По водной глади Восточной реки шло бессчётное множество судов. Средние баркасы и мелкие лодчонки теснились борт к борту — одни шли под парусами, другие на вёслах, третьи просто сплавлялись по течению. Палубы были до отказа забиты измождёнными, полуголыми людьми с землистыми от голода лицами. Старики, женщины, дети — все они выглядели как беженцы, спасающиеся от страшного бедствия.
«Восточная река» не была официальным географическим названием — так местные именовали водную артерию, впадавшую в Озеро Павшего Дракона с восточной стороны. Русло её не отличалось шириной, достигая от силы двадцати метров.
Глубина здесь тоже была небольшой, поэтому ходить по реке могли лишь мелкосидящие плоскодонки средних и малых размеров. Да и сам путь оказался отнюдь не простым: местами река мелела настолько, что перетаскивать суда через перекаты приходилось бурлакам или буксирным лодкам.
Тем, кто плыл на средних баркасах или лодках с навесами, ещё повезло — у них имелась хоть какая-то защита от беспощадного пустынного солнца. Остальным же, теснившимся в открытых челноках, приходилось накрываться с головой тряпьём и то и дело черпать за бортом речную воду, обливаясь ею ради спасения от зноя.
От постоянного чередования воды и палящих лучей кожа у многих потрескалась и слезала кровавыми лохмотьями.
Во главе речной флотилии шёл средний парусник — самое крупное судно во всём караване.
У фальшборта на носу стоял человек, с головы до ног закутанный в глухой чёрный плащ, и с тревогой вглядывался в горизонт.
За его спиной выстроились несколько воинов в чёрных рыцарских доспехах. Впрочем, при ближайшем рассмотрении броня их выглядела весьма плачевно: краска местами облупилась и слезла целыми пластами, придавая латам потрёпанный и неопрятный вид.
Один из рыцарей не выдержал и спросил:
— Господин, вы уверены, что мы найдём здесь пропитание? Еду, которой хватит, чтобы прокормить полтора десятка тысяч ртов? До меня доходили слухи, будто вода в Озере Павшего Дракона солёная и мёртвая.
— Разумеется, найдём, — твёрдо ответил человек в плаще. — Берега здесь пологие, камыш растёт густой стеной, а значит, теоретически земля пригодна для возделывания. Нам нужно лишь отыскать любую местную деревушку и посмотреть, сеют ли они что-нибудь. Но даже если пашня тут не родит, в реке и озере полно рыбы и речных креветок — этого вполне хватит, чтобы люди не умерли с голоду. Всяко лучше, чем оставаться дома и быть заживо сожранными жуками.
При одном лишь воспоминании о тучах насекомых, закрывавших небо и покрывавших землю сплошным шевелящимся ковром, и человека в плаще, и закованных в латы рыцарей пробрала крупная дрожь. Именно этот первобытный ужас и заставил их бежать вглубь безжизненных песков — прожорливые твари не могли пересечь раскалённую пустыню и попросту издыхали на полпути от жары.
И расчёт полностью оправдался: стоило флотилии углубиться в барханы, как преследовавшие их полчища жуков исчезли.
Решение спасло им жизни, однако открывавшиеся по берегам унылые, выжженные солнцем пейзажи невольно вселяли в сердца ледяной страх. Что если они не найдут здесь еды? Неужели всем этим тысячам людей суждено погибнуть от голода посреди песков, превратившись в обглоданные ветром белые кости?
— А что, если местные жители откажутся нас принять и попытаются прогнать силой? — с тревогой в голосе продолжил рыцарь. — Говорят, в здешних краях осело немало бывших песчаных бандитов.
Полтора десятка тысяч изголодавшихся беженцев были неподъёмной ношей для любого поселения. Ни одна община в здравом уме не согласится принять такую ораву — у них элементарно не хватит запасов продовольствия, а значит, чужаков непременно попытаются прогнать.
