Куда пропали Земли вечного сна и почему Дворец Упокоения так сильно уменьшился в размерах — всё это выходило за рамки их понимания. Если бы Рог не проговорился, Негрис до скончания времён верил бы, что дворец всегда выглядел именно так.
Они обсуждали это полдня, но так ни к чему и не пришли, разойдясь каждый со своими вопросами.
Незаметно пролетело целых три месяца.
Над центральным островом Озера Павшего Дракона с гулом пронеслась гигантская чёрная тень. Несколько фигур горохом посыпались вниз, с громким плеском обрушившись в воду.
Скелет-ангел выпрыгнула из вязкого прибрежного ила и с воинственным воплем бросилась в погоню за дикими утками, безмятежно плавающими вдалеке.
Маленький зомби, стремительно приближаясь к поверхности, ловко перевернулся в воздухе и мягко приземлился на воду. Он мгновенно сорвался в сумасшедший спринт. Его башмаки деформировались, превратившись в широкие ласты, подобные утиным. За счёт огромной площади контакта и невероятно быстрого перебирания ногами, нежить буквально бежала по водной глади.
Маленький зомби, стартовавший позже, быстро обогнал конкурентку и оказался вплотную к стае, вынудив испуганных птиц с громким кряканьем подняться в воздух.
Скелет-ангел раздражённо взвыла, взмахнула рукой и выбросила длинный хлыст, сотканный из Святого Света, целясь прямо по ногам выскочки.
Зомби элегантно оттолкнулся носком ласта от энергетического хлыста, резко ускоряясь, и прямо в прыжке бросился на взлетающих уток.
И тут мимо серебряной молнией пронеслась крылатая тень. Пасть сомкнулась на тушке утки, хвост резко вильнул, и хищник исчез так же молниеносно, как и появился. Преследователи успели заметить лишь сверкнувшую белую чешую на горле.
Белогорлый полностью оправдывал свою кровь Серебряного дракона. Спустя всего три месяца после вылупления из яйца он уже демонстрировал ужасающий талант к скорости.
Скелет-ангел взвыла от обиды. Кончики её крыльев зачесались от желания распахнуться, но она подавила порыв. Добежав до Маленького зомби, она просто влепила ему кулаком прямо в глазницу.
Зомби не остался в долгу, и парочка тут же сцепилась в шумной, громыхающей потасовке прямо посреди озера.
Гигантским чёрным драконом, пролетевшим над ними, естественно, был тот самый костяной дракон, которого Анге раскопал на дне каньона. Потратив более десяти дней кропотливого труда, скелет буквально заставил кожу рептилии нарастать заново. Так на свет появилось совершенно уникальное существо, кардинально отличающееся и от костяного, и от трупного дракона.
Основой служил голый скелет, поверх которого натянулись кожа и чешуя. Существо сохранило драконью способность к полёту, но внутри у него не было ни мышц, ни внутренних органов. По своей сути это был всё тот же костяной дракон.
Но благодаря плотной обшивке из чешуи внешне он выглядел как абсолютно живой исполин, чем уже успел напугать до полусмерти немало зевак.
Негрис и Рог медленно и плавно спустились с неба. Следом за ними летел гоблин с привязанным за спиной парашютом.
Это был создатель Магической Яичной Пушки, инженер-гоблин Валигу.
Оглядев пустынный центральный остров, Валигу недоумённо пробормотал:
— Где тут пашня? Вы же не собираетесь соревноваться в срезании водорослей?
Бормоча себе под нос, гоблин потянул стропы парашюта, корректируя курс так, чтобы приземлиться на сухую землю, а не плюхнуться в воду вслед за мелкой нежитью.
Приземлившийся чуть раньше Анге уже вовсю ровнял грунт. Крепко сжимая мотыгу, он методично пятился назад. Вспышки заклинания Раскола земли взрывали твёрдую корку, а мотыга тут же превращала её в рыхлую пашню.
Валигу презрительно фыркнул.
— И это всё? С такой черепашьей скоростью вы не обгоните даже гномов, которые в земледелии вообще ни бум-бум! И с этим вы собрались соревноваться против механических шедевров инженерной мысли гоблинов?
Гоблин неторопливо распахнул свой инструментальный ящик и крикнул подлетающему Негрису:
— Как и договаривались! Если моя инженерная команда уделает вашу бригаду ручного труда, вы спонсируете мне разработку Магической Яичной Пушки!
Бронзовый дракон кивнул.
