Световой столб обрушился на одну из повозок, мгновенно испарив её в луже расплавленного металла и пепла.
Этот удар выглядел скорее как демонстрация силы. Сразу после того, как свет погас, вперёд выскочил отряд святых рыцарей. Схватив за руки и за ноги застывшего в оцепенении Священного духа, который только что изверг магию, они спешно замотали его в саван и потащили в тыл построения.
Огромная армия Серебряных рыцарей начала замедлять ход, выстраиваясь в боевые порядки.
В задних рядах Божественный рыцарь Ордена Серебряных Рыцарей Трик уже заходился в гневном рёве:
— Идиоты! Кретины! Зачем вы пустили Священного духа в авангард?! Вы же прекрасно знаете, что у него мозгов как у полена! А если бы началась свалка, что тогда?!
Один из подчинённых рыцарей обиженно оправдывался:
— Так мы же за ним не поспевали! Как только Священный дух срывается с места, он вообще ни на что не обращает внимания. Мы кричали, но его же не остановить!
— Ещё и огрызаешься?! Огрызаешься, да?! А какого дьявола вы вообще позволили ему сорваться на бег?! Какого дьявола?!
Взбешённый Трик взмахнул конским хлыстом и принялся нещадно стегать подчинённого.
Провинившийся рыцарь лишь вжал голову в плечи. Он не смел защищаться, только напряг мышцы, молча снося побои.
Выпустив пар, Трик немного успокоился. Он привстал в стременах, его глаза вспыхнули белым светом, сканируя далёкое укрепление Города Тёмной Стороны.
— Эти старые кости из Города Тёмной Стороны шевелятся всё быстрее. Мы ещё даже не подошли, а они уже возвели глухую оборону. Это будет непросто, — с досадой процедил Трик.
Честно говоря, скорость развёртывания повозок превзошла все его ожидания. Он и подумать не мог, что это произошло исключительно потому, что врага заранее предупредил сам архиепископ.
Заметив нерешительность командира, молодой рыцарь, недавно переведённый из штаба, вызвался добровольцем:
— Милорд, мы можем ударить в ту точку, которую пробил Священный дух, и оттуда прорвать оборону противника!
Трик хлопнул себя по бедру и восхищённо воскликнул:
— Отличная идея! Сразу видно молодёжь из генштаба — столько смелости, энергии и напора! Поручаю эту важнейшую задачу тебе. Бери своих людей и прорывай их линию, а мы прикроем с флангов!
— А?! — молодой рыцарь остолбенел.
Он никак не ожидал, что миссия первопроходца свалится прямо ему на голову. Оправившись от шока, он всё же не посмел нарушить прямой военный приказ. Тихо проклиная свой длинный язык, он отправился готовить людей к штурму.
Трик обвёл взглядом оставшихся офицеров. Здесь были только свои, проверенные временем ветераны, так что скрывать истинные мотивы не имело смысла.
— Те олухи, которых Церковь присылает в последнее время, тупее один другого, — проворчал он. — Им бы только совершать подвиги да рушить стены Города Тёмной Стороны. Совсем не думают головой. Раз уж нас сюда перевели, мы теперь повязаны: при жизни — Серебряные рыцари, после смерти — Серебряные призраки. Если мы уничтожим Город Тёмной Стороны, на что мы, скажите на милость, будем жить дальше?
— Истинно так, сплошные кретины, — хором поддакнули подчинённые.
— Кстати, как там дела с Падшим ангелом? Из Святого Престола дошли слухи, что Его Святейшество Папа подумывает бросить нас на уничтожение Легиона Падших, — между делом поинтересовался Трик.
В этих вопросах лучше всех разбирался интендант. Информация — это тоже ресурс, а значит, она находилась в ведении логистического отдела и в конечном итоге стекалась к нему на стол.
— С Легионом Падших сейчас никто не решается связываться. Идти туда малыми силами — всё равно что прыгать в выгребную яму, обратно уже не выберешься. Они закрепились в городе Крен и постепенно расползаются во все стороны. Их численность растёт пугающими темпами. Множество священнослужителей подверглись их осквернению и перешли на их сторону. Вполне вероятно, что солдат, которого мы послали вчера, сегодня уже встанет в их ряды, обнажив против нас оружие.