Человек в плаще гневно сверкнул глазами:
— А меч тебе на поясе для красоты привешен?! Любого, кто вздумает преградить нам путь, будем рубить на месте! Выйдет один — убьём одного, выйдет сотня — положим сотню! Мы проложим себе дорогу сталью и защитим этих людей, которые доверили нам свои жизни и пошли за нами на край света!
Грозный клич предводителя подействовал на воинов безотказно: воодушевлённые рыцари в чёрных доспехах воспряли духом и разразились боевыми кличами.
Едва носы кораблей зашуршали по прибрежному песку, рыцари вскочили на своих драгоценных боевых коней и с яростным рёвом вылетели на отмель — где тут же нос к носу столкнулись с вышедшим навстречу Анге.
Человек в плаще властно ударил основанием посоха о палубу, усиливая свой голос магией, чтобы его услышали далеко на берегу:
— Слушайте меня, жители деревни! Мы прибыли в эти земли, чтобы обосноваться здесь и возделывать...
Договорить он не успел. Разглядев фигуру стоявшего впереди скелета, предводитель переменился в лице, ноги его подкосились, и он мешком рухнул на колени:
— Мать честная... Господин Анге?! Аскет Анге!
Услышав это имя, скакавшие по берегу рыцари в чёрных латах разом обмякли в сёдлах, а трое из них и вовсе не удержались и с грохотом повалились прямо в прибрежный песок.
Бежавший наперерез с огромной косой на плече Анге озадаченно притормозил и склонил голову набок:
— Вы кто?
Человек в плаще поспешно стащил с головы капюшон, открывая морщинистое лицо пожилого мужчины:
— Это же я, господин! Фалер! Священник Фалер из города Мара! Тот самый Фалер, который сопровождал вас от Мары до самого города Крен! Неужели вы меня не помните?
При виде знакомых старческих черт Анге наконец вспомнил его и перевёл взгляд на распластавшихся в песке всадников:
— А они?
Рыцари в чёрном дрожащими руками принялись стаскивать шлемы, являя свету до боли знакомые физиономии — вся та же гвардейская сотня, что когда-то конвоировала повозку со скелетом. Вот только сейчас от их прежней воинственности не осталось и следа: воины боязливо втягивали головы в плечи, не смея даже поднять глаз на Анге.
Ещё бы они не боялись! Этот «аскет» на их глазах в одиночку гонял взашей саму Падшую ангела — о его чудовищной силе они знали не понаслышке.
И надо же было такому случиться, что они искренне считали Анге праведным аскетом Церкви Света! А кем теперь были они сами? Осквернёнными отступниками, носителями тёмной скверны! Столкнуться лоб в лоб с фанатичным аскетом для таких, как они, означало лишь одно — немедленное и беспощадное очищение огнём!
Тут с неба с тихим шелестом крыльев спланировал Негрис:
— Ого, знакомые всё лица! Какими судьбами в наших краях? Постойте-ка, разве Эн... то есть кое-кто не говорил, будто вас всех осквернила Шамара, после чего вы сбились в стаю и сколотили собственный Легион Падших? Что, явились захватывать наши земли?
Находясь в проекции внутри сознания Анге во время прошлых странствий, Негрис прекрасно помнил этих людей, а вот они Бронзового дракона вживую никогда не видели.
Едва взгляд Фалера упал на крылатую рептилию, в голове старого священника словно молния сверкнула:
— Детёныш бронзового дракона!.. Убийцы! Так это вы убили кардинала Николаса?!
Рыцари на берегу дружно обомлели. Что за бред?! Могущественный господин Анге, владеющий чистейшим Святым Светом и обративший в бегство Падшего ангела, на самом деле оказался тем самым неуловимым убийцей архиепископа Николаса?!
Предположение звучало совершенно дико, но стоило принять его на веру, как все разрозненные кусочки головоломки мгновенно сложились в единую картину! Вот почему ищейки Трибунала при всех своих блокпостах и облавах не сумели найти ни единого следа преступников — да ведь отряд Фалера сам, своими руками, бережно вывез убийц прямо из-под носа у церковной стражи!
