На городской стене тем временем яблоку негде было упасть: тысячи людей, затаив дыхание и холодея от ужаса, наблюдали за тем, как за пределами защитного купола бушует чёрный шторм.
Энтон тоже находился среди них. Изначально он со своим отрядом дежурил у самых ворот в полной боевой готовности, рассчитывая в тот миг, когда формация рухнет и твари хлынут на улицы, повести всадников в самоубийственную атаку на прорыв, чтобы любой ценой добраться до Заклинателя насекомых и снести ему голову. Пожалуй, это был единственный призрачный шанс спасти город от гибели.
Разумеется, командир рыцарей и не подозревал, что даже смерть кукловода не остановит бедствие: оставшись без контроля, обезумевший рой всё равно сожрёт всё вокруг до голой земли, затем примется пожирать сам себя и успокоится лишь тогда, когда издохнет последняя тварь.
При обычной скорости роста жуки не успевали мутировать в высшие формы — для этого им требовалось внешнее Ускорение жизни, многократно подстёгивающее смену поколений.
Как бы то ни было, Энтон сделал всё, что было в его человеческих силах, оставив исход битвы на волю небес. Но когда со стены вниз камнем ринулись три одинокие фигуры, усидеть в седле у ворот он уже не смог — взбежав по ступеням наверх, рыцарь стал свидетелем самой величественной и потрясающей картины за всю свою жизнь.
Бесстрашный воин в одиночку шагнул навстречу неминуемой погибели и, бережно прижав к груди хрупкую светловолосую девочку в белом платьице, позволил исполинскому цунами из миллионов чёрных тварей похоронить себя заживо. Вздыбившийся над их головами гребень хитиновой волны напоминал разверстую пасть самой Бездны, готовую поглотить весь мир.
Этот пронзительный миг сам просился на полотна великих мастеров, чтобы остаться в веках.
И подобная мысль пришла в голову далеко не одному Энтону. Чуть поодаль на зубцах стены несколько магов уже торопливо разворачивали чистые пергаменты: их пальцы стремительно чертили в воздухе светящиеся руны, навсегда запечатывая открывшуюся панораму в волокнах бумаги.
Стоило впоследствии напитать такой свиток маной, как записанная в нём картина оживала во всех красках и звуках, позволяя зрителю ощутить себя прямо посреди поля боя.
Единственным недостатком подобных иллюзорных свитков являлась их баснословная дороговизна и ограниченное число запусков.
Но там, где вещь не по карману простому люду, всегда найдётся место для более доступного ремесла: вдоль всего парапета тут и там уже устраивали свои мольберты обычные уличные живописцы и Мастера духовной живописи, лихорадочно набрасывая кистями и углём героический силуэт перед стеной смерти.
Что же до затесавшегося в объятия героя Маленького зомби, то его синюшную физиономию все художники, не сговариваясь, тактично опустили, дабы не портить высокое искусство.
Напряжённое ожидание тянулось долгих три часа, пока изумлённые защитники города собственными глазами не увидели, как устилавший равнину до самого горизонта чёрный ковёр мало-помалу стягивается в одну точку, превращаясь в рукотворный холм.
А когда из прожжённого в толще мёртвых тел прохода в клубах дыма показался живой и невредимый воин, всё так же державший за руку невредимую девочку, крепостная стена буквально взорвалась оглушительным рёвом тысяч глоток!
Когда же крошка в белом платьице сердито вскинула кулачки и над ними вспыхнуло чистейшее сияние Святого Света, ликование толпы переросло в настоящую бурю, и горожане принялись в едином порыве «проклинать» Церковь Света:
— Да здравствует Свет десять тысяч лет! Десять тысяч лет Святому Свету!
Священники на каждом углу твердят, что Свет вечен и бесконечен, а вы желаете ему протянуть всего лишь жалкие десять тысяч лет? Чем не проклятие?
Услышав эти простодушные вопли, Энтон лишь криво усмехнулся, понимая, что перекричать обезумевшую от счастья толпу невозможно, но уже в следующую секунду его осенило:
— Постойте-ка, да я же знаю этих ребят! Святой Свет свидетель, и где только господин Энтони откопал таких самородков?! В одиночку за три часа покончить со всем Нашествием насекомых?!
Изумился не он один. Когда весть о чудесном спасении Западного города долетела до самого Энтони, кардинал едва не выронил перо из рук. Что за чертовщина?! Он ведь просто договаривался о закупке зерна! Неужели у этих таинственных торговцев к каждой крупной партии продовольствия полагается бесплатная услуга по зачистке территории от стихийных бедствий?! Да и как, во имя Света, Анге умудрился провернуть подобное?!
Торопливо связавшись со скелетом через духовную сеть, кардинал с величайшей осторожностью осведомился:
— Господин... позвольте узнать, каким чудом вам удалось истребить весь рой?
— Инсектицид.
— Что-о?! Вы сказали — инсектицид?! То самое средство, от которого стоит одной букашке отведать отравы, как следом передохнет всё гнездо до последнего яйца?! — в глазах Энтони заплясали золотые звёзды, и он, позабыв о всякой солидности, выпалил: — Я хочу выкупить эксклюзивное право на его распространение!
Анге непонимающе склонил голову набок:
— Эксклюзивное право? Что это значит?