Трик скривился, словно от зубной боли. Влияние Падшего ангела Шамары стремительно росло. Она рыскала повсюду в поисках жрецов и рыцарей, вытягивала из них энергию Святого Света, а затем оскверняла их души.
Осквернённые уже не могли вернуться в лоно Церкви. Если бы они попытались, их бы очистили карательным огнём в первую очередь.
Эти изгои сплотились вокруг старого священника по имени Фалер. Они стали называть себя «Смотрителями», утверждая, что сохранили чистоту помыслов. Несмотря на телесную скверну, они умоляли Святой Престол проявить милосердие и прислать экспертов, способных изгнать въевшуюся тьму.
Однако в самой Церкви к ним относились иначе, заклеймив их «Легионом Падших». Церковь действительно собиралась послать людей для их «очищения», вот только методы радикально отличались от тех, на которые надеялись жертвы скверны. Самым простым и надёжным способом, разумеется, было сожжение на костре.
Проблема заключалась в том, что после смерти Николаса западная епархия осталась без лидера. Быстро найти подходящего преемника не удалось, и без твёрдой руки, способной объединить силы региона, разобраться с назревающей угрозой было некому.
Ситуация накалилась до такой степени, что сам Папа был готов перешагнуть через голову епархиального управления и напрямую задействовать Орден Серебряных Рыцарей.
Естественно, официальный приказ ещё не поступил. Просто командование Ордена Серебряных Рыцарей всегда поддерживало тёплые отношения с влиятельными фигурами в Церкви, а потому узнавало обо всём заранее.
Сейчас Легион Падших и их предводительница походили на зловонное болото, куда никто не желал лезть по доброй воле. В первую очередь пугала сама природа «осквернения». Мало того, что они высасывали чужую силу, так ещё и накачивали жертву под завязку первородной тёмной скверной.
Всего одно мгновение — и твоя принадлежность к фракции менялась навсегда. Бывшие братья по оружию превращались в смертельных врагов, а кровожадные монстры становились союзниками.
И даже если бывшие товарищи понимали, что тебя принудили, какой в этом прок? Разве они откажутся от ритуала очищения? А если проведут его, то как именно? Если тьму невозможно изгнать мягко, не предадут ли они тебя огню? А если не сожгут, то не бросят ли в сырую темницу до конца твоих дней?
Ответ на большинство этих вопросов был однозначно утвердительным. Учитывая это, кто в здравом уме осмелился бы вернуться?
Отрезанным от дома оставалось лишь сбиваться в стаи ради выживания. А чем больше становилась стая, тем острее вставал вопрос пропитания и быта. Ресурсов одного городка Крен на всех не хватало. Приходилось расширять территории, что неизбежно приводило к кровавым конфликтам.
Впрочем, сам Легион Падших пока не представлял глобальной угрозы. Настоящей головной болью была Шамара. Сила этого Падшего ангела росла как на дрожжах.
Благодаря постоянному поглощению энергии Святого Света её боевой потенциал непрерывно увеличивался. В самом начале пути она была вынуждена позорно бежать от аскета по имени Анге. Однако буквально на днях она ворвалась в монастырь, столкнулась с двумя аскетами, проводившими духовные практики со служительницами, и в одиночку одолела обоих, полностью выкачав их священную силу.
Это неоспоримо доказывало, насколько чудовищными темпами прогрессировало её могущество.
Обладая устрашающей мощью, она оставалась неуловимой как призрак. Если так пойдёт и дальше, даже личное вмешательство архиепископа не гарантировало успеха. И вот тогда начнутся по-настоящему серьёзные проблемы.
До тех пор, пока жива Шамара, сколько бы войск ни бросали на подавление Легиона Падших, искоренить его будет невозможно. Поэтому, пока голова Падшего ангела не отделена от тела, Трик категорически отказывался лезть в этот гадюшник.