«Ох ты ж небо... Выходит, нас просто использовали втёмную для прикрытия отхода! Господин Анге — наёмный убийца, злейший враг Света! Что же теперь будет?! Он ведь перережет нас всех, чтобы убрать свидетелей!»
«Погодите-ка... Но ведь мы и сами теперь стали врагами Церкви Света! Разве то, что Анге вовсе не фанатичный аскет, не играет нам на руку? Будь он праведником, он бы уже испепелил нас за скверну!»
Фалер и его рыцари переглянулись, одновременно придя к одному и тому же умозаключению. Кажется... всё складывалось как нельзя лучше? Кажется, убивать их никто не собирался?!
Старый священник с огромным облегчением перевёл дух, но тут в его памяти всплыла оговорка, которую только что допустил дракон. Глаза Фалера полезли на лоб:
— Господин Бронзовый дракон, вы ведь только что случайно обмолвились... «Эн»? Кое-кто? Энтони?! Значит, за убийством Николаса и впрямь стоял кардинал Энтони!
Негрис лишь криво ухмыльнулся, не утруждая себя оправданиями. На Энтони и без того повесили всех собак, так что одним грехом больше, одним меньше — какая теперь разница?
— А что это у вас с доспехами стряслось? — переводя разговор в другое русло, поинтересовался дракон, разглядывая облезлые панцири воинов.
Один из рыцарей с горькой усмешкой ковырнул ногтем отслоившуюся чёрную чешуйку на нагруднике:
— Это наши прежние святые доспехи. Мы их поверх выкрасили чёрной краской, да только состав попался дрянной — от жары и времени всё облупилось.
— М-да, видок тот ещё. Лучше бы вообще не красили, — покачал головой Негрис.
— Господин Фалер велел перекрасить, чтобы нас можно было отличить с первого взгляда, — вздохнул рыцарь. — Мы ведь теперь осквернённые, но разум сохранили. Если оставить белые латы, на нас будут кидаться безумцы из Легиона Падших, а если не обозначить себя — свои же церковники примут за тварей Шамары. Вот и выкручиваемся как можем.
Разговор тёк вполне мирно, как вдруг Анге издал короткий гортанный рык и стрелой сорвался с места, устремившись вдоль берега.
Оказалось, что начавшие высаживаться с лодок беженцы заметили колышущиеся на ветру золотые рисовые поля. Обезумевшие от долгого голода люди с дикими криками лавиной рванули прямиком к посевам.
Разве мог Анге допустить подобное святотатство?! По его безмолвному зову наперерез толпе тут же высыпала вся его грозная рать.
Земля заходила ходуном под тяжёлой поступью бегущих титанов; небо заслонили распахнутые крылья костяного дракона; серебряной молнией пронёсся над водой Белогорлый, а по песку настоящим вихрем промчался сам единорог Молния.
Разумеется, не остались в стороне и Маленький зомби с двумя мотыгами наперевес, и расправившая сияющие крылья Скелет-ангел. Судя по их решительному настрою, вся эта компания готова была одним ударом смести незваных гостей обратно в реку.
— Нет! Постойте! Господин, сжальтесь, пощадите их! — Фалер перепугался до полусмерти. От отчаяния вокруг его тела вспыхнуло густое чёрное сияние, и усиленный тёмной магией голос старика громом прокатился над всей рекой: — Всем стоять на месте! Не двигаться! Кто сделает хоть шаг к полям — убью на месте!
— Ого, Падший Святой Свет? А ты неплохо наловчился им пользоваться, — с неподдельным интересом отметил Негрис.
Фалер лишь горестно взмахнул руками — разве сейчас было время обсуждать его магические успехи?!
— Господин Бронзовый дракон, умоляю, остановите их! Проявите милосердие, не убивайте людей!
— Да не трясись ты так, — усмехнулся Негрис. — Пока они не вытоптали ни единого колоска, никто их и пальцем не тронет.
