Хотя утро было ранним, небо над святым городом затянуло тёмными тучами, и жители, собравшиеся на улицах, переговаривались приглушёнными голосами.
По городу ходили слухи, что нежить полностью захватила его, и всё это — следствие назначения нового Папы.
Появление монстров каждую ночь прямо на заднем дворе Церкви уже нанесло удар по её репутации. А если прибавить к этому череду поражений от Конфедерации Эйнбист и наступление Империи Квинбранд, неудивительно, что горожан охватила тревога.
— ...
Невысокий мужчина с низко надвинутым капюшоном оглядел жителей, а потом быстро отошёл от них. Вскоре он добрался до почти пустой Гильдии искателей приключений и, вместо того чтобы войти через главный вход, направился к задней двери.
Он постучал особым ритмом, замок щёлкнул, и мужчина скользнул внутрь.
— Что происходит? Атмосфера в городе становится всё хуже.
Ункен, скинув капюшон, обратился к главе Гильдии, после чего они оба прошли в кабинет главы.
Глава Гильдии искателей приключений святого города был собранным человеком чуть за тридцать, известным тем, что принимал рациональные решения и не терял самообладания.
— Я слышал, что господин Серебряное Лицо, которым вы, кажется, восхищаетесь, получил тайное поручение от Папы Лувейна и куда-то отправился, — объяснил глава Гильдии. — Эйнбист тоже к нему присоединился.
— Что ещё такое?
После того как Ункен подробно рассказал Серебряному Лицу о событиях древности, он покинул святой город. Он посещал Гильдии искателей приключений в других регионах, чтобы по просьбе главы Гильдии оценить обстановку у границы.
Во время войны магические предметы дальней связи вроде пера Линги ограничивались в использовании. Поэтому люди вне армии, если оставались в святом городе, оказывались отрезаны от информации.
— Чем они могли заниматься все эти дни?
— Возможно, у нового Папы, лорда Лувейна, и Серебряного Лица есть какая-то личная связь.
— Понятия не имею.
— Понимаю... Тогда можно ваш отчёт?
— Конфликт у границы обостряется. Беженцы идут к святому городу, первая группа прибудет примерно через десять дней.
— ...А силы Эйнбиста перекрывают им путь.
— Похоже, скоро начнётся хаос. Нужно как можно скорее предупредить лидера Герхарда, чтобы обеспечить безопасный проход беженцев... Что такое?
Глава Гильдии скрестил руки на груди и уставился в потолок.
— Я ведь сказал, что Эйнбист тоже присоединился к тайному поручению Папы.
— Только не говорите, что господин Герхард отправился с ним.
— Не только он. Заместитель лидера Джилларте тоже с ними.
Ункен тоже скрестил руки и посмотрел в потолок.
— Почему их лидеры такие импульсивные?
— Ну, подробностей тайного поручения мы не знаем, так что они могут скоро вернуться.
— Надеюсь. И что это за тайное поручение вообще... — Ункен осёкся. — Нежить в святом городе и эти тёмные тучи...
— Господин Ункен?
— Быть не может.
Ункен вспомнил события, о которых недавно рассказывал Серебряному Лицу, события глубокой древности.
Подземелья святого города скрывали огромную яму, которую Фунай, предок ман-гномов, запечатал великой ценой.
Они что, пошли к яме?
Это было похоже на правду, а зная характер Герхарда, можно было не сомневаться: он ни за что не упустил бы такую захватывающую возможность.
Проблема заключалась в том, что даже если догадка верна, Ункен почти ничего не мог сделать. Он не знал, где находится яма, а если они уже спустились, догнать их было бы почти невозможно.
Будьте целы, Серебряное Лицо.
Ункен мог лишь беззвучно помолиться.
Перед ними раскинулось огромное скрытое пространство — место, о существовании которого жители святого города, ходившие по улицам наверху, никогда бы не догадались. Для них над городом бесконечно тянулось небо, а под ногами лежали плотно спрессованные земля и камень.
Но здесь, глубоко под землёй, Хикару смотрел на просторную пещеру, где уже стояла Ранна.
— Она здесь, да? — спросила Джилларте, уловив перемену в ауре Хикару.
Даже без Обнаружения маны Хикару почувствовал бы это. Его ранг души вырос на два, и теперь в Инстинкте у него было в общей сложности три очка; благодаря им он ощущал подавляющее присутствие, исходившее от источника злой маны рядом с Ранной.
— Ранна здесь. Все, будьте начеку, — предупредил Хикару и пошёл первым.
