«Разве не он?» — на бегу усомнился Анге и, сократив дистанцию, внимательнее прислушался к чужой ауре. И впрямь другой. Пусть оба они принадлежали к демоническому отродью и фонили весьма похоже, в самой структуре их энергии имелись тонкие различия — точно так же для непривычного взгляда все минотавры кажутся на одно лицо, пока не научишься различать мелкие детали.
Обознался. И что теперь делать, поворачивать обратно? Скелет бросил быстрый взгляд через плечо на сияющий за спиной купол формации и понял, что путь назад отрезан — снаружи сквозь барьер не пройти.
Его внезапное вторжение встревожило затаившийся рой. Прямо из-под земли у его стопы высунулся крупный жук и озадаченно пощекотал усиками открытую фалангу пальца Анге, словно размышляя: «Какая твёрдая штуковина... Интересно, она съедобная?»
Лучший способ проверить — попробовать на зубок. Насекомое со всей дури сомкнуло жвалы на кости, и в тишине раздался звонкий хруст — челюсти твари разлетелись вдребезги.
Анге склонил голову набок и небрежно раздавил наглеца каблуком, выпустив из панциря зелёную жижу. «А, плевать. Зарублю и этого, всё равно жуков надо перебить».
Сделав широкий шаг вперёд, он перехватил косу поудобнее и, оставляя за собой глубокие вмятины в грунте, стрелой понёсся вверх по склону к демоническому костру.
Между тем человек в плаще и сотканный из пламени демон заметили прыжок одинокой фигуры со стены с первой же секунды и синхронно прыснули со смеху:
— Какое ничтожество! От одного вида нашего войска со страху свалился со стены!
Однако, увидев, как незнакомец мягко приземлился на обе ноги и без тени колебаний рванул прямо на них, оба тут же переменились в лице:
— Ого, так он не случайно сорвался, а сам спрыгнул?! Никак бесстрашный герой нашёлся? В одиночку бросить вызов целому морю жуков, чтобы вписать своё имя в бессмертные баллады — какая величественная глупость! Сейчас я прикажу своим крошкам обгладывать его помедленнее: пусть полюбуется собственными глазами, как с его костей лоскут за лоскутом сдирают живую плоть! Уважим смельчака, кхе-хе-хе...
— Постой-ка... Почему его силуэт кажется мне таким знакомым? — человек в плаще нахмурился. После того как его душу безжалостно выпотрошили чтением памяти, его сознание напоминало разбитое зеркало, полное зияющих пустот; он отчётливо чувствовал ледяной укол узнавания, но никак не мог вспомнить, где именно пересекался с этим типом.
— Гляди, за ним следом спрыгнули ещё двое! Маленькая девочка?! И какой-то латник... Что это у него в руках такое кривое? Мотыга?! Ох ты ж мамочки родные, да это же та самая шайка из подземной пещеры! Ускорение жизни!
Ноги человека в плаще подкосились сами собой, и он с глухим стуком плюхнулся задом на сырую землю — в памяти тут же всплыл животный ужас от того, как твоё собственное тело раздувается прямо в каменной расщелине, намертво застревая меж скал.
— Ты знаешь этих выскочек? Они настолько сильны? В руках у переднего — Коса Бога Смерти... Неужели это высшая нежить? — пляшущий в костре огненный лик демона подозрительно прищурился.
Властный голос покровителя словно окатил оцепеневшего Заклинателя насекомых ушатом холодной воды. «Точно! Я ведь уже продал душу и нахожусь под защитой самого Владыки Ужаса! С какой стати мне теперь трястись перед каким-то Ускорением жизни?!»
Вскочив на ноги, он принялся заискивающе лебезить перед костром:
— Ну что вы, господин, куда им тягаться с вашим величием! Просто их уловки слишком уж коварны и противоестественны — они каким-то образом владеют Ускорением жизни!
Демон презрительно фыркнул, разбрасывая во все стороны снопы алых искр:
— Наверняка дешёвая иллюзия. Ускорение жизни? Да ты хоть представляешь, о чём лепечешь, червь? Это же божественный навык! Уж не хочешь ли ты сказать, будто на нас сейчас бежит с косой наперевес настоящее божество?!
Человек в плаще яростно затряс головой:
— Нет-нет, вздор, откуда здесь взяться живому богу! Но они и вправду способны состарить любое существо в мгновение ока!
— Значит, раздобыли какой-то редкий артефакт с божественным искусством. Ладно, так и быть: я проклинаю тебя! Проклинаю тебя на вечную жизнь и бессмертие, дабы ты вовек испытывал муки неумолимого времени! — огненная харя в костре впилась взглядом в своего слугу и с пугающей злобой выплюнула слова проклятия.
Заклинатель насекомых ощутил, как на его плечи опустилась незримая свинцовая тяжесть, которая в следующее же мгновение вырвала из его нутра нечто важное и растворилась.
— Вечная жизнь и бессмертие? Разве ж это проклятие? Больше похоже на величайшее благословение! — он растерянно ощупал себя с головы до ног, но, не обнаружив никакой пропажи, озадаченно пробормотал себе под нос.
— Хе-хе-хе, чтобы обрести нечто великое, всегда приходится платить равноценную цену. Продав мне душу, ты выторговал себе лишь жалкую отсрочку и новое тело. Но если бы ты взаправду возжелал вечного бессмертия, плата оказалась бы тебе не по зубам, — зловеще рассмеялся демон.
