешние Бог Света и Тьмы и Богиня Искупления возродились значительно позже: коллективные устремления верующих заново сформировали прежние Божественности, но былые воспоминания и личный опыт предшественников канули в небытие.
Тем, кому улыбнулась удача — вроде Богини Искупления, унаследовавшей старую сокровищницу, — пришлось полегче. А вот неудачникам наподобие Бога Света и Тьмы, оставшимся у разбитого корыта, приходилось начинать всё с чистого листа.
Но для нового возвышения требовались ревностные верующие. Именно поэтому Папа Гулиани и явился в эту пещеру в крайнем гневе. Впрочем, имелась и вторая причина: Бог Арбитража был тяжело ранен.
Не в силах даже поддерживать телесную оболочку, Арбитраж сжался в сгусток пламени, медленно тлевший на макушке собственного каменного изваяния.
А стоявший у подножия Гулиани без всякого стеснения отчитывал его на чём свет стоит:
— Паства — это наш фундамент! Ты что, окончательно рехнулся, раз запустил Суд Конца Света?! Если все верующие перемрут с голоду, кому тогда вообще будут нужны такие боги, как вы?!
В ответ под сводами пещеры раздался разгневанный голос Бога Арбитража:
— Дерзкий смертный! Ты смеешь судить меня?!
— Я лишь констатирую факты, владыка Арбитраж! Ты втоптал в грязь доброе имя всех богов и ранил благочестивые сердца паствы! Этот ущерб уже не восполнить — из-за твоего безумия вся церковь того и гляди рассыплется в прах! Семена отступничества уже брошены в почву, и пожнём мы лишь плоды всеобщей ненависти! — громогласно припечатал его Гулиани.
— Глупый пастырь, в тебе нет ни капли благоговения перед богами, — голос Арбитража вновь обрёл холодную величавость.
Гулиани едва заметно нахмурился. Что-то здесь было не так: реакция божества совершенно не укладывалась в его расчёты. Неужели из-за отсутствия человеческих слабостей Арбитраж так быстро взял себя в руки? Почему его никак не удаётся вывести из равновесия?
Впрочем, в одном Бог Арбитража попал в самую точку: Гулиани действительно не испытывал к небожителям ни малейшего пиетета.
Да и с чего бы ему благоговеть? Будучи основателем тайного ордена Похитителей огня, Гулиани веками собственноручно решал, каким искрам божественного пламени суждено разгореться, а каким — угаснуть.
Бушевавший более тысячи лет назад шторм веры уничтожил подавляющее большинство прежних божеств, однако фундамент Церкви Света, её организационная структура и вероучение уцелели. А пока стоял этот каркас, рождение новых богов оставалось лишь вопросом времени.
Даже Негрис не раз повторял: не боги создали верующих, а верующие создали богов.
В сети веры то и дело зарождались новые сгустки Огня всеобщей веры, и задача Гулиани сводилась к тому, чтобы вовремя прибирать их к рукам, не давая разгореться в полноценное божество. Управлять церковью без богов было куда проще и приятнее, чем делить власть с небожителями.
Со временем Гулиани даже отошёл в тень, передав формальное руководство Похитителями огня подставным лицам, а сам дёргал за ниточки из-за кулис.
Если за минувшие столетия пантеон Света так и не восстановился в прежнем величии, то исключительно благодаря стараниям Папы, перехватившего и затушившего бессчётное множество божественных искр. Откуда уж тут взяться благоговению?
— Я чту тот Свет, что оберегает паству, а не злых богов, несущих миру погибель! Ты пал во тьму, порочный Бог Арбитража, так пусть же твоя Божественность послужит искупительной жертвой для обманутых тобою верующих! — с праведным пафосом провозгласил Гулиани.
— И ты рассчитываешь одолеть меня сам? — в голосе Бога Арбитража проскользнуло лёгкое любопытство. — Осмелел, прослышав о моих ранах? На что же ты уповаешь?