Священник с надеждой обернулся к берегу. И действительно: беженцы, ещё секунду назад с радостными воплями бежавшие к рису, при виде выросшей перед ними стены из исполинских титанов и драконов в ужасе попятились назад,причём куда быстрее, чем бежали вперёд. Вот только спрыгнуть с лодки на берег было легко, а забраться обратно в суматохе — куда сложнее. Десятки людей с криками повалились в воду или оказались зажаты между бортами судов и берегом, поднялся оглушительный плач и визг.
Нескольких бедолаг, начавших захлёбываться на глубине, титанам даже пришлось аккуратно вылавливать из реки своими огромными ручищами — иначе те непременно пошли бы ко дну.
Убедившись, что обошлось без жертв, Фалер облегчённо перевёл дух, повернулся к Негрису и с виноватым видом произнёс:
— Господин, мы привели этих людей сюда, спасаясь от гибели. Они измучены голодом и жаждой. Не найдётся ли у вас лишнего продовольствия? Продайте нам хоть немного зерна, умоляю!
—Отчего же не продать? Конечно, продадим. Пусть сперва сойдут на берег и переведут дух, — великодушно кивнул дракон.
Лицо Фалера вытянулось ещё сильнее, он замялся в крайней неловкости:
— Э-э, видите ли, господин... Нас тут довольно много, поэтому я даже не знаю...
— Много — это сколько? — поинтересовался Негрис.
— Тысяч... тринадцать... четырнадцать... а то и все пятнадцать, — выдавил из себя священник, не решаясь назвать точную цифру.
Пятнадцать тысяч человек — это была колоссальная прорва народу! Обычная деревушка в пустыне попросту не могла вместить и прокормить такую орду. Запасов местного поселения не хватило бы этим людям даже на пару дней, а ведь хозяева не обязаны отдавать пришлым свой последний кусок хлеба и помирать с голоду сами!
Однако реакция Негриса повергла старика в ступор. Дракон разочарованно вздохнул:
— Всего пятнадцать тысяч? Так мало? И как они, спрашивается, всё это съедят?
— А? Мало? У вас мало зерна? — Фалер, разумеется, истолковал его слова по-своему. — Нам совсем чуть-чуть! Продайте хоть самую малость, только чтобы продержаться пару дней! А дальше мы отправим людей ловить рыбу в озере и больше не станем вас стеснять. Если мы вам мешаем, можем перебраться на дальний берег!
Такая реакция была вполне естественной — ни один человек в здравом уме не подумал бы, что дракон сетует на малочисленность пятнадцатитысячной толпы беженцев.
— Хе-хе, — Негрис понимал, что правде всё равно никто не поверит. Ну кто бы мог подумать, что ещё четверть часа назад он ломал голову над тем, куда девать необъятный урожай риса на берегах озера?
Едоков нет, амбаров для хранения нет — зерно было обречено просто сгнить на корню. И надо же такому случиться, что сама богиня удачи улыбнулась им во все тридцать два зуба, подогнав к порогу целую армию голодных ртов! Эти люди не только решат проблему излишков продовольствия, но и станут отличной рабочей силой, а главное — преданными верующими. Просто предел мечтаний!
— Ладно, размещайте людей на берегу, а с едой сейчас разберёмся, — скомандовал Негрис и крикнул старосте: — Джон! Вели разводить котлы и варить кашу! На пятнадцать тысяч человек!
Беженцы мало-помалу сходили с кораблей. Под присмотром стражи их собирали на просторном пустыре за деревней. Пурпурная Кость, закинув на плечо свою неизменную дубину, приставила ко рту огромный рупор, свёрнутый из древесной коры, и громогласно рявкнула:
— Стройся в шеренги! Мужчины налево, женщины направо, а те, кто ни то ни сё — становись посередине!
После её слов из толпы робко вышли полтора десятка кастратов и выстроились в отдельный ряд между мужчинами и женщинами.
— Подходим по очереди, без давки! — продолжала греметь в рупор великанша. — Сейчас господин проведёт для вас исцеление и очищение! У кого есть раны, язвы, болезни или вши — оголяйте больные места заранее, господин уделит вам особое внимание!
При виде её чудовищной палицы желающих пререкаться или нарушать порядок не нашлось — люди покорно втягивали головы в плечи и семенили вперёд.
