Жители пустыни и песчаные бандиты заняли противоположные концы Оазиса Надежды, противостоя друг другу через центральное озеро.
У жителей оазиса были десятки тысяч человек, и в любой момент они могли выставить до десяти тысяч бойцов. Звучит внушительно, но цельнометаллическим оружием обладали далеко не все. Некоторые были вооружены лишь деревянными вилами и граблями, о доспехах и мечтать не приходилось.
К тому же на весь оазис приходилось не больше пяти тысяч верблюдов, поэтому численность кавалерии уступала бандитам.
Столкнувшись с закаленными в боях, опытными и хорошо экипированными разбойниками, жители оазиса продержались лишь потому, что враг представлял собой разобщенный сброд. Без единого командования бандиты, жадные и трусливые, не желали жертвовать своими силами, каждый ждал, когда другие пойдут на смерть, чтобы потом самому собрать сливки.
А жители оазиса защищали свой дом, сражались бок о бок и потому смогли выстоять.
Но самой главной причиной было то, что Великий маг бандитов, разрушив оборонительную линию, внезапно просто развернулся и ушел. Если бы он остался, ряды жителей оазиса давно бы дрогнули.
Ни жители, ни бандиты не могли понять, почему маг покинул поле боя в решающий момент. Если бы их души могли встретиться с призраком Шехерда, он бы объяснил им: «Драконы сбежали. Какой прок от вас, ничтожных отбросов? Помогать вам грабить этот хлам? Только руки марать».
Без авторитетного лидера и с корыстными планами в головах, бандиты, захватив половину оазиса, не могли продвинуться ни на шаг.
За последние два дня произошло несколько мелких стычек без особых результатов. Разве что в первый день прорыва им удалось немного пограбить.
С наступлением ночи опытный старый бандит Старина Могу почуял неладное. Он тайком пробрался к знакомому отряду и увидел, что те втихаря собирают вещи.
Старина Могу нашел лидера этого отряда, одноглазого убийцу по прозвищу Одноглазый.
— Тоже чувствуешь, что что-то не так? — прямо спросил Старина Могу при встрече.
Одноглазый мрачно кивнул:
— За весь день в небе не появилось ни одного рыцаря Парящих Крыльев. Никто не пришел сообщить нам, что задание выполнено, и уж тем более никто не принес деньги. Даже дураку понятно, что дело нечисто.
— Есть инсайдерская информация? — поинтересовался Старина Могу.
Одноглазый покачал головой:
— Нет. Но вариантов не так уж много. Либо рыцари убили драконов и сейчас заняты транспортировкой трупов. Либо драконы перебили весь орден, но это маловероятно, ведь драконы так и не вернулись. Неужели они бросили этих жителей?
— Тогда почему вы собираете вещи? Боитесь возвращения драконов?
— Готовимся к худшему. Рыцари могли убить драконов, а заодно решить избавиться от нас, — в единственном глазу Одноглазого блеснул холодный свет.
— Да ну... не может быть. Ордену Парящих Крыльев плевать на свою репутацию? — с сомнением произнес Старина Могу. Худшим исходом, который он мог себе представить, был отказ рыцарей платить. Убить всех бандитов? Кто тогда в будущем откликнется на их призыв?
Опыт Старины Могу как рядового бандита не шел ни в какое сравнение с интригами и хитростью лидера.
— Почему не может? Так они максимизируют прибыль. А репутация? «Гениальная стратегия позволила уничтожить тысячи бандитов и обезопасить пустынные торговые пути» — разве это не репутация? «Бандиты устроили резню, но рыцари Парящих Крыльев нанесли молниеносный удар, защитив границы и мирных жителей» — это ли не репутация? Нашими головами они оплатят свои военные заслуги, а нас продадут в рабство. Они сэкономят сто тысяч магических кристаллов на наемниках и бесплатно получат туши драконов. Скажут, что драконы были покровителями бандитов, защищали тех, чьи руки по локоть в крови, и рыцарям пришлось их убить. Займут высокую моральную позицию и бесплатно получат титул драконоборцев.