Лавия держалась сразу за ним, рядом с Паулой. Четыре восточные звезды шли следом; справа от них держались храмовые стражи и Игру, а слева — Джилларте, Герхард и зверолюды.
Под ногами была сырая, почерневшая скальная порода. Свет магических ламп выхватывал из темноты огромные камни, похожие на святилища; они стояли через равные промежутки. Было очевидно, что эти гигантские камни служат какой-то магической цели. Вероятно, именно Ранна могла объяснить, для чего они нужны.
Когда они миновали эти громадные камни, тьма стала ещё гуще. Из глубины этой тьмы поднималась такая колоссальная энергия, что даже на расстоянии по спине пробегал холод.
По сравнению с этой огромной массой энергии Ранна казалась меньше. И всё же она выросла настолько, что уже превосходила даже самого Хикару: около двух с половиной метров ростом, а в лице, если вообще можно было так сказать, почти не осталось ничего от прежнего ман-гнома.
— Это правда та самая Ранна? — потрясённо пробормотал Игру. Он встречался с ней больше всех присутствующих.
На Ранне больше не было одежды. Её тёмно-фиолетовое тело покрывал густой мех, особенно на спине и лице. Ноги, толще и крепче, чем у Герхарда, держали огромную тушу. У неё выросли дополнительные руки — по одной с каждого бока и ещё одна ниже затылка, всего пять. Были и крылья, скорее похожие на крылья летучей мыши, чем птицы, с гладкой поверхностью.
— Хм... Значит, вы пришли, — сказала Ранна, звуча скорее равнодушно, но чуть впечатлённо. Голос всё ещё казался голосом двух или трёх людей одновременно и вызывал жуткое чувство — сильнее, чем когда они впервые услышали его у входа в великую яму.
Из углов рта, разорванного почти до ушей, торчали клыки, а на лбу открылся третий глаз. По обе стороны головы выросли странные рога. С помощью Обнаружения маны Хикару чувствовал скопившуюся внутри них ману.
Похоже, Ранна напрямую поглощала магическую силу из источника зла.
— Значит, ты отбросила человеческий облик, — сказал Хикару.
— Я решила не зацикливаться на мелочах. Люди, демоны, какая разница. Ах да. Эта сила, эта невероятная сила, сердце ямы. Всё зло мира, сгущённое здесь и готовое вырваться наружу, — ответила Ранна с наслаждением.
Что? Эта яма — какое-то устройство?
В тот миг Хикару пронзило смутное беспокойство. Возможно, это был усиленный Инстинкт, полученный через Доску души, а может, он и раньше где-то в глубине души носил это знание.
Фунай пришёл к выводу, что яму нужно запечатать. Хикару предполагал, что это потому, что они не смогли добраться до самого дна.
А если я ошибался?
А если Фунай решил, что яму нельзя уничтожать? Причина могла быть такой: вся эта яма представляла собой одно гигантское устройство.
— Берегись, Серебряное Лицо!
Ранна незаметно повернулась к ним и беззаботно сделала шаг ближе.
Чёрт.
Инстинкт Хикару беззвучно взвыл тревогой. Он схватил Лавию, стоявшую рядом, и в последний миг прыгнул в сторону. Мощная рука Ранны рассекла воздух именно там, где Хикару стоял мгновение назад.
— О, ты увернулся?
Всех ошеломило это движение, похожее на телепортацию. Однако Герхард быстро вскинул огромный меч и бросился на Ранну.
— Уо-о-о-о!!
Ранна поймала огромный меч двумя руками; искры и металлический звон прозвучали так, словно удар пришёлся не по плоти. Её кожа оказалась невероятно прочной.
— Гаах!
Оставшиеся руки врезались Герхарду в живот, подняли его массивное тело в воздух и швырнули назад.
— Милорд!
— Ну всё, тварь!
— Хааа!
Зверолюды одновременно ринулись на Ранну, но она даже не дрогнула и легко отбила каждую атаку одной рукой.
— Храмовые стражи! Помогите нам!
— ...А, да!
Растерявшиеся храмовые стражи поставили магические лампы на землю и бросились в бой, но каждый взмах их мечей был отбит. Техники и умения не имели значения. Ранна легко отражала все атаки одной только грубой силой, будто машинально отмахивалась от надоедливых насекомых.
— Ух, с дороги. — Ранна расправила крылья и закружилась, подняв вихрь, который раскидал зверолюдов и храмовых стражей по воздуху. — Сборище слабаков... А?
Появилась возможность, и двое воспользовались ею. Селис с Клинком Белого Луча и Джилларте с двумя мечами.
