Долина Демонов представляла собой впадину длиной в двенадцать километров. Плоская пустошь в этом месте проваливалась, образуя узкое и длинное ущелье. По обеим его сторонам располагалось множество зданий, пристроенных прямо к горам. Некоторые пещеры были просто выкопаны в скале, а перед входом установлены решетки — такие жилища предназначались для рабов.
Однако теперь все решетки были снесены, а рабы отпущены на свободу. Все три предводителя Долины Демонов оказались мертвы, ведь в человеческом Городе Ледяной Стужи появился Святой Меч, подобного которому не видели уже тысячу лет.
Условия в Долине Демонов на самом деле были уникальными. На самом краю впадины начинался Великий разлом демонов — трещина, которая едва не расколола весь этот мир пополам. Разлом уходил так глубоко, что из его недр вырывалась обжигающая магма, образуя неиссякаемую Расплавленную Реку.
Именно этот разлом преграждал путь Ветру Упокоения. Благодаря этому в Долине Демонов круглый год царила весна, не было смены сезонов, и урожай можно было собирать дважды в год.
Террасные поля, проложенные по обоим склонам ущелья, давали достаточно площади для земледелия. Единственным недостатком оставался слишком крутой рельеф. Время от времени кто-нибудь оступался и падал вниз, в Расплавленную Реку, мгновенно превращаясь в горстку пепла.
Эту проблему можно было бы решить, просто установив ограждения или натянув страховочные веревки. Но никто этого не делал. Для ограждений требовалась древесина, а для веревок — пенька. В этом мире и то, и другое считалось дефицитным ресурсом. А вот рабы — нет. Пусть рабы занимаются посевами.
Жизнь раба в Долине Демонов не стоила ломаного гроша.
Но всё изменилось совсем недавно. Человеческий Святой Меч тайно проник в Долину Демонов и убил двух её предводителей. Затем поползли слухи, что и третий лидер, Турус Расплавленный Огонь, тоже мёртв. Ведь демонические метки, которые Турус выжигал на телах своих рабов, постепенно исчезли.
Лютер убил их и сбежал, но Долина Демонов, лишившись своих вожаков, претерпела колоссальные изменения.
Низшие демоны, малые демоны и огненные демоны, находившиеся в подчинении у главарей, поначалу хотели и дальше порабощать остальных. Но люди-рабы подняли бунт.
Они начали угрожать демонам: «Я позову Святого Меча, и он порубит вас на куски».
Что ж, устрашившись грозного имени человеческого Святого Меча, демоны отказались от привилегии порабощать другие расы. Все виды начали жить в гармонии. Землю по-прежнему нужно было возделывать, но теперь им выдали материалы для заборов и страховочные веревки, а на пещеры рабов больше не вешали замки.
Суккуб Джиджиг с охапкой одежды подошла к пруду. На её лице играла счастливая, довольная улыбка.
Суккубы технически тоже относились к демонам, но в Долине Демонов их участь была незавидной. Они причислялись к рабам и подвергались жесточайшей эксплуатации.
В прошлом её постоянно избивали плетью и морили голодом. Лишь благодаря крепкому телосложению суккуба Джиджиг упорно цеплялась за жизнь и смогла повзрослеть. Но в основном она выжила благодаря человеку-рабу. Джиджиг звала его Скала.
В голодные дни Скала тайком прятал для неё еду. Когда она болела, Скала, едва держась на ногах после целого дня каторжной работы, приходил ухаживать за ней, пока она не шла на поправку.
С годами Джиджиг превратилась в прелестную юную суккубшу. Недавно один из демонов положил на неё глаз. Он собирался забрать её себе, а когда наиграется — снова выбросить к рабам.
К счастью, внезапно объявился могучий Святой Меч, и порядки в Долине Демонов рухнули. Все рабы получили свободу. В тот же вечер Джиджиг на глазах у всех затащила Скалу в свою пещеру и властно заявила: «Ты мой!»
Бывший раб-человек Скала стал личным рабом суккуба Джиджиг. Сегодня шёл шестьдесят девятый день их взаимного «порабощения».
Джиджиг напевала любимую мелодию, тщательно отстирывая одежду. Вчера вечером они освоили совершенно новую позу, и до окончательного «духовного соития» оставалось совсем немного. Тогда она сможет родить для Скалы полукровку-суккуба с человеческими чертами.
Репродуктивные способности суккубов были крайне специфичными.
Внезапно в небе промелькнул силуэт света и тени. Взгляд существа упал на неё, и оно резко остановилось в воздухе.
— Здесь есть еретики?
Почувствовав неладное, Джиджиг подняла голову. В небе парил ангел. Из его спины росли два крыла, а тело покрывал сияющий доспех.
Ангел завис на месте, свёл сжатые кулаки вместе и медленно развёл их в стороны. Плотный световой клинок постепенно вытянулся между его ладонями.
Поняв, что дело плохо, Джиджиг развернулась и бросилась к пещере. Её паника привлекла внимание окружающих, и все подняли взгляды к небу.