У Старины Могу отпала челюсть. Чем дольше он слушал, тем страшнее ему становилось. Наконец, он не выдержал и выругался:
— Вы, главари, народ с черными сердцами.
Одноглазый хмыкнул:
— Я тебе еще самую черную часть плана не рассказал. Они нас так продадут, что мы еще и сами им деньги считать будем.
— Так что, бежим прямо этой ночью? Сможем уйти?
Старина Могу уже твердо решил, что по возвращении тоже начнет готовиться к побегу.
— Подготовиться нужно, но бежать пока не к спеху. Как ты и сказал, ордену Парящих Крыльев не плевать на репутацию. Как бы красива ни была ложь, от взора звезд не укрыться. Эти оправдания одурачат лишь простолюдинов, но не мудрецов. Надеюсь, они сдержат слово, а сейчас их просто что-то задержало.
— Тогда что вы... — Старина Могу указал на бандитов, тихо суетящихся в лагере.
— Конечно же, мы сначала вывезем добычу. Оставим здесь парочку бесполезных идиотов ждать новостей, а сами найдем укрытие. Я знаю тут неподалеку одно местечко. В былые годы ты мне здорово помог, так что я возьму с собой «одного» человека. «Одного», — с нажимом повторил Одноглазый, выделив число.
Старина Могу кивнул, показывая, что понял намек.
— Значит, я никуда не уйду. Отныне я следую за тобой, босс. — Старина Могу с пониманием стукнул себя в грудь в знак уважения.
— Ха-ха-ха! — Одноглазый был рад заполучить старого знакомого себе в подчиненные. Он повернулся, зашел в палатку, а когда вышел, вытащил за собой двух юных девушек-жительниц оазиса лет четырнадцати-пятнадцати. — Со мной ты в накладе не останешься, мне еще пригодится твой богатый опыт. Эти две пташки твои, пусть прислуживают тебе.
Он толкнул девушек к Старине Могу.
Старое лицо бандита расплылось в довольной улыбке:
— Хе-хе, босс такой щедрый, не буду отказываться. Завтра утром будет песчаная буря.
Бросив эти слова, Старина Могу потащил девушек обратно в свою палатку.
Одноглазый тихо усмехнулся. Иметь в подчинении бандита, умеющего предсказывать погоду в пустыне — всё равно что владеть божественным артефактом.
Только он успел усмехнуться, как из-за пределов лагеря внутрь запрыгнула черная тень и уверенно приземлилась рядом с ним. Прежде чем Одноглазый успел сообразить, что происходит, лезвие косы мелькнуло рядом, вырывая сгусток духовного пламени.
Вытянув душу Одноглазого, черная тень обратным движением вонзила косу в палатку, вырывая еще один сгусток Огня души. Ткань палатки была разорвана, обнажив рухнувшего на пол Старину Могу, который только-только скинул одежду, и двух ошарашенных девушек.
Анге проигнорировал пленниц, развернулся и бросился вглубь лагеря. Вскоре его появление всполошило всех бандитов, и они попытались организовать отпор.
Однако, с трудом построившись в темноте, они с ужасом обнаружили, что врагами оказались их же бывшие товарищи. Экипировка и оружие были теми же, вот только лица стали безучастными, глаза закатились, движения сделались дергаными, и они совершенно не обращали внимания на рубящие их клинки.
— А-а! Нежить! Нежить вернулась! — Кое-кто вспомнил события многодневной давности и тут же осознал, что тот самый жнец, собирающий души Косой Бога Смерти, снова здесь.
— В атаку! — Лютер бросился вперед со своим недавно полученным Двуручным мечом с сердечником из драконьей стали, инкрустацией из мифриловой нити, магическим узором, закаленной в глине кромкой, усилением драгоценными камнями и зачарованием на пробивание. — Испей свежей крови, мой меч!
— Многого хочешь, драконья сталь кровь не впитывает, — язвительно бросил Молния, ловко уворачиваясь от ударов бандитов, выгадывая момент, чтобы впечатать огромное копыто.
