В Святом Молоте Земли обитает магический дух? Никогда о таком не слышал!
Энтони на миг опешил, но тут же смекнул, что это отличный шанс. Он как раз ломал голову, как докопаться до происхождения оружия, а тут внутри оказался живой магический дух — достаточно просто расспросить его напрямую!
— Значит, Молот Эфира? И что это за Молот Эфира такой? — спросил Энтони.
— С какой стати мне тебе докладывать? Отодвинься подальше, не лезь так близко, ты на меня своим дыханием пыхтишь, — раздражённо огрызнулся Святой Молот Земли.
Негрис повернул голову и коротко вякнул:
— Ау.
К ним тут же с лёгким шорохом подбежала маленькая ангел.
— Молот Эфира означает эхо душ в пустоте! Это молот, способный прикасаться к самой душе! — без малейшей запинки выпалил артефакт.
— И на что он годится? — продолжил допрос Энтони.
Под пристальным, не сулящим ничего хорошего взглядом Скелета-ангела Святой Молот Земли сделался на редкость сговорчивым:
— Он способен затронуть отголоски душ и поднять с земли павшие останки.
— Пришествие Владыки? Да с этим любой Золотой Скелет справится, стоило ли ради такой ерунды городить печать? — озадаченно хмыкнул Негрис.
— Не скажи. То, что под силу Золотому Скелету, и то, на что способен молот, — вещи совершенно разного порядка. Молотом ведь может воспользоваться кто угодно. Представь себе битву двух армий: противник потерял половину войска, ты — треть, перевес на твоей стороне, победа уже в руках, и вдруг все усеявшие поле боя трупы встают и обращают оружие против тебя! Кажется, теперь мне ясно, почему Герцог Чёрной Горы не знал поражений.
— Но неужели Церковь Света позволила такому человеку спокойно жить? — усомнился Негрис.
— Видать, просто не смогли его одолеть. Сам Герцог Чёрной Горы владел силой Святого Меча высокого класса, а под его началом состояли два Мага постижения, один Святой Меч истины, шестеро Святых Мечей высокого класса и отборный кавалерийский корпус, не говоря уже о поддержке большинства враждебных церкви государств. То, что он сам не стёр Церковь Света в порошок, уже большая удача, — заметил Энтони.
— Выходит, печать на молоте — это своего рода зримое воплощение мирного договора между двумя сторонами? — предположил Негрис.
— Похоже на то. Давай-ка спросим. Эй, магический дух, ты ведь символизируешь собой мирное соглашение?
— Ты совсем дурак? Я всего лишь печать, откуда мне знать, что я там символизирую! А сам-то ты знаешь, что символизируешь? Круглого дурака ты символизируешь!
От такой отповеди Энтони впал в ступор и лишь спустя долгую паузу ошарашенно пробормотал:
— Этот магический дух часом не родственник вашему Молнии?
Негрис с трудом подавил смешок:
— Нет, с этим управиться куда проще, чем с Молнией — у него ног нет. Малышка ангел, передаю его тебе. Бери молот и ступай ровнять землю: на Острове посреди озера почва слишком мелкая и камней видимо-невидимо, так что для расчистки полей он подойдёт идеально.
Остров посреди озера представлял собой сплошную каменную глыбу, чей тонкий поверхностный слой грунта образовался лишь за счёт выветривания скальной породы да осевшей пыли и был битком набит булыжниками. Если пройтись по нему Святым Молотом Земли, площадь пахотных угодий вырастет раз в пять-шесть.
Скелет-ангел радостно взвалила молот на плечо и умчалась прочь, следом за ней вприпрыжку припустил воодушевлённый Анге, а за ними засеменил и Маленький зомби.
Два старых пройдохи остались на берегу, молча переглядываясь между собой.
— Ладно, печать и Симфонию Нежити я переснял, вернусь к себе и не спеша всё изучу. Если сами что-нибудь раскопаете, дайте мне знать — как-никак вы же Бог Знаний, — не усидев на месте, Энтони откланялся и отбыл восвояси.
Двадцать дней спустя сотни гектаров новых полей, расчищенных на Острове посреди озера ударами Святого Молота Земли, были сплошь засеяны Магическим рисом, а на ростке Эльфийского боба тем временем проклюнулась вторая почка.
— Анге, беда, беда! Вторую почку на Эльфийском бобе кто-то склевал... Эй, так это ты сам её срезал?! — сломя голову примчавшийся с тревожной вестью Негрис замер на лету, увидев, как Анге, бережно зажав крошечную почку в пальцах, примеряет её к стволу Мирового древа.