Ангел тихо прошептал:
— Священный свет, очисти тени мира. Меч Священного духа, уничтожь всех еретиков. Во имя Света, свершаю суд!
Свет обрушился с небес, а меч устремился к суккубу.
— Нет!
Из пещеры неподалеку выскочил худощавый человек. Раскинув руки, он закрыл суккуба своим телом.
Световой клинок ударил в человека, разлетелся на бесчисленные искры и исчез. Человек остался невредим.
Спустившийся на землю ангел снова свёл кулаки. Даже не взглянув на стоявшего перед ним мужчину, он методично вытянул новый световой меч.
— Меч суда не убивает людей. Отойди.
Человек, который уже мысленно попрощался с жизнью, ощутил, как у него подкашиваются ноги. Ощупав себя со всех сторон, он понял, что цел. Услышав фразу ангела о том, что тот не трогает людей, он тем более наотрез отказался отступать и намертво закрыл собой суккуба.
— Нет, она не еретичка. Она моя жена.
— Демоны — еретики. Пожалуйста, отойди.
Лицо ангела оставалось абсолютно бесстрастным.
Скала храбро посмотрел прямо в глаза ангелу и упрямо стоял на своём.
Рука ангела метнулась вперёд, словно молния. Он схватил Скалу за горло и лёгким движением свернул ему шею. Раздался тоскливый хруст.
— А-а-а!
Суккуб издала пронзительный вопль.
Ангел взмахнул мечом и опустил его прямо на суккуба. Меч суда наносил дополнительный урон по еретикам. Столб священного пламени взмыл в небеса, полностью поглотив Джиджиг.
Ангел расправил крылья, взлетел и устремился к следующему демону. То и дело в Долине Демонов вспыхивало священное пламя, вершащее суд над еретиками.
В расщелине скалы вдалеке шептались две тени.
— Эти боевые птицы совсем из ума выжили? Как только видят еретика, словно проклятие безумия ловят. Обязательно нужно всех перебить? Он вообще помнит о нашем текущем задании?
— Если бы они вели себя иначе, их бы не прозвали боевыми птицами. Даже суккубов режет. Разве такой милый демон может считаться еретиком?
— У них, наверное, напрочь отсутствует эстетический вкус. Понятия не имеют, что такое красота.
Пока две тени перешептывались, ангел очень быстро истребил абсолютно всех демонов в Долине Демонов. Что же касалось людей и других рас, то ангел просто не обращал внимания на тех, кого не было в списке еретиков.
Уничтожив всех, ангел взмыл в небо и полетел в определенном направлении.
Две тени поспешно двинулись следом. Выбравшись из расщелины, они приняли человеческие очертания. Их ноги замелькали так быстро, что превратились в размытые силуэты, неся хозяев вперёд.
По мере бега их призрачные тени начали обретать плотность. Две ноги превратились в четыре, затем в шесть. Расстояние между передними и задними ногами становилось всё шире. Они вытягивались, приподнимая Чёрного воина вверх.
Вслед за этим между их бёдер вытянулась лошадиная голова с мерцающими красным светом глазами. Вместе с передними и задними ногами она сформировала лошадь, которая быстро понесла их вдогонку за ангелом.
Это были уже не просто Чёрные воины. Они превратились в куда более могущественных Чёрных рыцарей.
Подобно двум потокам чёрного дыма, они мчались вперёд, не поднимая ни пылинки. Так они следовали за летящим в небе ангелом на почтительном расстоянии.
Они бежали и бежали. Небо начало темнеть, ветер усиливался.
Оба Чёрных рыцаря в один голос произнесли:
— Дело дрянь. Эта проклятая боевая птица потратила наше время, иначе мы бы уже добрались до Мировой перевалочной станции.
— Что будем делать?
— Нужно спрятаться. Мы, нежить, больше всего боимся Ветра Упокоения. Стоит ему только подуть, как нас начинает трясти. Личам чуть проще, они могут немного потерпеть.
Чёрные воины, как и превосходящие их Чёрные рыцари, являлись искусственно созданной нежитью. Изначально они были призраками — бесплотными духами.
Если при жизни человек был магом, то превращение в нежить не вызывало особых проблем. Но если он был воином и владел боевыми искусствами, после обращения в призрака он терял способность наносить физический урон. Все его боевые навыки становились бесполезными.
Чтобы сохранить их прижизненные умения, некроманты Империи Нежити разработали технологию преобразования. Она позволяла превращать бесплотных духов в полуматериальных Чёрных воинов. Если на основе Чёрного воина удавалось сконденсировать ещё и боевого коня, он становился Чёрным рыцарем.
Боевой конь Чёрного рыцаря по своей сути являлся продолжением тела Чёрного воина. Однако размер этого тела зависел от силы души. Раз рыцарь смог сконденсировать массивного коня, значит, его духовная сила намного превосходила уровень обычного Чёрного воина.