Хотя он был не лошадью, силы в нем было куда больше. Того, кто попадал под его удар, ждали порванные сухожилия и переломанные кости.
Маленький зомби применил Одоспешивание, превратил руки в подобие мотыг и начал носиться, таранить и вгрызаться в ряды врагов.
Скелет-ангел, излучая Святой Свет, мчалась вперед с Негрисом на спине. Когда вражеский клинок летел в них, Негрис просто подставлял голову, чтобы принять удар.
Найэли была ошеломлена такой странной боевой комбинацией. Она следовала за ними, время от времени выдыхая драконье пламя для прикрытия.
В данный момент Найэли перенесла свое сознание в тело детеныша, превратившись в живого, но недоразвитого маленького дракона. В отличие от Негриса, она была живой и еще могла вырасти.
На этот раз Анге вырастил одного серебряного и одного бронзового дракона. В бронзового перенеслась душа Найэли, но для серебряного сознания пока не нашлось, поэтому тот временно оставался драконом-овощем.
Оригинальное тело Найэли все еще лежало под травяными матами в оазисе. Туша была слишком огромной, чтобы Анге мог затащить ее во Дворец Упокоения, он не мог ее поднять или переродить, поэтому пришлось оставить ее там.
Под воздействием Ауры быстрой смерти труп дракона стремительно терял влагу, а сухой климат пустыни не давал ему гнить. Он просто иссыхал. Когда Анге найдет способ, он сможет превратить его в дракона-трупного лича.
Конечно, можно было сделать и костяного дракона, но тот бы не смог летать, ведь его крылья уже сгнили. Это противоречило первоначальному плану Анге сделать из него ездового питомца.
Негрис вытянул шею, и его шлем заблокировал рубящий удар бандита. Скелет-ангел ударила бандита кулаком, окутанным Святым Светом, прямо в переносицу, мгновенно отправив его в нокаут.
Негрис еще находил время поболтать, защищаясь на ходу:
— Ночь — вот настоящая стихия нежити! Я сейчас вижу всё куда четче, чем днем. Духовные колебания каждого видны как на ладони. У кого жизненная сила слабая, тот мерцает, а сильные светятся, словно костры за десятки метров.
Следовавшая за ним Найэли покачала головой:
— А я ничего не вижу. Темнота сплошная. Такое чувство, будто я снова в яйце. Все чувства притупились наполовину. Выдыхаешь пламя, а внутри пустота, слабость какая-то.
— Естественно, — утешил ее Негрис. — С твоими нынешними размерами ты даже до детеныша не дотягиваешь. Но не переживай, ешь побольше ягнят и сладкой свеклы, быстро вырастешь. У нас, драконов, первые пятьсот лет после вылупления — самый важный период роста. От питания в это время зависит, насколько крупными мы станем.
Найэли сглотнула слюну:
— Не продолжай. Раньше, от старости, у меня совсем не было аппетита. Заглатывала овец целиком, не жуя. А сейчас, не знаю, то ли из-за того, что помолодела, но как только ты сказал про ягнят, у меня слюни потекли. Так хочется поесть. В этот раз хочу без шкуры. Видела, как люди сначала маринуют их в специях, а потом жарят так, что жир шипит. В следующий раз обязательно попробую.
— Хватит! — с кислым лицом оборвал ее Негрис. — Мне тоже хочется, только вот есть я не могу.
Пока они болтали, Пурпурные титаны, получив приказ Анге, ворвались с противоположной стороны центрального озера. Трехметровые великаны, орудуя покрытыми шипами дубинами толщиной в пояс, сокрушали всё на своем пути.
Разрозненные, деморализованные бандиты, не имеющие общего руководства, да еще и в кромешной темноте, даже не представляли численности врага. После натиска Пурпурных титанов они не выдержали и бросились врассыпную.
Поражение обрушилось, как лавина. Во многих битвах большинство потерь приходится именно на этап панического бегства. Анге со своей свитой носился за отступающими, оставляя за собой дорожки из трупов.