— Без проблем, уговор есть уговор. Если ты выигрываешь, чертежи твоей универсальной автоматической сеялки-уборочной машины отходят нам, а мы финансируем твои пушки. Если проиграешь — либо подписываешь контракт с Торговой гильдией Серебряной Монеты, либо платишь выкуп за свою свободу.
— Ох... — Валигу тяжело вздохнул. — Ваши условия такие же скользкие, как у торгашей-гоблинов. Почему, если я выигрываю, вы забираете чертежи комбайна? По логике вещей: выигрываю — вы просто даёте деньги, проигрываю — отдаю чертежи.
— А на кой чёрт нам твоя машина, если ты проиграешь? — как само собой разумеющееся возразил Негрис. — Разве ты не проиграешь именно потому, что твой комбайн ни на что не годится?
— А с какой стати я должен платить выкуп? А если не заплачу — батрачить на вас? И что это вообще за Торговая гильдия Серебряной Монеты? — возмутился гоблин. Он, прославленный лауреат премии «Золотая шестерёнка», должен горбатиться на какую-то гильдию?! Какое унижение!
— А как иначе? — Негрис изобразил искреннее недоумение. — Да, в плен тебя брали не мы, но мы тебя спасли! В процессе спасения мы понесли колоссальные убытки. Ты же не позволишь добропорядочным спасителям нести потери? Если мы останемся в минусе, кто в будущем вообще станет кому-то помогать?
— Хватит подменять понятия! Песчаные бандиты атаковали оазис, вы их разбили, а моё спасение — лишь побочный эффект!
— Какая разница, побочный или нет? Мы тебя спасли? Отвечай: да или нет?
— ...Спас.
— Мы потратили кучу денег и добыли редкие материалы, чтобы ты смог собрать свой автоматический комбайн для этого соревнования. Было дело?
— Было.
— Условия про выкуп и найм вступят в силу, только если ты продуешь. Но если ты выиграешь, мы не только заберём чертежи, но и вложимся в твою Магическую Яичную Пушку! Получается, мы изо всех сил тебе помогаем, верно?
От такой словесной эквилибристики у Валигу мозги заплелись в узел:
— Это что, я ещё и благодарить вас должен?!
— Конечно должен! Мы же тебя спасли, забыл?
— Да... — неохотно признал Валигу, спинным мозгом чувствуя, что его где-то крупно надувают.
Негрис про себя гаденько хихикнул. «Смеешь обвинять меня в подмене понятий? Сейчас я покажу тебе, что такое настоящая демагогия!»
Подвисание закончилось, и до гоблина наконец дошло:
— Стоп! Но к этому соревнованию вы меня принудили!
— Кто тебя принуждал? — возмутился Негрис с самым праведным видом. — Хочешь сказать, ты признаёшь, что твой механический комбайн никчёмен по сравнению с ручным трудом? Если так — скажи об этом прямо, и мы тут же отменим состязание!
— Нет, соревнуемся! Никаких отмен! — Валигу был готов разрыдаться.
Внезапно выяснилось, что теперь это он умоляет их устроить соревнование. Только в случае его победы они заберут чертежи и спонсируют пушки, а в случае поражения ему придётся продаться в рабство или платить космический штраф! Эта сделка была настолько бессовестной, что даже жертва киднеппинга, помогающая грабителям пересчитывать деньги за собственный выкуп, выглядела бы логичнее. И ежу понятно — такие кабальные условия могли придумать лишь самые гнилые торгаши-гоблины.
За несколько тысяч километров оттуда Серебряная Монета оглушительно чихнул.
— Первый раунд — вспашка земли! — объявил Негрис. — Команду инженеров представляет лауреат премии «Золотая шестерёнка» Валигу со своим универсальным комбайном! Команду ручного труда представляет Маленький зомби!
Покосившись на Маленького зомби, облачённого в загадочную и устрашающую Духовную броню, Валигу поспешно уточнил:
— Главное преимущество инженерных конструктов — автономность и выносливость! Как и договаривались, вспахиваем по шесть с половиной гектаров!
— Договорились! — снисходительно махнул лапой Негрис. — А хочешь усложним? Как насчёт тринадцати гектаров?
— Идёт! — Валигу кивнул и выкатил из пространственного ящика своё детище. Это был громоздкий, неуклюжий механизм на двух огромных колёсах, тянущий за собой массивные плужные лемехи.
По сигналу Маленький зомби ринулся в бой. Он начал с остервенением рыть землю руками, взметая в воздух фонтаны грязи и пыли.
Валигу тем временем неторопливо запустил двигатель, ввёл нужные координаты, и конструкт медленно покатился вперёд, оставляя за собой идеально ровную, глубокую борозду.