Кора на древе была аккуратно надрезана до зелёного камбия, а срезанная наискось почка плотно прижата к внутреннему слою, после чего место стыка полили Святой водой и облепили чистой, очищенной Святым Светом глиной.
— Ты что это... прививку делаешь?
Анге кивнул.
— С чего вдруг тебе взбрело в голову его прививать? Ты ведь ещё даже сам куст Эльфийского боба не вырастил!
— Медленно, — с явным неудовольствием ответил Анге. Прошло уже двадцать дней, а на стебле показалась всего вторая почка — сколько же лет придётся ждать, пока созреют сами бобы?
— Э-э, вообще-то шестьдесят лет. Тридцать лет до цветения, ещё тридцать — до плодоношения, а потом растение увядает. Причём обильный урожай оно даёт всего двадцать лет, принося примерно по пятьсот бобов в год.
Иными словами, за всю свою жизнь один куст Эльфийского боба приносил чуть больше десяти тысяч плодов. Звучало внушительно, но если съедать по одному бобу в день, десяти тысяч штук хватит лишь на то, чтобы прокормить десять тысяч человек в течение одних суток.
И ради этого требовалось шестьдесят лет кряду вытягивать из земли все соки.
Эльфийский боб отличался чудовищной прожорливостью: обычная почва его попросту не тянула, а корни расползались так широко, что в радиусе нескольких сотен квадратных метров вокруг куста чахла любая другая растительность.
Вот почему, несмотря на всю стратегическую ценность этой культуры, эльфы не могли сделать её повседневной пищей для всего народа, выращивая лишь понемногу в качестве неприкосновенного военного запаса.
И вот теперь Анге ни с того ни с сего вздумал привить Эльфийский боб к Мировому древу? Причём исключительно потому, что тот слишком медленно растёт?!
Спору нет, если бы бобы росли так же быстро, как Мировое древо, да ещё и не истощали почву, они бы давно стали главным продуктом питания во всём мире. Но если такое возможно, почему до этого не додумались сами эльфы?
— Ох, совсем из головы вон! У эльфов-то Мировое древо всего одно, они над ним трясутся как над зеницей ока — кто ж позволит ставить на нём опыты с прививками?! Это только у тебя тут целая роща Мировых древ под рукой, вот и можешь творить что вздумается! — ухватив суть, Негрис тут же пришёл в неописуемый восторг.
Однако на деле задача оказалась отнюдь не простой. Первая привитая почка очень скоро почернела и засохла, сколько бы Анге ни поливал её Эссенцией жизни, Священной эссенцией, пеплом жуков и концентрированной жижей из священного пепла жуков — спасти побег так и не удалось.
Потерпев неудачу с первым вариантом, Анге тут же наметил второй, однако для новой попытки требовалось дождаться следующей почки, так что дело двигалось черепашьим шагом.
И как раз в тот миг, когда он сидел на корточках перед ростком Эльфийского боба, выжидая появления новой почки, в его душе раздался зов Лизы:
— Господин, придите взгляните, они там подрались.
И действительно подрались: беженцы из Легиона Падших сцепились врукопашную с жителями пустыни. В ход пошли кулаки и пинки, люди толкались и надрывно вопили от обиды:
— Вы, жители пустыни, совсем приезжих за людей не считаете! Того не тронь, этого не бери! С какой стати?! Только потому, что раньше нас сюда пришли?!
Жители пустыни не оставались в долгу:
— Это пустыня, здесь каждая кроха на счету, а вы швыряетесь добром направо и налево! Пресная вода на вес золота, а вы вздумали в ней мыться?! Катитесь обратно в свои города!
Копившиеся больше месяца противоречия наконец вылились в массовую потасовку.
К тому моменту, как Анге добрался до места побоища, оба лагеря уже без сил валялись на земле, тяжело хватая ртом воздух. Нашли же время — устроили кулачный бой в самое пекло полудня! Насмерть никого не забили, зато с солнечным ударом и обезвоживанием слегло немало народу.
Понурых Фалера и Шафию за шиворот приволокли к Анге, а следом сам Анге вытащил вперёд кипящего от возмущения Негриса, который с ходу принялся орать:
— Что тут у вас стряслось?! С жиру беситесь от сытой жизни и безделья?!