— И какова же цена? — заворожённо переспросил человек в плаще. Слова «вечная жизнь» звучали для любого смертного слаще райской музыки.
— Ну, к примеру, вечное заточение в кромешной тьме без права шевельнуть и пальцем, — как ни в чём не бывало бросил огненный лик.
По спине адепта пробежал ледяной холодок. Жить вечно, будучи заживо замурованным в вечной тюрьме? Да уж лучше сдохнуть сразу и не мучиться! Поистине, у демонов не бывает дешёвых сделок.
— А что вы сделали со мной сейчас? — с затаённым страхом уточнил он, внезапно испугавшись, что только что лишился собственной свободы.
— Наложил временное проклятие. На ближайшие часы твоя плоть выведена из-под власти жизненного цикла, а расплатился ты за это толикой бодрости духа — потом пару дней походишь вялым и сонным, только и всего. Лучше скажи, как там поживает твой костный бульон? — небрежно перевёл тему демон.
Человек в плаще нутром чуял, что рогатый благодетель чего-то недоговаривает, но подвоха нащупать не сумел, а упоминание о вареве и вовсе отвлекло его мысли, заставив поспешить к очагу.
Чуть поодаль от главного костра над углями висел огромный чугунный котёл, в котором весело бурлили кости коров, овец и лошадей. Прожорливые жуки сжирали плоть подчистую, но крепкие кости были им не по зубам, поэтому по всему пути следования роя оставались лежать белые скелеты — адепт просто подобрал по дороге свежие мослы скотины и поставил вариться, тем более что у него и самого давно урчало в животе.
Увидев, что варево уже приобрело густой молочно-белый оттенок, человек в плаще зачерпнул немного поварёшкой, с наслаждением прихлебнул и восторженно причмокнул:
— Объедение! Доложу я вам, господин, варка костного бульона — это целое искусство! Чтобы юшка вышла белой как молоко, наваристой и без единого намёка на противный душок, нужно строго соблюдать все тонкости: сперва хорошенько опалить мослы на открытом огне, затем залить ледяной водой, вовремя снять кровавую пену и томить на самом малом жару...
Разглагольствуя о кулинарных секретах, он не удержался, плеснул себе полную миску и с громким прихлёбыванием принялся обжигать губы горячим бульоном.
Неужели и впрямь такая вкуснотища? От этого аппетитного чавканья даже бесплотный демон в костре невольно облизнулся, но, будучи лишённым физического тела, лишь раздражённо рявкнул:
— Отойди в сторону!
Пламя костра с гулом взметнулось вверх в два человеческих роста, и незримая сила разом вычерпала всё содержимое котла, подвесив дымящийся шар бульона вместе с костями прямо в воздухе.
Следом от костра отделились огненные росчерки и в паре шагов от парящего варева сплелись в сложную пентаграмму призыва.
Над холмом прокатился гортанный рык демона:
— Гхр-р-р, ша-ах, кха-а-а... Услышь мой зов и явись! ...Ну вот, ритуал завершён. Теперь всё зависит от того, насколько вкусным вышло твоё варево: чем наваристее бульон, тем более могущественная собачка заглянет к нам на огонёк.
Стремительно приближавшийся снизу по склону Анге прекрасно видел все эти приготовления, а в его черепной коробке уже вовсю надрывался Негрис:
— Плохо дело, они кого-то призывают! Что это там висит в воздухе? Костный бульон?! Проклятье, да они же вызывают Трёхглавого адского пса! Скорее, сбей эту кастрюлю, не дай им закончить!
С такого расстояния достать врага косой было невозможно — дотянуться до вершины холма могла разве что Вспышка Святого Света.
— У-у! — не сбавляя шага и даже не оборачиваясь, коротко рявкнул Анге.
— У-у! — тут же отозвалась бежавшая следом малышка ангел, резко затормозила, распахнула крылья и выбросила ладошки вперёд... Точнее, попыталась распахнуть крылья и выбросить ладошки...
Дважды дёрнув лопатками вхолостую, девочка в недоумении оглянулась на собственную спину и лишь тогда вспомнила, что её крылья сейчас свёрнуты внутри тела!
— У-у-у! — обиженно взвизгнула она и виновато развела ручки на уровне плеч ладонями вверх, мол, ничего не выйдет.
Дотянуться не получилось, и им оставалось лишь бессильно наблюдать, как из вспыхнувшей огненной пентаграммы выметнулась какая-то чёрная тень, шлёпнулась на траву и разразилась звонким, заливистым щенячьим тявканьем!
— Э-э... Это ещё что за молочный кутёнок? Комнатная болонка, что ли? Легенды гласят, что Трёхглавые адские псы душу готовы продать за хороший костный бульон, и чем искуснее повар, тем более грозный зверь откликается на зов... Видать, стряпня у этого типа вышла редкостной бурдой, — озадаченно пробормотал Негрис.
Человек в плаще и демон на вершине холма тоже оторопело уставились на крохотного щенка.
— Слушай... а твой супчик точно можно пить? — вкрадчивым шёпотом поинтересовался огненный лик.
— Да пальчики оближешь, я же сам целую миску умял! Или у вас, демонов, вкусы совсем извращённые, и вам подавай мутную вонючую баланду с хлопьями запёкшейся крови?! — оскорблённо возмутился кулинар.
В этот самый миг крошечный щенок яростно мотнул головой, его череп с влажным треском раскололся на три отдельные башки, а само тельце принялось стремительно раздуваться, словно кузнечные мехи, и мощным прыжком метнулось вперёд.

Комментарии

Загрузка...