Сам гоблин вальяжно разложил шезлонг, воткнул в песок пляжный зонтик и принялся варить себе чай с молоком.
Прошли сутки. Валигу, задремавшего от безделья, растолкал Негрис и громогласно заявил:
— Маленький зомби закончил вспашку тринадцати гектаров! Раунд первый: победа команды ручного труда!
— Это невозможно! — истошно взвизгнул гоблин. Он пулей метнулся к участку конкурента. Земля действительно была полностью перепахана. Ручной труд выдавали жуткие рытвины разной глубины, словно поле изгрызла стая бешеных собак. Выглядело отвратительно, но технически условие было выполнено на сто процентов.
А его хвалёный инженерный конструкт успел обработать чуть больше шести гектаров — даже половины не одолел!
— Раунд второй — посевная! — невозмутимо продолжил Негрис. — За ручной труд выступает Анге. За инженеров — снова Валигу и его комбайн. Засеваем по шесть с половиной гектаров на свежевспаханных участках. Начали!
Валигу суетливо бросился менять задний обвес машины, откручивая плуги и цепляя сеялку. Как только механизм пополз по борозде, гоблин сорвался с места, чтобы понаблюдать за Анге. Один взгляд на конкурента вогнал его в пучину отчаяния.
Анге лёгким движением подбросил пригоршню семян в воздух. Словно подхваченные невидимой рукой, зёрна выстроились в идеальные ряды и с математической точностью опустились в лунки. Земля сама собой засыпала семена, а следом с неба пролился ласковый дождь.
Скелет не только посеял зерно, но и сразу его полил! В мгновение ока почти гектар земли был полностью засеян. Машина Валигу в это время едва-едва проползла первый ряд. Да, она сеяла сразу в шесть борозд, но по скорости Анге просто размазывал её по стенке.
Два сокрушительных поражения подряд надломили волю Валигу. Он всю жизнь верил, что автономность машин абсолютна. Ни один маг или мастер меча не способен состязаться с механизмом. Машина не знает усталости: закинул магический кристалл — и она будет пахать день и ночь.
Ни один маг или мечник в здравом уме не пойдёт ковыряться в грязи, но даже если бы и пошли, гоблин был уверен в своей победе. Чего он никак не мог предвидеть, так это того, что Анге и Маленький зомби — нежить. Они тоже не знали усталости и могли пахать без остановки хоть до скончания времён!
Анге играючи засеял не только оговорённые шесть гектаров, но и оставшуюся часть. Исход был очевиден. Инженерный конструкт гоблина успел покрыть лишь гектар с небольшим. Для механизмов это была фантастическая скорость, но на фоне скелета машина ползла как умирающая улитка.
— Ладно, я сдаюсь. Третий раунд — сбор урожая — можно отменить. Делайте со мной что хотите. Денег на выкуп у меня всё равно нет, — удручённо бросил Валигу, смирившись с судьбой.
— Как это не будем?! Ещё как будем! — запротестовал Негрис. — Как мы оценим плюсы и минусы твоей железяки, если не доведём тест до конца? Вдруг она гениально собирает урожай?
— И как мы будем соревноваться? Подождём до следующего года, пока всё созреет? — раздражённо огрызнулся гоблин.
— Отойди-ка подальше. Анге, давай! — скомандовал Негрис, дождавшись, пока Валигу выйдет за радиус ауры.
Скелет тяжело впечатал ступню в землю. Засеянные семена мгновенно проросли и с безумной скоростью потянулись к солнцу.
Знакомый ритуал завершился всего через три часа — золотые колосья были готовы к уборке.
Валигу стоял с отвисшей челюстью, переводя ошалевший взгляд с Анге на Негриса и обратно.
— Хватит пялиться, заводи свой драндулет! — рявкнул дракон. — Ты убираешь шесть с половиной гектаров на этом участке, Анге берёт тринадцать вон там. Посмотрим, кто быстрее.
— Есть! — гоблин внезапно воспрял духом и бодро откозырял.
Смотреть на результаты было больно. Анге носился по полю, размахивая серпом словно Бог Смерти. Он выкосил все тринадцать гектаров за считанные минуты, пока конструкт Валигу с горем пополам одолел полгектара.
Однако теперь на лице гоблина не было и тени прежнего разочарования. Его сменили лихорадочный блеск в глазах и с трудом сдерживаемый экстаз.
— Ну вот и всё, — констатировал Негрис. — Три испытания завершены, ты всухую слил со счётом 3:0. Выбирай: выкуп или трудовой договор?