Мечи Джилларте оставили на теле Ранны лишь поверхностные порезы, зато Клинок Белого Луча отсёк одну из рук Ранны, и из раны хлынула тёмная жидкость.
— Как вы смеете!
Крик Ранны был пропитан маной.
— Угх!
— Аах!
Получив удар в упор, обе отлетели назад, словно их сбил мчащийся экипаж. Селис, успевшая прикрыться щитом, сумела откатиться без тяжёлых последствий, но Джилларте взмыла в воздух и рухнула на землю.
— Эта штука... раздражает, — прорычала Ранна, тяжело дыша.
К несчастью, Селис выронила Клинок Белого Луча, и хуже того — меч упал прямо рядом с Ранной.
Ранна подняла ногу и со всей силы наступила на клинок. Лежавший на неровной земле Клинок Белого Луча переломился надвое. Глаза Селис расширились от потрясения.
Известный тем, что мог рассечь что угодно, если напитать его маной, Клинок Белого Луча действительно оказался бесценным оружием против Ранны.
— Проклятье...
Хикару успел отойти в укрытие вместе с Лавией, но положение было мрачным. В чистой силе враг превосходил Герхарда, атаки Джилларте почти не действовали, а потенциально мощное оружие — Клинок Белого Луча — теперь сломано. Священный меч оставался возможным вариантом, но Игру съёжился за дальними камнями, дрожал и не годился ни на что.
Паула и Софи носились по полю боя, оказывая первую помощь раненым. Ранна перевела взгляд на них.
— Лавия, по моему сигналу выпусти самое сильное заклинание.
— Поняла. А ты?
— Мне нужно защитить Паулу и Софи. Они поддерживают передовую.
.
Как только Хикару сорвался с места, Лавия начала читать заклинание. У неё была Неуловимость, но не Сокрытие маны. Решение не давать ей сражаться и сохранить её ману обернулось против них. Её ранг души не вырос, и свободных очков у неё не было.
И всё же оставалась вероятность, что у Ранны нет Обнаружения маны. Поэтому, пока действует Неуловимость, Лавия могла оставаться скрытой до решающего момента, когда выпустит магию.
Что делать? Ранна стала куда сильнее, чем ожидалось, — думал Хикару, мчась вперёд. Если прямой бой не работает, может, целиться в сам источник зла? Ранна явно тянет силу оттуда.
Ранна тяжёлыми шагами шла к Пауле, лечившей раненых. Хикару бросился на неё сзади.
Попалась!
Хикару вонзил меч, покрытый святой водой, Ранне в спину. Он идеально скрыл своё местоположение, и Ранна совершенно не заметила его приближения. Активировался навык Убийство, и прямой меч глубоко вошёл Ранне в спину.
— Гах!
— ...Кх.
Или так ему показалось. К его удивлению, внутрь вошёл только самый кончик клинка. Ранна дёрнулась от неприятного ощущения, меч выскользнул, и Хикару полетел по воздуху.
Серьёзно?
Словно резиновый мяч, его тело описало дугу и ударилось о землю. Сила Ранны превосходила его воображение. Перед глазами вспыхнули звёзды. Но Хикару быстро восстановил стойку.
Такую боль и такие повреждения он терпел уже не раз. Лавия тем временем вдалеке, собирая ману, стиснула зубы, чтобы волнение не сбило заклинание. Она верила, что её магия сработает против Ранны.
Нужно создать брешь.
Между Лавией и Ранной было около тридцати метров. Если Ранна заметит активацию заклинания и уклонится прежде, чем оно ударит, все усилия пойдут прахом. А потом Ранна, скорее всего, первой нацелится на Лавию. Хикару безмерно доверял силе магии Лавии.
Вдруг раздался громкий рёв.
— Чёрт. Я, похоже, на миг отключился. — Герхард снова поднялся на ноги и уставился на Ранну.
— Котёночек крепкий.
— Заткнись, мать твою!
— Милорд!
Крик Джилларте был вполне оправдан. Огромный меч Герхарда лежал в стороне, а сам он бросился на Ранну без оружия.
— Хм.
Ранна увернулась от удара Герхарда кулаком и тут же ударила ногой сзади. Но Герхард, куда более опытный в ближнем бою, схватил Ранну за ногу и будто потянул её — но в следующий миг ослабил хватку, сбив Ранну с равновесия.