Фалер и Шафия синхронно закивали, а священник тут же принялся жаловаться:
— Господин, именно что с жиру бесятся! Каждый день досыта едят душистый сладкий рис — прежде о такой жизни только дворяне мечтать могли. Делать ничего не надо: знай себе валяйся в землянках да выходи к обеду. Если в первые дни после прибытия все ещё были заняты срочной уборкой урожая, то в последнее время народ откровенно мается от безделья — вот и лезут в драку.
Шафия согласно кивнула, не преминув наябедничать:
— А ещё они переводят зерно и пресную воду! Мы, жители пустыни, за всю жизнь моемся водой всего три раза: при рождении, после родов и перед погребением. А эти городские вздумали плескаться каждый день, да ещё и в пресной воде! Зла на них не хватает!
— Ась? Всего три раза за жизнь? И как же ты тогда умудряешься ходить такой чистой? — мгновенно отвлёкшись от сути разбирательства, с любопытством ляпнул Негрис.
Не успели отзвучать эти слова, как по хребту дракона пробежал ледяной холодок смертельной угрозы. Повернув голову, он увидел неподалёку Найэли с опасно сузившимися вертикальными зрачками и поспешно пошёл на попятную:
— Чисто научное любопытство, можешь не отвечать!
— А что тут скрывать? — совершенно спокойно отозвалась Шафия. — Песком чистимся. Чистым песком — лучше всего после полудня, когда солнце клонится к западу и песок уже горячий, но не обжигает. Если хорошенько им натереться, счищает всю грязь дочиста, да и для кожи полезно.
— А ведь толковый способ! Запасов пресной воды в пустыне на регулярное мытьё и впрямь не напасёшься. Но ведь здесь рядом течёт река, пресной воды вдоволь — в чём же проблема? — спросил Негрис.
— Они расходуют её без счёта, не следят за чистотой, гадят где попало, ходят по нужде прямо в камыши и травят реку и источники! Мы не выдержали, сделали им замечание, а они подняли крик, будто мы притесняем чужаков! — распаляясь с каждым словом, Шафия вновь гневно уставилась на Фалера.
Дальше можно было не расспрашивать: в числе зачинщиков драки наверняка числилась и сама Шафия — нрав у этой Говорящей с драконами оказался на редкость вспыльчивым.
Фалер лишь беспомощно развёл руками и криво усмехнулся:
— Всё от избытка свободного времени — людям попросту некуда девать силы. Господин, может, найдётся для нас какая-нибудь работа? Например, поднимать целину и возделывать поля — когда люди заняты делом, им не до кулачных боёв.
Услышав это, Анге мгновенно насторожился, и стоило Негрису повернуть к нему голову, как скелет отрезал на опережение:
— Нельзя. Моё.
Ну вот, уже научился отвечать раньше, чем его спросят. Тут и обсуждать было нечего: шутки ли — земледелие оставалось единственной страстью Анге, и если отдать поля людям, чем тогда заниматься ему самому?
Разумеется, вздумай они распахивать пустоши где-нибудь в другом месте, он бы слова не сказал, но все здешние угодья безраздельно принадлежали ему.
Но если пашня отпадает, чем занять всю эту ораву? Какая ещё работа в здешних краях требует массы рабочих рук?
Навскидку ничего путного в голову не приходило, так что пока людей отправили высаживать Травяной настил и финиковые деревья вдоль обоих берегов реки.
Однако надолго этого занятия хватить не могло: природное равновесие в пустыне держалось на тонкой ниточке, и чрезмерные посадки вдоль русла неизбежно выпили бы всю речную воду.
Обмелеет река — сократится приток в Озеро Павшего Дракона. При прежнем уровне испарения озеро начнёт усыхать, уровень воды упадёт, солёность подскочит, а следом посыплется и всё остальное.
Если земля превратилась в пустыню не по вине засухи и грунтовых вод там в избытке — другое дело. В противном случае, даже будь у Анге силы засеять травой хоть все пески до горизонта, он бы не стал этого делать: без достаточного количества влаги лугам здесь не бывать.
— А что, если нам выстроить здесь город красоты? — внезапно подала голос Лиза, и её глазницы азартно блеснули. — В мире не так уж много вещей, ради которых люди готовы за тридевять земель тащиться через знойную пустыню, чтобы с радостной улыбкой вывернуть перед тобой свои кошельки. И красота — одна из них.
— Хм, где-то я уже слышал подобные речи... Сава! Точно, а где Сава и Вания?
По своему положению юная Сава явно не входила в круг лиц, допущенных к подобным совещаниям, но стоило послать за ней гонца, как она тут же прибежала.
