За пределами испытательной зоны лица старейшин выражали самую пеструю гамму эмоций.
─ И надо же было додуматься до столь изворотливого способа? ─ изумленно произнес старейшина Чжан Хай.
Ван Цзоюн, старейшина семьи Ван, слегка кивнул и с одобрением отозвался: ─ Пусть это и хитрость, но она выдает незаурядное боевое чутье. Особенно у того парня, что первым додумался до подобного метода: не пожелал сдаваться на милость судьбы и осмелился вырвать шанс на выживание прямо из рук Юйкуя. Его можно назвать и умным, и храбрым.
Пэй Юньвань стояла в стороне от прочих старейшин и хранила молчание, лишь бросив мимолетный взгляд на Ван Цзоюна.
─ Старейшина Ван, ваша дочь ведь обучается в Зале Пилюль?
Ван Цзоюн на мгновение растерялся, подсознательно решив, что его девчонка снова натворила бед, и торопливо, со страхом и трепетом, склонил голову.
─ Отвечая великой старейшине, именно так. Неужели моя дочь совершила какой-то проступок... –
Пэй Юньвань мягко улыбнулась: ─ Не стоит так напрягаться. Просто мне тут вспомнилось, что третий старейшина Зала Пилюль в последнее время вроде бы помышляет о том, чтобы взять ученика. Твоей дочке стоит попытать счастья.
Услышав это, Ван Цзоюн сначала замер, а на лице его расцвело выражение дикого восторга. Он принялся горячо благодарить Пэй Юньвань, в то время как остальные старейшины смотрели на него с завистью и тайным недоумением.
Великая старейшина издавна славилась холодным и неприступным нравом – она даже с их главами семей общалась без тени уступчивости, – с каких это пор у нее завязались тайные связи с родом Ван?
Хань Шэн, старейшина семьи Хань, тяжело фыркнул. Адепты его клана понесли немалые потери в ходе первой же атаки Юйкуя, да и позже ряды их поредели. Видя, как Ван Цзоюн сияет от радости, Хань Шэн ощутил укол зависти и злобно ухмыльнулся:
─ Какая уж тут храбрость и мудрость... Скорее, сказывается коварство святой девы семьи Юнь: ей хватило пары слов, чтобы прибрать к рукам этого парнишку, и теперь он готов слепо и преданно служить ей верой и правдой.
Юнь Шань, представлявший на сей раз семью Юнь, не стал подхватывать пикировку и лишь бесстрастно обронил:
─ Старейшина Хань преувеличивает. Святая дева чиста сердцем и никогда не опускается до дешевых манипуляций. То, что мы видим – не более чем обычное знакомство молодежи. К тому же личные таланты того юноши не вызывают никаких сомнений.
Хань Шэн едко рассмеялся: ─ Таланты? Да таких заурядных учеников на стадии Сгущения Ци в нашей секте пруд пруди! Этот пацан просто случайно оказался в нужном месте и выехал на чистом везении. Смотрите, как бы вскоре его собственная безрассудность не вышла ему боком, да так, что он еще и ваших людишек за собой на дно не утянул!
Лицо Юнь Шаня помрачнело, он уже собирался дать зеркальный отпор, как вдруг заметил, что прекрасные глаза Пэй Юньвань сузились и она глядит на них с загадочной полуулыбкой.
─ Старейшина Хань, раз уж зашла речь о горькой плате за ошибки, кто же в вашей семье пострадал сильнее прочих?
Хань Шэн никак не ожидал, что Пэй Юньвань вмешается в разговор и ткнет его носом в самое больное место. Лицо его окаменело, однако возразить великой старейшине он не смел, а потому выдавил из себя кислую улыбку:
─ Пожалуй, великая старейшина выражается не совсем верно. Пусть в секте и сильны родовые различия, все мы – ученики нашей демонической обители...
Не успел он договорить, как лицо Пэй Юньвань резко помрачнело:
─ Ого, так ты всё-таки помнишь, что внутри находятся ученики нашей секты?
─ То, как Хань Юаньу расправлялся со своими сородичами по вере, я видела собственными глазами!
Услышав это, Хань Шэн переменился в лице и поспешно выпалил: ─ Великая старейшина! Разве вы сами не говорили прежде, что соперничество между учениками дозволено...
─ Я действительно говорила подобное! – оборвала его Пэй Юньвань с бесстрастным выражением лица. ─ Но было поставлено непреложное условие: никакого вреда и увечий собственным товарищам.
─ И в той критической обстановке поступок Хань Юаньу ничем не отличался от намеренного убийства собратьев по секте!
Хань Шэн на мгновение лишился воздуха.
Строго говоря, случившееся можно было трактовать по-разному – в конце концов, Хань Юаньу не нападал на соплеменников напрямую. Беда заключалась в другом: Хань Шэн совершенно не понимал, чем именно он насолил великой старейшине, раз та вбила себе в голову зацикливаться на столь незначительной мелочи.
Его дыхание сбилось, и он машинально выдавил: ─ Но... но... остальные три семьи поступили точно так же...
Выражение лица Пэй Юньвань осталось холодным: ─ Остальные ученики лишь последовали дурному примеру Хань Юаньу. Хотя в их поступках и есть вина, она простительна – достаточно будет легкого внушения.
─ А вот Хань Юаньу первый нарушил черту. Когда он выйдет оттуда, я лично накажу его по всей строгости внутреннего устава.
Хань Шэн помрачнел и умолк.