Анге стоял на большом плоском валуне, возвышаясь над толпой на полкорпуса, и методично, одно за другим, накладывал заклинание Очищения лика. Занятие это было для него привычным, отработанным до полного автоматизма — он даже умудрялся разделять сознание на два потока: одной рукой управлял посевами во Дворце Упокоения, а второй безостановочно разбрасывал сгустки белого сияния.
Из-за колоссального количества повторений его мастерство в Очищении лика достигло запредельных высот. Заклинание первого уровня в его исполнении по своей мощи не уступало чарам третьего или четвёртого ранга! Одной вспышки хватало, чтобы полностью свести с обычного человека мелкие ссадины, ожоги и вековую грязь, а в особо тяжёлых случаях он просто добавлял ещё пару разрядов, тратя на каждого беженца меньше секунды.
За время изнурительного плавания под палящим солнцем кожа у большинства путников обгорела, потрескалась до крови и покрылась волдырями. Люди страдали от невыносимого жжения, их лица почернели и огрубели так, что молодые девушки без слёз не могли взглянуть на своё отражение в воде.
Но стоило человеку сделать шаг мимо валуна, на котором возвышался Анге — вжик! — и кровоточащие трещины затягивались, кожа вновь становилась гладкой и светлой, грязь бесследно испарялась, а пропотевшие лохмотья обретали первозданную чистоту.
Очищение лика не убивало живых паразитов вроде блох или вшей, однако напрочь уничтожало привычную для них среду обитания. После вспышки магии слипшиеся волосы людей становились шелковистыми и чистыми.
Ошалевшие от такой стерильности и сами отмытые до блеска блохи в полном недоумении выползали наружу, хватали свои пожитки и спешно покидали негостеприимные головы.
Что это было, если не самое настоящее божественное чудо?! В конце полного лишений и ужаса пути их встретил посланник в сиянии Святого Света, одним движением руки избавивший их от телесных мук и смывший всю скверну! Неужели он явился, чтобы проводить их в благословенное Небесное царство из древних преданий, где земля усыпана золотым зерном, а в реках течёт чистый мёд?
Охваченные благоговейным трепетом люди один за другим падали на колени и начинали неистово молиться. В воздух тут же устремились густые потоки чистейшей силы веры.
Вот только эта энергия почему-то не вливалась в тело Анге. Вместо этого светящиеся нити сплетались над толпой в плотное облако и, достигнув определённой концентрации, внезапно растворялись в пустоте, уносясь в неведомые дали.
Анге недоумённо склонил голову набок. В следующий миг он стремительно спрыгнул с камня туда, где только что исчез очередной сгусток, и его Рука, пронзающая миры, с лёгкой дрожью вонзилась прямо в ткань пространства.
Костяная кисть по запястье ушла в пустоту, а когда Анге с усилием выдернул её обратно, в его пальцах трепетал плотный сияющий ком Изначальной силы веры.
— Что случилось? В чём дело? — встревоженно подлетел к нему Негрис.
— Они... хотели сбежать, — Анге указал на зажатый в кулаке сгусток энергии.
Обычно скелет относился к вопросам веры весьма прагматично: люди жертвовали ему Пламя Души, а он взамен выдавал им продовольствие. Честный равноценный обмен без всякого обмана. Не хочешь молиться — дело твоё, просто останешься без зерна.
Но сейчас он, значит, честно отработал, вылечил целую толпу народа, а заработанное Пламя Души вздумало улизнуть?!
Выслушав его объяснения, Негрис странно переменился в лице и с оттенком суеверного ужаса проговорил:
— Да ведь эти беженцы приняли тебя за служителя Церкви Света! Молясь, они возносили хвалу своим прежним богам, поэтому энергия и уходила по старому адресу — тут нет ничего удивительного. Но ты, Анге... Ты ведь перехватил её прямо на полпути! Ты хоть понимаешь, что сейчас натворил?! Ты внаглую ограбил пантеон богов Света, присвоив принадлежащую им Изначальную силу веры!
...

Комментарии

Загрузка...