— Похоже, сегодня нам придётся понести невероятно «тяжёлые» потери, — с напускной скорбью изрёк командир.
Одной короткой фразы хватило, чтобы на лицах подчинённых расцвели понимающие ухмылки.
Если Орден Серебряных Рыцарей понесёт «катастрофический» урон, у них, естественно, не останется резервов для похода на Легион Падших. И уж тем более они не рискнут связываться с Шамарой. В конце концов, этот Падший ангел — не пара безмозглых крестьян с вилами.
К тому же, под предлогом страшных потерь можно будет вытрясти из Церкви солидные компенсации и награды. Так почему бы и нет?
Тем временем молодой рыцарь завершил приготовления. Около сотни верных бойцов плотным кольцом сомкнулись вокруг него, а остальные рассредоточились позади, обеспечивая огневое прикрытие.
То, что называлось прикрытием, зачастую превращалось в заградительный отряд. Все рыцари в едином ритме начали бить по кирасам, затягивая торжественный гимн:
— Аллилуйя... Мессия... Порсия... Сисма... Анмака...
Молодой рыцарь яростно отвесил себе пару пощёчин — наказание за длинный язык, — после чего решительно опустил забрало.
Священное сияние вспыхнуло на их доспехах. Бойцы вытащили из седельных сумок метательные копья и, пришпорив коней, двинулись вперёд, постепенно набирая скорость.
Как только они пересекли невидимую границу, со звонким щелчком тетивы в строй рыцарей вонзился массивный арбалетный болт.
Вспыхнул слепящий свет. Магический щит невезучего всадника разлетелся вдребезги. Снаряд пробил его насквозь, оторвал от седла и швырнул прямо под копыта скачущего следом товарища. Рыцарь рухнул на землю, харкая кровью.
Товарищи лишь слегка вильнули в сторону, огибая упавшего, и продолжили атаку. Жрецы из тыла спешно бросились вперёд, оттаскивая раненого для оказания помощи.
Тяжёлые арбалеты стреляли редко, но метко, выбивая из седел одного рыцаря за другим. Однако скорострельность была слишком низкой, чтобы посеять панику или заставить строй рассыпаться.
Подобравшись ещё ближе, лучники Ордена Серебряных Рыцарей открыли ответный огонь. Со свистом, волна за волной, мощные стрелы обрушились на баррикаду из повозок, концентрируя удары по тем местам, откуда вели огонь осадные арбалеты.
Увы, было совершенно неясно, попадали они в цель или нет. Даже если стрелы находили своих жертв, по ту сторону баррикад находилась нежить — ни криков боли, ни стонов от них было не дождаться.
Из бойниц в повозках начали огрызаться лучники Города Тёмной Стороны.
Их снаряжение было того же типа, но качество стрел нежити разительно уступало арсеналу Серебряных рыцарей. Снаряды летели вяло, без должной пробивной мощи, и при попадании в тяжёлые доспехи оставляли лишь жалкие белые царапины.
Это наглядно демонстрировало катастрофическую нехватку ресурсов в Городе Тёмной Стороны. За исключением осадных арбалетов, всё остальное оружие годилось разве что на дрова.
Под градом стрел и редкими попаданиями арбалетных болтов, Серебряные рыцари перешли в галоп и метнули копья.
Сотни копий взвились в воздух, обрушившись на деревянную стену. С оглушительным треском они пробивали борта повозок.
Хоть не прозвучало ни единого звука, большинство мертвецов внутри оказались прошиты насквозь. Энергия Святого Света на наконечниках копий непрерывно выжигала их плоть. Анге отчётливо почувствовал, как несколько душ окончательно погасли — вероятно, это были те самые невезучие личи, которым пробили грудную клетку.
Негрис взмыл повыше, чтобы комментировать происходящее для всех, но в первую очередь — для Анге:
— Серебряные рыцари выслали авангард, оставив основные силы в тылу для прикрытия. Они начали движение. Игнорируя арбалетный огонь, постепенно набирают скорость. Ближе... ещё ближе... Бросок! Копья пошли! Цель поражена! Потери Города Тёмной Стороны просто колоссальны...