В этот момент Негрис заметил впереди мощную ауру.
Бах! Охваченный азартом погони, Лютер внезапно ощутил надвигающееся мощное давление и рефлекторно рубанул мечом.
Аура впереди не отступила, а бросилась навстречу, нанеся удар кулаком.
Бах! Кулак врезался в лезвие меча Лютера, издав громоподобный звук. Лютера отбросило назад, а его противник даже не пошевелился.
Пораженный Лютер громко закричал, предупреждая остальных:
— Всем осторожно!
Потрясение Лютера не знало границ. В руках у него был Двуручный меч с сердечником из драконьей стали и зачарованием на пробивание. Вкупе с его собственной силой, как мог противник отбить его удар голым кулаком? Его кулаки что, из металла отлиты?
Ладно бы только Лютера отбросило, но враг стоял как вкопанный! Кто он такой? Мастер Истины?
Хотя Лютер был напуган, он не колебался ни секунды. Сразу после крика он достал сладкую свеклу и начал ее жевать. Думал, что это будет легкая резня, но напоролся на жесткий камень, так что не стоило экономить на ресурсах.
К нему подскочил Анге. Перед ним материализовались ряды Взрывных огненных шаров и, оставляя за собой светящиеся следы в ночи, устремились к врагу.
Противник бил обоими кулаками, разбивая один огненный шар за другим. Вспышки пламени озаряли ночь и высвечивали фигуру врага.
Это был человек средних лет с крайне странной внешностью: высокие скулы, вытянутый подбородок, узкие глаза-щелочки, в которых едва угадывались зрачки, и направленные прямо на собеседника ноздри, казавшиеся больше самих глаз.
Одет он был в грубую одежду рыбака. На ткани даже белели крупинки соли — будто он только что вышел из моря, не ополоснулся, и вода просто высохла.
Странная внешность и простая одежда, но вот сила была выдающейся. Разбив десяток огненных шаров, он, видимо, заскучал, перестал махать кулаками и просто выставил перед собой одну руку. Огненные шары разбивались о его тело, пламя обжигало его, но он словно легким ветерком обдувался, и огонь быстро гас.
— Какое сильное сопротивление магии! — крикнул Лютер, покрыл свой меч боевой аурой и приготовился ринуться в бой.
В этот момент Найэли, хлопая крылышками и семеня лапками по песку, подбежала к ним, как старая наседка, и закричала:
— Стойте! Бруск?!
Странный мужчина средних лет обернулся. Его глаза-щелочки от шока расширились, явив миру вертикальные зрачки.
— Прабабушка Найэли?! Как такое возможно, вы же умерли? Почему вы... почему вы... почему вы так ссохлись?
Услышав имя Бруск и увидев вертикальные зрачки, Негрис поспешно закричал:
— Стойте, стойте! Свои, свои!
К счастью, он успел крикнуть вовремя. Скелет-ангел уже расправила крылья, а Анге потянулся, чтобы вытащить Пэтси.
— Это драконье заклинание трансформации. Это мой внучатый племянник, золотой дракон Бруск, нынешний патриарх драконьего рода. Как ты здесь оказался? — последнюю фразу Найэли адресовала Бруску.
Глаза Бруска непрерывно бегали между Негрисом и Найэли. С выражением крайнего недоумения он произнес:
— Я получил ваше послание крови, прабабушка. Хотел привести всех, чтобы забрать ваше тело, но нас перехватили Мастера Истины людей в открытом море. Я тайно отправил Юланду на разведку, но по пути ее поймал человеческий эксперт. Делать было нечего, пришлось прийти самому. А что с вами случилось?
— Ты не поверишь, но я воскресла. Анге создал для меня новое тело. О, я вспомнила! Что там с яйцом твоей семьи? Оно ведь давно застряло, не может вылупиться? Если использовать мой метод, это решит проблему!
Найэли взволнованно и радостно добавила:
— Бруск, драконье яйцо твоей семьи спасено!

Комментарии

Загрузка...