Когда Ранна повалилась назад, Герхард оседлал её и обрушил град ударов. Тяжёлые глухие удары разнеслись по всему месту. Шерсть на теле Герхарда встала дыбом, кожа приобрела неестественный красный оттенок, а жилы вздулись от бешеного прилива крови. Он вошёл в состояние ярости, заставив адреналин разлиться по всему телу.
Зверолюды, увидевшие это, разразились радостными криками, решив, что победа уже у них.
— Слабый.
Один удар Ранны отбросил Герхарда назад.
— Фух. Ты правда думал, что удары голыми руками срабо... — Ранна, поднимаясь на ноги, внезапно отпрянула.
На неё неслась огромная волна белого пламени. Прямое попадание.
Хикару никогда не думал, что один Герхард сможет полностью победить Ранну. Её тело было усилено до такой чудовищной степени, что нанести серьёзный урон казалось почти невозможным.
Но он знал: брешь они создать могут. Брешь, чтобы Лавия выпустила Искупительное пламя — гибрид святой и огненной магии.
— Гррааах?!
Белое пламя коснулось верхней половины тела Ранны. Первое прикосновение было мягким, почти неощутимым. Ведь Искупительное пламя не давало жара. Даже когда оно горело на земле, следов ожогов не оставалось.
Но теперь всё было иначе. В тот миг, когда пламя коснулось Ранны, воздух взорвался оглушительным ударом, поглотив её громадное тело. Пламя закрутилось и взревело, образуя огромный огненный столб.
— Гя-а-а-а-а!
Крик Ранны разорвал воздух — жалобный вопль, какого не услышишь даже от человека, разорванного с головы до ног.
Лица стоявших рядом храмовых стражей побелели от яркого пламени. Услышав крики Ранны, они зажали уши и съёжились.
— А-а-а, а-а, га-а-а-а!
Ранна схватилась за голову, пошатываясь и размахивая оставшейся рукой. Белое пламя ревело на её теле. Хикару бросился к Лавии, вложившей всю ману до последней капли в Искупительное пламя, и поддержал её.
Постепенно пламя утихло. Тело Ранны обуглилось дочерна, перепонки крыльев обратились в пепел, оставив лишь костяные каркасы.
Чёрный дым поднимался вверх, пока тело Ранны осыпалось кусками. Её ярко-красные глаза метались по сторонам, будто что-то искали. Хикару заслонил собой Лавию, но Ранна искала не врага.
— Вы заплатите... Вы за это заплатите...
Словно мстительный дух, она проклинала их и ползла к источнику бурлящего зла. С каждым шагом тело осыпалось чёрным песком, но она не останавливалась.
Увидев Ранну в таком состоянии, все решили, что она побеждена. После вспышки пламени казалось невозможным, чтобы она выжила. Её спотыкающиеся шаги напоминали отчаянные судороги угасающей жизни.
В этот миг предчувствие ударило по всему телу Хикару.
— Нет! Остановите её! — крикнул он, но было уже поздно.
— ...
Обнаружение маны Хикару ясно увидело, как магическая энергия из источника течёт к протянутой руке Ранны. Он быстро уклонился, уводя Лавию подальше от Ранны и прячась с ней за огромным валуном.
— Ха-ха...
Зловещая энергия потекла от кончиков пальцев Ранны к руке, просачиваясь в истерзанное тело и покрывая даже частично отсечённую конечность.
— Ахахахахаха!
Будто запись пустили назад, тело Ранны начало восстанавливаться. Плоть возвращалась на почерневший облик.
— Ахаха, хахаха, хахахаха, ахахахахаха!
Её красные глаза постепенно потеряли фокус. Изо рта свисал длинный раздвоенный язык, а слюна шипела, падая на камень. Восстановленные крылья раскрылись, и появилась ещё одна пара. Но и это было не всё.
Её тело увеличилось вдвое.
— Гвввооооааах!
Хикару уже не мог узнать её. Черты Ранны исчезли полностью: перед ними стояло демоническое существо с перекошенным лицом, лишённое разума.
В одной из комнат Башни Лувейн прилежно работал, ведя пером по пергаменту.
— ...Землетрясение?
Чернильница на столе сдвинулась, а рама висевшего на стене портрета святого стукнулась о стену.
Лувейн поднялся и выглянул в окно, из которого был виден город внизу. Его комната находилась на десятом этаже, самом высоком месте святого города, откуда открывался широкий обзор метрополии.
Было уже чуть за полдень, и с неба лился яркий солнечный свет. Ночью город был окутан ужасом из-за нечестивых орд нежити, но дневные часы оставались относительно спокойными. Люди занимались повседневными делами, стараясь сохранить хотя бы видимость нормальной жизни.