— Это значит, что вы будете поставлять это снадобье только мне одному, а уж я сам займусь его перепродажей всем остальным и выплачу вам щедрую долю за посредничество! — торопливо пояснил иерарх.
— О, — скелет кивнул, показывая, что уловил суть, после чего без лишних слов втянул в разговор сознание Негриса, предоставив им самим утрясать торговые тонкости.
Тем временем на долину опускались густые сумерки. Анге принялся стягивать к горе мёртвых насекомых рассеянные в воздухе элементы огня и одним усилием воли воспламенил курган. В ночное небо с рёвом взметнулся огненный столп высотой в несколько десятков метров.
Мощные восходящие потоки раскалённого воздуха подхватывали тучи целебного пепла и разносили их на десятки километров вокруг, щедро удобряя выжженные поля с подветренной стороны. В следующем году урожаи в Княжестве Чёрной Горы побьют все мыслимые рекорды за всю историю страны, но об этом выжившие узнают гораздо позже.
Стоявший на стене Энтон повернулся к надвратной башне и зычно скомандовал:
— Правитель, отворить городские ворота!
Из бойницы башни осторожно высунулась голова временного правителя Княжества Чёрной Горы:
— Никак нельзя, господин рыцарь! На дворе уже ночь, ворота открывать слишком рискованно — стоит хотя бы одной уцелевшей твари проскользнуть внутрь, и всему городу конец!
Энтон понимающе кивнул. Опасения градоначальника были вполне оправданны: если хоть одна самка заберётся в городскую канализацию, уже через пару дней под мостовыми расплодится новая армия, которая хлынет наружу из каждого сточного люка, каждой выгребной ямы и каждой канавы. От одной мысли об этом волосы вставали дыбом.
Раз ворота на замке, можно обойтись и без них. Недолго думая, командир рыцарей перемахнул через зубцы и спрыгнул вниз. Едва его сапоги коснулись земли, как сверху донёсся взволнованный крик временного правителя:
— Господин Энтон, вы ведь направляетесь засвидетельствовать почтение тому доблестному герою, что избавил нас от чумы?! Умоляю, передайте ему нижайшую благодарность от лица всего Княжества Чёрной Горы! А мы пока соберём достойные дары и угощение и вскорости спустим их со стены!
— Ладно, передам! — махнул рукой рыцарь, мысленно похвалив чиновника за расторопность и знание приличий.
— Подождите меня! Эй, внизу, подождите! Этот герой — наш хозяин, поймайте нас! — раздался вдруг с высоты звонкий девичий голосок Савы.
Энтон задрал голову и увидел свесившуюся с парапета стройную, миловидную девушку. Служанка господина Анге? Ну разумеется, какие могут быть вопросы!
— Прыгай, красавица, не бойся, я тебя поймаю! — крикнул он, широко расставляя руки.
Сава глубоко вздохнула, крепко зажмурилась и шагнула в пустоту, через секунду мягко и безопасно опустившись прямо в крепкие объятия рыцаря.
— Спасибо вам огромное! Там наверху ещё одна наша спутница! — вежливо поблагодарила виконтесса, когда он поставил её на землю.
Разглядев вблизи прелестное личико спасённой, Энтон мгновенно приободрился, расправил плечи и одарил девушку своей самой обворожительной рыцарской улыбкой:
— Пустяки, служить столь прекрасным дамам — великая честь для меня! Эй, наверху, смелее! Прыгайте же, юная леди, я вас держу!
С этими словами он картинно раскинул руки, глядя в тёмное небо, и лишь в последний миг осознал, что сверху на него со свистом несётся исполинская туша минотавра с бревном наперевес! Рыцарь едва успел вспыхнуть защитным покровом боевой ауры, как на него сокрушительным обвалом рухнула целая гора мышц.
Спустя минуту сгорающая от стыда Вания подошла к Анге, неся на плече бесчувственное тело Энтона, и виновато потупилась:
— Господин... я тут случайно человека придавила.
Анге молча взглянул на помятого командира и без лишних слов обрушил на него целую серию заклинаний Очищения лика.
Догорающий курган из жуков служил в ночи великолепным гигантским костром. Устроившись с наветренной стороны, пришедший в себя Энтон морщился и растирал ноющее плечо, то и дело с невольной опаской поглядывая на сидевшую неподалёку кухарку. Всякий раз, замечая его взгляд, Вания неловко поворачивала рогатую голову и дарила ему смущённую, простодушную улыбку.
В этот миг в головах обоих вертелась примерно одна и та же мысль: «Квабада, ещё бы чуть-чуть — и убила бы человека (и был бы раздавлен коровой в лепёшку)...»
Почувствовав, что вывихнутый сустав встал на место, рыцарь вдруг спохватился:
— Ах да, совсем из головы вылетело! Господин, временный правитель Княжества Чёрной Горы просил передать вам своё глубочайшее почтение за спасение города и обещал вот-вот прислать щедрые дары в знак признательности.
Анге лишь молча склонил голову набок, понятия не имея, что на это ответить. Объяснить словами всю цепочку событий в духе «я просто обознался и прыгнул рубить старого врага, потом понял, что ошибся, но решил заодно прихлопнуть и этого, раз уж всё равно надо было набрать побольше жучиного пепла» было выше его скромных речевых возможностей.
Не успел Энтон договорить, как массивные створки городских ворот вдалеке со скрипом приотворились, и в поле выкатились две гружёные повозки.

Комментарии

Загрузка...