Он никак не мог взять в толк: почему этот старый хрыч Ван Цзоюн купается в милости, а его клан Хань понес двойные убытки? Он ведь всего-то хотел немного уязвить Юнь Шаня и заодно посеять зерна раздора, а в итоге снова угодил под прицел великой старейшины...
Пэй Юньвань холодно окинула его взглядом и мысленно фыркнула.
«Сметь говорить гадости о моем сладеньком... Нет, всё равно злость не прошла! Надо будет при случае еще разок проучить этого старого пса!»
...
Карабкаться по телу Юйкуя было чистой воды хитростью, но в то же время – одним из способов успешно пройти второй этап испытания.
Незаметно пролетело почти два часа.
Юнь Муму стояла на правом плече каменного колосса, ощущая, как гулко вибрирует под ногами содрогающаяся земля, и не могла совладать с нарастающей тревогой.
И все же на ее прелестном, чистом личике играло легкое выражение восторга. Изнеженные пальчики рефлекторно легли на округлую, нетронутую грудь, слегка разминая ткань и вызывая легкий трепет в сердце.
─ Е Цююань, как думаешь, каких иcтаков духов мы встретим, когда попадем в Мир Первородных Духов?
Уголки глаз Юнь Муму задорно изогнулись, а в голосе зазвучало свойственное юности прекрасное предвкушение. ─ Говорят, Изначальные духи выбирают хозяина вовсе не за уровень культивации, а исключительно по душевным качествам... Ой? Почему ты не отвечаешь?
Не дождавшись ответа от Е Цююаня и спустя мгновение, Юнь Муму недовольно надула губки, но тут же заметила, что выражение лица юноши стало каким-то странным – он выглядел так, будто погрузился в глубокий транс.
─ Муму, ты чувствуешь? Словно кто-то зовет меня по имени...
Юнь Муму остолбенела, совершенно не понимая, о чем толкует Е Цююань.
Лицо юноши омрачилось растерянностью, но он помимо своей воли подался вперед, прижав ладони к необычной белой коже под ногами. Странность в его чертах лишь усилилась: ─ Ощущение такое, будто этот зов идет изнутри самого Юйкуя... Более того, от него исходит какое-то до боли родное тепло, словно невидимая нить ведет меня за собой.
Юнь Муму испуганно нахмурилась: ─ Изнутри Юйкуя?
─ Но настоящий Юйкуй давно мертв, это всего лишь проекция, созданная волей Небес Мира Первородных Духов!
В ее прекрасных глазах промелькнула тревога. Девушка инстинктивно перехватила руку Е Цююаня, вникая в ритм его дыхания: ─ Ты что, с дубу рухнул? Переутомился до галлюцинаций?
Ощутив нежную прохладу ее ладони, гладкой и мягкой, словно баранье сало, Е Цююань вздрогнул. Рефлекторно он сжал в ответ пальцы девушки, да еще и озорно пошевелил мизинцем.
─ Ай! –
Тело Юнь Муму пронзила судорога, и она отдернула руку, словно обожгшись током. Волна алого румянца мгновенно залила ее белую шею, сердце затрепетало, словно потревоженная гладь озера, и она гневно уставилась на парня:
─ Е Цююань, ты только что пытался меня облапать?!
Е Цююань встрепенулся, тут же ухватился за лоб и простонал слабоутробным голосом: ─ Муму, я... кажется, я выбился из сил... у меня и правда начались видения...
Актерская игра юноши выглядела донельзя жалкой, и Юнь Муму не удержалась от короткого смешка: ─ Пф-ф! – но тут же вновь напустила на себя свирепый вид и сердито пригрозила:
─ Хм! На этот раз я тебя прощаю, но чтоб впредь...
Изначально она собиралась выпалить «чтобы в другой раз такого не повторилось», но слова сорвались с языка совсем иначе, повинуясь какому-то необъяснимому импульсу.
─ Но без моего разрешения впредь смей так делать!
Е Цююань моргнул.
Э?.. А почему эта фраза прозвучала так странно?
Юнь Муму тихонько фыркнула и уже собиралась добавить что-то еще, как вдруг гигантское тело Юйкуя содрогнулось с невероятной силой. Следом за этим багрово-бурый оттенок, покрывавший небеса и имитировавший кожу монстра, сошел на нет с быстротой горного потока, а случайные проклятия оцепенения и луч смерти Юйкуя мгновенно растворились в воздухе.
─ Всё закончилось? Разве не прошло еще и двух часов? –
Изумленно вскрикнула Юнь Муму, однако Е Цююань уже уловил в воздухе нотки чего-то совершенно иного и круто переменился в лице.
─ Не к добру это... Испытание переходит в третий этап?.. –
Он не успел договорить, как веки налились свинцовой тяжестью, словно он не смыкал глаз трое суток подряд. Е Цююань почувствовал непреодолимое желание рухнуть на землю и спать целую вечность.
─ Нет! –
Глухо рыкнув, он отчаянно прикусил кончик языка, но резкая боль подарила лишь мимолетную вспышку ясности.
─ Почему... все вокруг засыпают? –
Глядя на разбросанные по арене спящие тела товарищей, Е Цююань из последних сил попытался распахнуть глаза. В затуманенном взоре мелькнуло лишь то, как обмякшее тело Юнь Муму заваливается прямо на него. Мир вокруг завертелся волчком, меняя очертания.
Обычная обстановка растаяла, сменившись до боли знакомым пейзажем, а в ушах зазвучал прохладный, звенящий тишиной голос, полный безграничной, всепоглощающей нежности:
─ Юань-эр, сегодня мы не будем упражняться с мечом. Побудь со мной, поболтай немного~
...

Комментарии

Загрузка...