— Вот на них! — Гулиани широко взмахнул рукавом, и из его одеяний одна за другой вылетели хрустальные стелы, с глухим стуком вонзившись в каменный пол ровной шеренгой из шестнадцати колонн.
Внутри каждой хрустальной плиты метался размытый человеческий силуэт, намертво опутанный толстыми цепями.
— Искусство обуздания богов? Эта нечестивая ересь всё ещё не выкорчевана под корень? Где ты её раздобыл? Искусство обуздания богов, искусство богоубийства и искусство сияния — всё это древние запретные техники, подлежащие уничтожению даже прежде обычных еретиков. Так это и есть твой главный козырь? — разразился необычно длинной тирадой Бог Арбитража.
Когда на заре времён в мире появились первые боги, древние тотемные культы поклонения природе рухнули сами собой, а новоявленные небожители ради собственной безопасности принялись ревностно выжигать любые знания, способные пошатнуть их трон.
С техниками обуздания и убийства богов всё было очевидно, а вот искусство сияния учило смертных тому, как с помощью крупиц веры самостоятельно зажечь Божественный огонь.
Для небожителей всё это было чистейшей ересью. Поэтому и пантеон Света, и боги Войны, Грома и Кузнечного Дела, и покровители всех прочих культов с редким единодушием истребляли носителей подобных знаний, включая искусство сияния.
Тот, кто уже забрался в лодку, меньше всего желает пускать на борт новых пассажиров — на всех веры в мире не напасёшься.
Гулиани поднял руку и с силой сжал кулак. Цепи внутри хрустальных стел тут же со звоном опали, и пленённые призрачные фигуры одна за другой выплыли наружу.
— Если древние сумели изобрести колесо, то чем хуже нынешние поколения? Мы просто изобрели его заново, только и всего, — с улыбкой ответил Папа.
— Хе-хе, глупый смертный, — в голосе Бога Арбитража зазвучала неприкрытая насмешка. — На пороге великого шторма ты вздумал заново изобретать колесо. Как по-твоему, ради чего я, невзирая ни на что, развязал Суд Конца Света? Ты ведь видел Красную Звезду в небесах?
Сердце Гулиани пропустило удар, но внешне он не подал виду:
— Видел. Однако Красная Звезда уже погасла. Так тот шторм, о котором ты толкуешь, был связан с ней?
— В прошлую эпоху я тоже видел эту Красную Звезду. Шторм обрушивается как раз после того, как она исчезает с небосвода. Единственное, что способно выстоять под его ударом, — это Божественность главных богов. И я затеял Суд Конца Света лишь затем, чтобы пробить брешь в главной Божественности, проникнуть сознанием внутрь и занять место верховного бога Света.
Гулиани похолодел. О подобном размахе он даже не подозревал! Но ещё сильнее его встревожила внезапная откровенность Бога Арбитража. С чего бы тому выкладывать свои сокровенные замыслы?
Неужели Арбитраж считает его уже покойником?
Словно прочитав его мысли, Бог Арбитража продолжил:
— Я просто хотел показать тебе всю глубину твоей глупости. Шторм веры поражает лишь тех, кто обладает Божественностью и Божественным огнём. До меня дошли слухи, что ты совсем недавно зажёг свой Божественный огонь... Какое редкое везение — ты успел как раз к началу пиршества.
Что?! Шторм веры бьёт только по обладателям Божественности?! Гулиани остолбенел. Он столетиями имел все возможности для вознесения, но намеренно воздерживался от розжига Божественного огня, поскольку сан земного Папы давал куда больше реальной власти, чем статус новоиспечённого мелкого божка.
И лишь когда пробудившаяся Светлая Сторона принесла весть о грядущем катаклизме, он тайком отыскал захудалое побочное измерение и зажёг там свой Божественный огонь, рассчитывая обрести дополнительную защиту перед лицом бури.