Едва завязался разговор, они с Лизой нашли общий язык так быстро, словно знали друг друга всю жизнь:
— Набожные верующие, жаждущие красоты женщины и падкие на страсти мужчины!
— Ого, сестрица, вы тоже знаете эту присказку? Мой учитель твердил её с утра до вечера! Паломничество, омоложение и мужская сила — вот три золотые жилы!
— А ведь в деле омоложения нам сейчас попросту нет равных: Очищение лика, удаление пятен и разглаживание морщин — лучшие в мире искусства! Вы только представьте: приезжает сюда какая-нибудь семидесяти-восьмидесятилетняя старуха, а возвращается домой помолодевшей лет на тридцать — с нежной, белоснежной, цветущей кожей! Да богатые дамы от такого просто с ума сойдут!
Перебивая друг друга, две женщины в два счёта набросали подробный план будущего города красоты, причём к обсуждению с горящими глазами подключились даже Шафия с Найэли.
Анге всё равно ничего в этом не понимал, а потому спокойно развернулся и пошёл сажать свои овощи.
Филина с Негрисом попросту оттеснили в сторонку — вставить слово в этот женский кружок не представлялось возможным. Впрочем, по одному лишь лихорадочному блеску в глазах собеседниц нетрудно было понять, что затея сулит баснословный успех.
— Кстати, господин Негрис, вы часом не знаете, куда запропастился Оук? — поинтересовался Филин.
— Оук? — Негрис припомнил мальчугана-фанатика, некогда ворвавшегося в храм с сестрёнкой на руках, и удивлённо переспросил: — А разве он не в храме Города Личей?
— Нет. Он уже довольно давно телепортировался в оазис, бросил на прощание лишь одну фразу: «Я иду исполнять божественное откровение», — и с тех пор как в воду канул. Я расспрашивал многих, никто его не видел, — с горькой усмешкой развёл руками старый лич.
Негрис не на шутку встревожился. Пропади мальчишка в Бездне Упокоения — полбеды: знай себе прячься от Ветра Упокоения, а больше там бояться нечего.
Но здесь, в мире живых, всё обстояло иначе. Опасностей вокруг хватало с избытком: не говоря уже о песчаных бандитах и работорговцах, любого путника запросто могли растерзать дикие хищники или магические звери, а Оук — всего лишь подросток, которому крайне опасно слоняться в одиночку неизвестно где.
От этих мыслей Негрису стало совсем не по себе. Обернувшись к Анге, он спросил:
— Оук пропал. Ты не знаешь, куда его занесло?
Анге склонил голову набок и, погрузив сознание вглубь собственной души, потянулся к духовному знаку, принадлежавшему Оуку.
Его мысль в одно мгновение преодолела огромное расстояние и спроецировалась на фигуру мальчика.
Оук в этот миг пробирался на ощупь по кромешной тьме какого-то подземного грота. Он то и дело поскальзывался и падал, но каждый раз без единого звука поднимался на ноги, пока при очередном падении его ладонь не наткнулась на что-то странное.
Поднеся пальцы к носу и принюхавшись, юноша просиял и благоговейно произнёс:
— Владыка мой Анге, даруй мне очи, пронзающие тьму!
Анге тут же ощутил, как поток силы устремился к знаку Оука в его душе. К подобным обращениям он давно привык: верующие регулярно одалживали его мощь, возвращая взамен Пламя Души, и Анге даже не интересовался, кто именно к нему взывает.
В то же мгновение кромешная мгла перед глазами мальчика рассеялась ярким светом. Оказалось, что он стоит посреди исполинской пещеры, больше половины которой занимала склизкая живая плоть, а всё пространство вокруг, насколько хватало глаз, было сплошь усыпано бесчисленными кладками насекомых.
И стоило Оуку оглядеться по сторонам, как на него опустилось полное недоумения чужое сознание — неведомое существо явно не понимало, каким ветром сюда занесло человека.
Спроецировавший своё восприятие на Оука Анге мгновенно узнал эту волю: то самое сознание, что гнездилось в статуе под Городом Тёмной Стороны, которую он некогда расколол Духовным ударом. Так вот, значит, о каком «божественном откровении» толковал Оук — он отправился уничтожать Хермертоса!
Едва Анге пересказал увиденное, Негрис подскочил на месте:
— Он что, совсем ума лишился?! В одиночку пошёл убивать Хермертоса?! Где он сейчас?! В какой именно пещере?!
— Их двое, — склонил голову Анге. — Он призвал Костяного жреца.
...

Комментарии

Загрузка...