— Договор, договор! У меня нет денег, я согласен на найм! — затараторил гоблин, яростно кивая.
— Надо же, какая покладистость. С чего бы такой энтузиазм? — подозрительно прищурился дракон.
— Служить господину, который одним ударом ноги заставляет растения созревать в рекордные сроки? Я был бы круглым идиотом, если бы отказался! Господин, вам стоило показать этот фокус с самого начала, и никаких соревнований бы не понадобилось!
— Ты всё не так понял. Мы хотели проверить, на что реально способна твоя железяка. Да, до скорости Анге ей как до звёзд, но автономность — штука полезная. Собери таких с полсотни, и эффективность взлетит до небес. А раз ты теперь наш сотрудник, чертежи сеялки считаются корпоративной собственностью Торговой гильдии Серебряной Монеты.
— Э?! То есть я на вас батрачу, а чертежи всё равно забираете? Вы же говорили, раз машина проиграла, то она бесполезна! — мозг Валигу снова свернулся в трубочку.
— Я не говорил, что она абсолютно бесполезна. От неё есть толк. Чуть-чуть. Капля в море.
Пока Негрис практиковал корпоративный буллинг на наивном гоблине-инженере, Анге заново вспахал участок, прорыл глубокий канал и пустил по нему воду из далёкого озера.
Вода в Озере Павшего Дракона была солёной. Предыдущий урожай скелет орошал с помощью магии, а теперь залил поле чистой солью. Неужели это...
Негрис подлетел к нему, вытаращив глаза:
— Анге! Неужели селекция Солоноводного магического риса удалась?!
За три месяца и более чем десяток тысяч неудачных попыток Анге сумел вывести полтора десятка сортов риса, способных выживать на засолённых почвах. Все они базировались на генетике Магического риса, скрещённого с солеустойчивыми злаками.
Однако скелет пока не мог с уверенностью сказать, какой именно гибрид достоин звания истинного Солоноводного магического риса. Это можно было проверить только на практике.
Одной способности выживать в солевой ванне было недостаточно. Идеальный сорт должен был давать такую же сумасшедшую урожайность, как и классический Магический рис, но при этом процветать на солончаках при поливе морской водой.
Если же растение стойко переносило соль в почве, но всё ещё требовало пресного полива, это тоже считалось приемлемым. Такие семена можно было высеивать на прибрежных солончаках в устьях двух великих северо-западных рек.
По привычке разбив делянку на полтора десятка сегментов, Анге запустил солёную воду, бросил семена и ударил ногой по земле. Ростки тут же потянулись вверх, обгоняя друг друга.
После серии многократных тестов и сравнений Анге отобрал три победителя.
Первым стал «Солоноводный магический рис No1». Его плодовитость вплотную приблизилась к показателям оригинального злака, достигнув отметки в пять тонн с гектара.
«Солоноводный магический рис No2» показал наихудшую урожайность — чуть больше трёх с половиной тонн на гектар. Зато он обладал феноменальной сопротивляемостью к соли, не ломался от ветра, спокойно переносил как засуху, так и наводнения, и отличался чудовищной жаждой к жизни.
«Солоноводный магический рис No3» давал стабильные четыре тонны с гектара. Все его характеристики были крепкими середнячками. Но у него имелся один специфический побочный эффект: семена давали всходы только после благословения Ростка Мирового древа. Собранный с этих стеблей урожай был абсолютно стерилен и непригоден для дальнейшего посева.
Эти три гибрида обладали самыми яркими отличительными чертами, но и остальные варианты имели свои плюсы. Анге твёрдо решил продолжить эксперименты.
За время этих исследований скелет зачитал до дыр дневник покойного Великого друида Весеннего Ветра и мимоходом освоил ещё несколько секретных друидических техник.
И пока Анге счастливо ковырялся в земле, в Главном материальном измерении проходила тайная экстренная конференция высочайшего уровня, организованная через Пространственные формации связи. Среди присутствующих были Маги истины человечества, Патриарх рода драконов, Королева эльфов, Папа Церкви Света, два Архиепископа из великих епархий, Бог Войны гномов...
Один лишь перечень участников красноречиво говорил о беспрецедентной важности происходящего. Однако на этой исторической встрече обсуждалась всего одна тема — таинственная сила, внезапно обосновавшаяся в оазисе посреди великой пустыни. Сила, которую мировые лидеры окрестили Странниками Бездны.
Во время дискуссии прозвучало прямое предложение: изгнать или полностью уничтожить этих пришельцев, вырвавшихся из Бездны Упокоения.

Комментарии

Загрузка...