Но независимо от того, Чёрный это рыцарь или Чёрный воин, их суть оставалась духовной. Они были абсолютно беззащитны перед Ветром Упокоения — силой, поражающей саму душу. В отличие от трупных личей, у которых была плоть и кожа, чтобы принять на себя удар и обеспечить высокое сопротивление.
С тихим хлопком боевые кони под ними превратились в дым и втянулись обратно в их тела. Вслед за этим их фигуры начали рассыпаться в пыль. Превратившись в струйки дыма, они юркнули в трещины на земле. Будучи Чёрными рыцарями, чья форма могла рассеиваться и собираться вновь, им не нужно было тратить силы на рытьё ям.
В тот момент, когда они забились под землю, вдалеке, там, где находился ангел, вспыхнул священный свет.
— Неужели эта боевая птица решила принять Ветер Упокоения на грудь?
В голосе Чёрного рыцаря слышалось потрясение.
Прошёл час. Чёрный рыцарь быстро высунулся наружу, чтобы бросить взгляд. Вдалеке всё ещё горел священный свет, вот только теперь он переместился с неба на землю.
— Иди скорее посмотри. Эта боевая птица реально принимает удары Ветра Упокоения. Он что, совсем свихнулся?
— Да быть такого не может. Неужели он настолько упёртый? Это же Ветер Упокоения. Просто выкопай яму.
Понаблюдав ещё пару секунд, Чёрный рыцарь не выдержал воздействия ветра и шмыгнул обратно.
Прошёл ещё один час. Оба рыцаря не выдержали и снова высунули головы. Священный свет сиял так же ярко, как и прежде, напоминая пылающий факел в море тумана.
Чёрный рыцарь искренне восхитился.
— Уже два часа. Какая невероятная сила. Сразу видно — боевой ангел.
На третий час, когда священный свет всё ещё не погас, Чёрный рыцарь перестал списывать это на грубую силу.
— Наверное, у ангелов есть какая-то особая способность, позволяющая выдерживать Ветер Упокоения.
На четвёртый час.
— Он правда продержался так долго? Может, он способен простоять всю ночь? Если у него есть такой навык, то Ветер Упокоения для ангелов вообще не помеха?
На пятый час священный свет исчез.
Чёрные рыцари не знали, радоваться им или огорчаться. Они облегченно выдохнули.
— Наконец-то не выдержал. Наверное, вырыл яму и спрятался.
— Да, да, невозможно выдержать. Никто не сможет это выдержать.
В их голосах проскользнула толика разочарования.
Оставшиеся часы Чёрные рыцари провели в тревожном ожидании. Как только ветер стих, они с нетерпением бросились в ту сторону, где находился ангел, чтобы воочию проверить, что же произошло.
Издалека они заметили скелет, стоявший на одном колене. Его кости были тонкими и полупрозрачными, совсем не похожими на человеческие. За спиной безжизненно свисали две крыльевые кости.
Его руки были вытянуты вперёд и сомкнуты в хвате меча. При жизни он, должно быть, вонзил меч в землю, чтобы опереться, встал на одно колено и укрылся крыльями.
Жаль только, что после смерти вся его кожа и плоть растворились под разъедающим действием Ветра Упокоения, оставив лишь нетронутый скелет. Обычные трупы не растворялись, а, наоборот, их кожа становилась прочной.
Оба Чёрных рыцаря стояли с отвисшими челюстями.
— Он не стал копать яму. Он держался до самой смерти. Он что, твёрдолобый мазохист?
Они никак не ожидали подобного исхода. Чёрные рыцари запаниковали, поспешно достали снаряжение для связи и вызвали начальство.
— Босс... нет, то есть архиепископ, что нам теперь делать?
Повисло неловкое молчание. Наконец раздался глухой, крайне удручённый голос кардинала Энтони:
— Был отдан приказ о всеобщей мобилизации. Я не могу выделить дополнительных людей. Потери на стороне Леонарда и без того доставляют массу проблем. Если мы потеряем ещё одного Священного духа, мне будет очень сложно объясниться. Ладно, просто принесите его священные останки обратно.
Договорив, собеседник на мгновение замолк, но в итоге не сдержался и сорвался на рёв:
— Я отправил его, чтобы он быстро решил проблему, а не для того, чтобы он бодался с Ветром Упокоения! Он что, полный идиот?! Он ещё тупее, чем скелет!!
То, что сам кардинал потерял самообладание, было делом невероятной редкости. Чёрные рыцари поспешно отключили пространственную формацию связи, не желая выслушивать эти вопли.
Как только они собрались подойти и собрать кости ангела, раздался ритмичный цокот копыт.
Подняв головы, они увидели лошадь, стремительно скачущую мимо них. На спине лошади сидели ангел, трупный лич, скелет и детёныш бронзового дракона. Все они синхронно наклонили головы и с любопытством уставились на Чёрных рыцарей.
В голове у Чёрных рыцарей промелькнула лишь одна мысль: «Это же перевес, разве нет?»

Комментарии

Загрузка...