[До начала пира в честь дня рождения Старого Императора остаётся двенадцать часов.]
[И без того беспокойная столица из-за появления [Императрицы Проклятого Зрения] наполнилась грозовым напряжением.]
[Да, Старый Император вовремя вмешался и «выдворил» беду, но даже он не смог усмирить чужие взбудораженные сердца.]
[— «Чёрт, да он, похоже, не при смерти, а уже восстановился... всё-таки страшен, как прежде».]
[— «Неужели слухи правдивы? Говорят, он кормился плотью и кровью своих детей, чтобы исцелиться...»]
[Эти вопросы жужжат в умах всех придворных.]
[— «Поймать убийцу! Ищите убийцу!»]
[В ту же ночь дворец содрогается: бездна императорской стражи прочёсывает столицу и перекрывает все гавани.]
[Говорят, пока правитель бился с императрицей-извращенкой, некий убийца проник во дворец и что-то похитил. Фигура изящна, лицо скрыто, в руке окровавленный нож, в другой — отрубленная говорящая голова; встречных рубит, вопя, будто наследный внук Чэнь Цянь поднял мятеж...]
[До пира ещё далеко, а столица уже погружается в хаос.]
[Вернувшись, Старый Император в ярости казнит целый патруль стражи.]
[На рассвете некая тень крадётся во дворец — и так же тайно исчезает.]
[На следующий день пир начинается, словно ничего и не было: музыка, фонари, беззаботный смех.]
[Двадцать четыре герцога державы Великого Ся и все небожители постепенно занимают места.]
[Послы заморских стран несут «дары».]
— [«Правитель Союза Белого Орла поздравляет Человеческого Императора Великого Ся и преподносит пару древних драконьих орлов...»]
— [«Королевство Золотой Парчи дарит сотню красавиц и сто сундуков сокровищ...»]
[...]
[Вскоре пришлые делегации замечают странность: вверху на почётных местах пустуют кресла, отведённые царевичам. Ни один из сыновей Императора не явился.]
[— «Как такое возможно? В собственных именинах отца не участвовать?!»]
[Удивлены не только иностранцы; даже старые небожители замолкают, смутившись.]
[Лишь посвящённые Чу, Сюй и пара других родов хранят ледяное молчание.]
— «Это что же, царевичи забыли о дне рождения?! Неужели им надоела жизнь?»
— «И где наследный внук Чэнь Цянь? Ведь сегодня его должны провозгласить Великим Наследником...»
[Шёпот множится, пока наконец царевичи не являются — запоздало, но сообща.]
[Они кланяются: задержались, дескать, готовили «драгоценный» дар и просят простить.]
[Император великодушен: ничего, мол.]
[Однако время идёт, а главный виновник торжества — ты — всё не появляешься.]
[За золотой занавесью Император хмурится и впервые нарушает молчание:]
— «Где же мой великий внук?»
[Зал мгновенно затихает.]
— «Государь, возможно, наследный внук тоже... готовит подношение?» — осторожно звучит ответ.
— «Найти его!» — бросает Император.
[Едва евнух выходит, как его тело, будто пушечное ядро, влетает обратно и рушится на мрамор, харкая кровью.]
[И ты один входишь широким шагом. Взгляд — прямиком сквозь золотой занавес.]
— «Старый хрыч, совсем выжил из ума? Разве я когда-нибудь приходил вовремя? Потерпи, раз скоро сдохнешь!»
[Зал каменеет. Челюсти падают.]
[Никто не ожидал, что будущий Великий Наследник начнёт с такого вызова.]
— «Дерзость! Как ты смеешь оскорблять государя и отца?» — честный летописец вскакивает.
— «Без царя в голове! Без отца!» — вторит ему хор.
[Но вскоре их голоса смолкают: царевичи молча встают и подходят... к тебе, выстраиваясь у тебя за спиной.]
— «Царевичи! Что вы делаете?!» — в зале истерический вскрик.
[В тот же миг врывается бледный евнух с вестями один страшней другого:]
— «Доложу! Личный караул дворца подавлен людьми царевичей, охрана сменена!»
— «Доложу! Главные ворота раскрыты — неизвестное войско входит строем!»
— «Доложу! Начальник Главного управления Тун Цинь окружил весь дворец и перекрыл проходы...»
[...]
[Каждая весть — гром среди ясного неба. Все взгляды обращены к тебе.]
[Мятеж. Полный, официальный.]
[Историки, только что кричавшие о нравственности, тихо оседают на места.]
[Из-за занавеси звучит голос Императора, тяжёлый, но холодный:]
— «Чэнь Цянь, что ты творишь?!»
— «Я беру под своё начальство все войска Поднебесной.»

Комментарии

Загрузка...