Увидев это, Чжоу Юнь поспешно жестом остановил гостя: ─ Не стоит таких церемоний, говори прямо, какое у тебя дело.
─ Признаться, мне любопытно: раз у тебя столь срочные военные вести, почему ты не обратился прямиком к властям, а пришел к какому-то сельскому старосте?
Ли Цзянь собрался с духом, напускное смущение исчезло, и голос его зазвучал сурово.
─ Староста Чжоу, дело чрезвычайной важности, и касается оно вас напрямую.
─ Среди беженцев на речном берегу я заприметил нескольких головорезов из уезда Аньнин. Уж они-то точно не простые скитальцы!
─ Вот как?
Услышав про Наньмынь Хэтань, Чжоу Юнь тотчас нахмурился.
─ Рассказывай толком, в чем дело.
Ли Цзянь закивал и заговорил быстрее: ─ Едва ступив на речной берег, я приметил одну компанию.
─ С виду они ничем не отличались от остальных беженцев, сбившись в артель на общих работах, но я узнал их сразу.
─ Это не просто переселенцы – это самые настоящие бунтовщики!
─ Когда они штурмовали уездную управу в Аньнине, я сидел внутри и помогал переписывать бумаги, а потому случайно услышал их разговор. Похоже, они связаны с учением Белого лотоса!
Внутри у Чжоу Юня всё похолодело, и он мысленно вернулся к событиям падения Аньнина.
С виду обычный бунт голодающей черни, а на поверку – заговор сектантов.
С такими профессиональными заговорщиками неудивительно, что уезд пал в считанные часы.
Скорее всего, тогда ворота открылись изнутри не без их помощи.
Если эти крысы пробрались в Нингуту под маской беженцев, значит, распробовав вкус легких побед, они задумали провернуть здесь тот же трюк.
Нельзя позволить подобной заразе пустить корни на его земле!
Решившись в ту же секунду, Чжоу Юнь повернулся к Ли Маньцану: ─ Живо найди Чжао Цзина и приведи ко мне!
Тот не смел мешкать и пулей вылетел за дверь.
Спустя мгновение Чжао Цзин уже стоял на пороге, встревоженно спрашивая: ─ Старший брат, что стряслось?
Не вдаваясь в долгие объяснения, Чжоу Юнь быстро чирканул пару записок и сунул их в руки мальчишке.
─ Бери письма, дуй в генеральский особняк и к замкомандующего Цяню.
─ Передай замкомандующего Цяню, чтобы срочно шел сюда – у меня важное дело.
─ Смотри аккуратно, не привлекай лишнего внимания!
Чжао Цзин зажал послания в кулаке и твердо кивнул: ─ Будь спокоен, брат, исполню в лучшем виде!
С этими словами он стремглав выбежал во двор.
Пусть Чжоу Юнь и не сомневался в собственных силах против мелкой шайки, осторожность лишней не бывает.
Пригласить людей замкомандующего Цяня для подстраховки на случай непредвиденных осложнений казалось вполне разумным.
Разобравшись с подмогой, он повернулся к Ли Цзяню.
─ Веди меня к ним, да смотри не спугни.
Ли Цзянь кивнул и осторожно двинулся вперед.
Следующие несколько дней прошли в указаниях: Ли Цзянь то тут, то там выцеплял взглядом подозрительных мужчин.
Те были не слишком крепкого телосложения, издали напоминая обычных простолюдинов.
Но во время работы их глаза то и дело шарили по сторонам, выдавая цепкую звериную бдительность.
Наконец Ли Цзянь незаметно указал на коренастого детину и шепнул Чжоу Юню:
─ Староста Чжоу, это они. Тот бородатый – главарь тех самых головорезов, что брали управу!
Чжоу Юнь молча кивнул, в уме уже выстраивая план.
Получив добро от Сун Цинюня, замкомандующего Цяня выделил небольшой отряд солдат.
А сам Чжоу Юнь отыскал десятника, отвечавшего за эту партию беженцев, и отдал приказ:
─ Ступай к тем людям и передай, что скоро будут выдавать зерно. Пусть бросают инструмент и идут к назначенному месту помогать с разгрузкой.
─ И запомни: никакого железа в руках, мол, для переноски мешков орудия не нужны.
Десятник хоть и не понял причины, но спорить со строгим тоном старосты не посмел и послушно зашагал передавать слова.
Запрет на пронос инструментов был введен неспроста: для обустройства лачуг беднякам выдали немало тяжелых железных предметов, которые в умелых руках могли послужить опасным оружием.
Поверив в скорую раздачу провианта, бандиты ничего не заподозрили.
Бросив лопаты, они послушно потянулись за десятником к оговоренному месту.
По дороге вожак банды самодовольно усмехался подельнику: ─ А староста-то этот – круглый дурак. В голодный год разбрасываться таким добром!
─ Погодите пару дней, мы приберем к рукам весь их амбар и посмотрим, сколько зерна они тут запасли!
Остальные загоготали в ответ, предвкушая поживу.
Укрывшийся в засаде Чжоу Юнь отлично расслышал их бахвальство и лишь холодно усмехнулся про себя.
Едва шайка завернула за глухой угол, десятник растворился в тени.
А поджидавшая в засаде личная стража Чжоу Юня разом выкатила нагруженные зерном телеги, перекрывая все пути отхода.
Поняв, что угодили в ловушку, бандиты переменились в лицах.
Главарь осклабился и гарнул басом:
─ Эй, вы чего удумали? Мы просто идем таскать мешки, с какой стати окружать нас?
─ Зачем? – Чжоу Юнь вышел из тени, глядя на них ледяным взглядом. ─ Вы, обноски из Белого лотоса, возомнили, что сможете мутить воду в Нингуте у меня под носом, и решили, что я слепой?
Лицо вожака исказилось: раз маскировка слетела, церемониться больше не стоило.
─ Раз уж пронюхал, пеняй на себя!
─ Братья, прорываемся!
Не успел он договорить, как солдаты замкомандующего Цяня в едином порыве вскинули луки из-за повозок и выпустили тучу стрел.
Цянь рассчитывал, что этого залпа хватит за глаза, чтобы усмирить неподготовленных бунтовщиков.
Но вожак оказался на редкость живучим: пьяно гикнув, он попер прямо на стрелы.
Град наконечников впился в его тело, но не причинил смертельного вреда.
В глазах Чжоу Юня промелькнуло удивление: этот отморозок владел внутренними практиками.
И впрямь, секта Белого лотоса умела преподносить сюрпризы.
С диким ревом детище удачи перевернуло тяжело нагруженную зерном телегу и попыталось выскользнуть из кольца.
Чжоу Юнь прищурился, отбросив колебания.
Хватит игр.
Выхватив засапожный трехгранный стилет, он молниеносно сократил дистанцию.
─ Куда собрался? Не так быстро! ─ бросил он вослед.

Комментарии

Загрузка...