Да как же так... Выходит, останься он смертным — буря прошла бы мимо, а теперь он сам подписал себе смертный приговор?!
Он-то думал, что это буря для веры, а оказалось — это погибель для самих богов!
Впрочем, слова Арбитража вполне могли оказаться блефом. Взяв себя в руки, Гулиани спросил:
— Ну а ты сам? Сумел завладеть главной Божественностью?
— Нет. Более того, ты даже вообразить не можешь, какие занятные вещи творились в пространстве сознания главных богов. Ох уж эти смертные... Узость кругозора вечно толкает вас на ложный путь. Ты столетиями упивался мирской властью и почестями, а ведь зажги ты Божественный огонь на несколько веков раньше — твоя судьба могла бы сложиться совсем иначе, — с непривычной для него философской насмешкой произнёс Арбитраж.
Слова задели Гулиани за живое, и он зло бросил:
— Раз ты не сумел захватить главную Божественность, то с приходом шторма сгинешь вместе со мной!
— Хе-хе, а ты никогда не задумывался, как мне удалось уцелеть в прошлый раз? Захват главной Божественности был лишь наилучшим из вариантов, но при неудаче сойдёт и запасной путь. И я должен поблагодарить тебя за столь щедрый дар: эти неполноценные божественные души станут для меня великолепной подкормкой, когда буря утихнет. Что ж, пора начинать...
С последними словами Бога Арбитража пламя на голове статуи взметнулось под самый свод пещеры, разгораясь с неистовой, всепоглощающей яростью.
Сердце Гулиани ушло в пятки. Жертвоприношение?! Арбитраж сжигает собственную Божественность?! Значит, вся эта долгая беседа была нужна лишь затем, чтобы потянуть время до подхода волны?!
Папа вскинул взгляд к отверстию в своде. Небо оставалось пустым, но на его плечи уже опустился леденящий душу ужас.
Грохот! Незримый таран обрушился на его тело и на парящие вокруг призрачные фигуры из хрустальных стел. В одно мгновение все они вспыхнули неуправляемым Божественным огнём.
С искажённым от ужаса лицом Гулиани увидел, как его собственные руки стремительно обращаются в серый пепел.
В этот миг божества во всех взаимосвязанных измерениях попали под удар незримой бури: их Божественная сила выходила из-под контроля и выгорала дотла, обращая тела в прах.
Откармливавшийся во Дворце Упокоения Хермер, разжиревший на морском дне до размеров гигантского змея Матис, Лиза и Серебряная Монета в Городе Бога Красоты, стоявшие рядом с Анге Богиня Искупления, Шамара и Энтони...
Однако едва начавшись, процесс распада вокруг Анге внезапно замер. Богиня Искупления опасливо потыкала пальцем в собственное посеревшее предплечье и торопливо одёрнула рукав, стараясь прикрыть наготу камня.
Единственным, кого удар бури обошёл стороной, оказался Негрис — похоже, шторм веры не мог пробиться сквозь защиту Бронзовой книги и задеть запечатанный внутри дух дракона.
Впрочем, самому Негрису сейчас было совсем не до того. Вытаращив глаза, он заворожённо смотрел на бушевавшее посреди пустыни исполинское пламя — Божественный огонь Анге, у которого почему-то оказалось сразу несколько отдельных очагов.
Над переливчатой чешуёй принявшего облик изначального Бога Драконов Анге проступили сразу несколько призрачных силуэтов: гигантская соломенная сова, подвернувшая штанины «Гэладриэль» и возвышавшаяся за спиной дракона исполинская величественная тень — скелет напрямую спроецировал в реальный мир тот самый образ, который создавал в пространстве сознания главных богов Света.
— Из... изначальный Бог Драконов, остановка времени, триединство... Бессмертный Бог Земледелия и Красоты... — ошеломлённо пролепетал Негрис.
...

Комментарии

Загрузка...