На этом месте тон Негриса резко изменился:
— Я, конечно, мог бы трещать до самого рассвета, но что-то тут не сходится. Рыцари в тылу даже не дёрнулись. Они осознанно отправляют первый эшелон на убой! Какого чёрта там происходит?
Всё было в точности так, как описал дракон. Авангард рыцарей достиг пробитой бреши. Сначала они попытались зацепить повозки крюками, чтобы растянуть их в стороны, но телеги намертво застряли в песке. Не сдвинув их ни на миллиметр, всадникам пришлось сцепить зубы и ломиться напролом. Они попали под перекрёстный огонь мощных арбалетов, устилая путь трупами, а тех, кто прорвался, жестоко изрубили на куски толстокожие личи.
Три тысячи личей, каждый из которых обладал шкурой исключительной прочности — как минимум на уровне Зомби с прочной кожей. Их собственные тела служили им идеальной броней. Единственным минусом была полная уязвимость к Святому Свету.
Очень скоро все Серебряные рыцари, прорвавшиеся за стену, были вырезаны до последнего человека. Молодой командир авангарда тоже пал, изрыгая предсмертные проклятия.
Лишь после его смерти основные силы Ордена Серебряных Рыцарей пришли в движение по-настоящему, а не создавали иллюзию активности.
Плавно наращивая скорость, тысяча бронированных всадников покатилась вперёд.
Негрис внезапно скомандовал:
— Бросайте стену! Пусть все отступают, живо!
— А?! Оставить баррикады?! Без них нам ни за что не сдержать кавалерийский натиск! — в панике закричал Рог.
— А с ними вы, по-твоему, сдержите? Живо отводи войска! Пусть отходят сюда! Анге, Бруск, готовьте провал грунта! — отрезал дракон.
Бруск принялся закачивать ману прямо в песок перед собой, попутно ворча:
— Сразу предупреждаю, я не буду использовать Трансформацию Бога Драконов! Мне запрещено вмешиваться в конфликты на континенте, иначе мне навсегда закроют доступ на сушу. Если нас возьмут в кольцо, максимум, что я смогу сделать — схватить тебя с Анге и свалить отсюда.
Услышав это, Рог удивлённо покосился на гигантского ящера. Что это вообще за высокомерный тип? Использовать слово «вмешиваться» в отношении масштабной континентальной войны? И как он собрался сбегать, будучи в полном окружении?
Негрис раздражённо фыркнул:
— Да понял я, понял. То нельзя, это нельзя. И какой от тебя вообще толк?
Анге тоже принялся без остановки выстреливать заклинания в землю. Вскоре весь окружающий песок загудел от перенасыщения стихийной энергией.
— Быстрее, отводи своих людей! — прикрикнул Негрис.
Скрепя сердце, Рог всё же отдал приказ об отступлении. Хоть личи Города Тёмной Стороны совершенно не понимали логики такого решения, их выучка взяла верх. Они молниеносно покинули оборонительный рубеж и отступили за спины Анге и драконов.
В голой пустыне без естественных укрытий, лишившись защиты из повозок, пехота была обречена быть растоптанной кавалерией.
— Бог Знаний, войска отведены, — с тревогой в голосе спросил Чёрный рыцарь. — Что теперь?
— Ничего. Ждём.
Трик тоже был застигнут врасплох столь неожиданным манёвром. С опаской приблизившись к оставленным повозкам, он убедился в отсутствии скрытых ловушек. Только тогда до него дошло, что силы Города Тёмной Стороны действительно отступили. Однако они не ушли далеко, а замерли за ближайшей дюной, наблюдая за рыцарями. Предводитель Чёрных воинов даже издевательски сделал ему жест рукой, означающий «прошу».
Божественный рыцарь невольно пробормотал себе под нос:
— Неужели у этих кусков гниющего мяса вдруг прорезались мозги?
Пошептавшись ещё немного, Трик громко скомандовал:
— Подлый враг устроил засаду и коварно убил юного рыцаря Кри! Наверняка впереди нас ждёт ещё больше капканов! Мы не можем действовать вслепую! Забираем тела павших и отходим!
Орден Серебряных Рыцарей спешно собрал останки рыцаря Кри и его подчинённых, после чего с шумом и лязгом растворился в ночи, отступив в полном составе. На поле боя остались лишь разбросанные копья, сломанные стрелы и лужи спёкшейся крови, служившие безмолвными свидетелями недавней бойни.
Рог стоял с совершенно ошарашенным лицом:
— Почему всё так обернулось? Вы велели мне сделать жест «прошу», что это вообще значило? Почему они ушли? Это какой-то секретный код?
— ...И как ты вообще умудрился дожить до своих лет? — Негрис обречённо хлопнул себя лапой по лбу.
Бруск, который тоже быстро раскусил ситуацию, хмыкнул:
— Они вас просто выращивают. Классическая тактика — искусственно раздувать угрозу врага, чтобы набивать себе цену перед начальством.
— Но при чём здесь этот жест?! — Чёрный рыцарь с огромным трудом переварил осознание того, что его армию используют как разменную монету, но всё равно не мог уловить связи между взмахом руки и отступлением врага.
— Им были нужны тела собственных соратников. Аура души на ранах станет неопровержимым доказательством того, что бойцы погибли от рук нежити. Этого вполне достаточно, чтобы отчитаться перед командованием. Если бы ты не отступил, им бы пришлось ломать твою баррикаду и пробиваться с боем, чтобы вытащить трупы, — пояснил Негрис.
В этот самый момент Анге внезапно вскинул голову к небу. Прямо перед ним из воздуха соткался целый ряд Взрывных огненных шаров. С пронзительным воем они расчертили ночной небосвод, устремившись ввысь.
Вспышки пламени осветили стремительно падающий силуэт. Это была грузная человеческая женщина в простом платье из грубой мешковины, падающая с невероятной скоростью. Столкнувшись со стеной огня, она даже не моргнула, позволив заклинаниям ударить прямо в неё.
Шары взрывались, но ревущее пламя лишь бессильно соскальзывало с тела женщины, не причиняя ей ни малейшего вреда. Казалось, огонь физически не способен зацепиться за её кожу.
Однако, выдержав прямое попадание одного, двух, трёх заклинаний, на двенадцатом она всё же спасовала и начала закладывать виражи прямо в воздухе. Пусть огонь её и не обжигал, ударные волны от взрывов доставляли массу дискомфорта.
Но пустые глазницы Анге намертво зафиксировались на цели. Как бы ловко она ни маневрировала, закладывая немыслимые кульбиты, огненные сферы неотступно преследовали её по пятам.
Скелет без остановки формировал новые заряды, в то время как старые продолжали гонку. Чем дольше длилась эта воздушная акробатика, тем больше раскалённых сфер скапливалось в небе. Если бы они обрушились на женщину одновременно, их суммарная мощь запросто разорвала бы её в клочья.
Бруск горько усмехнулся и загородил Анге своим массивным телом:
— Милорд, прошу, пощадите её.
Анге слегка наклонил череп. Он опустил костяную руку, и рой огненных шаров мгновенно рассеялся в ночном небе.
Человеческая женщина яростно спикировала вниз, источая убийственную ауру. Маленький зомби, Скелет-ангел и даже Рог синхронно шагнули вперёд, закрывая своего Владыку живым щитом.
Однако женщина даже не взглянула на них. Она стрелой подлетела к Бруску, намертво вцепилась в его драконье ухо и оглушительно взревела:
— Совсем страх потерял?! Украсть моё яйцо! Жить надоело?! Жить надоело, я спрашиваю?!
Бруск сохранял абсолютное хладнокровие:
— Детёныш вылупился.
— А?! В-вылупился? — бушевавший гнев женщины испарился в ту же секунду. Её тело забила крупная дрожь, а на лице застыло выражение полнейшего неверия.

Комментарии

Загрузка...