Однако зоркие глаза Лувейна заметили аномалию. Над святым городом начали собираться тёмные тучи. Лувейну было ясно, что это не обычные дождевые облака: они стягивались в одну точку — прямо над кладбищем.
Когда сверху ударил гром, тучи расползлись, словно чернила, вылитые в прозрачную воду.
Лувейн, опытный священнослужитель, тонко чувствовал зло. Он ощущал, как злая аура распространяется по святому городу.
— Значит, ты добрался до самой глубины великой ямы, Серебряное Лицо.
Когда Лувейн отошёл от окна и покинул комнату, священник поспешил принести ему весть о беспорядках. Все, кого они встречали по пути, шли следом, и вместе они направились к собору внутри Башни.
— Теперь всё, что мы можем, — молиться. Вознесём молитвы богам.
Хотя этот собор из-за ограниченного пространства Башни был меньше городских, вокруг Лувейна собралось больше сотни человек. Люди стояли и снаружи собора, где все вместе опустились на колени и склонили головы в торжественной молитве.
Лувейн, Папа, возглавлявший Церковь, первым подал пример, и у остальных не было причин сомневаться или медлить.
Они продолжали молиться в тишине.
.
Инстинкт, недавно обретённый Хикару, шептал в его сознании — хотя и без него он понимал, что Ранна опасна.
То ли из-за рёва Ранны, то ли из-за огромного количества энергии, которую она поглощала, источник зла стал нестабильным, и выброс злой энергии начал колебаться.
— А...
Выбрав ближайшего храмового стража, Ранна одним шагом преодолела десять метров и горизонтально махнула рукой. Страж встал в защитную стойку, но это оказалось бесполезно. Его тело с невероятной скоростью улетело вперёд больше чем на сотню метров. Даже звука падения на землю не раздалось.
Либо страж умер мгновенно от удара, либо точно погибнет при приземлении. Хикару потрясло первое смертельное ранение с момента их прибытия.
— Хикару, я ещё могу один раз выпустить Искупительное пламя... может, даже два, — прошептала Лавия в его руках.
Но, судя по оставшейся у неё мане, Хикару считал, что даже один раз будет опасен. Применение магии в таком состоянии грозило тяжёлой отдачей и серьёзным ущербом для тела Лавии.
— Сейчас тебе нужно сидеть тихо и восстанавливать ману.
— Но...
— У меня есть Обнаружение маны. Меня не обманешь.
Лавия закусила губу, но нехотя кивнула. Ранна поразила её усиленной версией Проклятого токсина, и Лавия горячо желала сама одолеть учёную. Но Хикару считал, что позволить Лавии пострадать в процессе будет только хуже.
— Ты уже внесла огромный вклад. Отдохни пока.
В этот момент Джилларте с криком шагнула вперёд и ударила Ранну. Отличие этой атаки было в том, что она, пусть и неглубоко, но сработала. Рука Ранны была рассечена, из раны потекла тёмная кровь.
Причина сразу стала ясна: меч Джилларте сиял белым светом. Хикару понял, что это магия Паулы или Софи. Они ещё не сдались.
— Я буду ждать шанса применить магию, — сказала Лавия. Она тоже не оставила надежду.
Хикару не мог точно сказать, чем вызвана решимость Лавии: желанием отомстить Ранне, соперничеством с Джилларте, стремлением сражаться рядом с Паулой — или всем этим сразу. Так или иначе, он должен был уважать её желание подняться и сражаться собственной силой.
— Я создам брешь.
Лавия сжала губы, поняв, что Хикару признал её намерение.
— Хорошо.
— Гррроооааах...
Хикару бросился к Пауле, осматривая поле боя.
Один из зверолюдов поднял огромный меч Герхарда, и Герхард изо всех сил размахивал им, но в его движениях уже не было прежней точности. Львиный зверолюд израсходовал огромное количество сил в прошлой атаке. Сам факт, что он всё ещё мог махать огромным мечом, свидетельствовал о его сверхчеловеческой мощи.
Селис тоже сражалась запасным мечом, но её движения стали вялыми. Потрясение от того, что Клинок Белого Луча был сломан, явно давило на неё.
Мысль мелькнула у Хикару. Может быть, это невозможно. Победить такого чудовищного врага их нынешними силами, возможно, нельзя. Тогда что лучше сделать? Отступить, добравшись так далеко?
— Паула, мне нужна и твоя магия.
Хикару подбежал к Пауле, которая заботилась о потерявшем сознание зверолюде, и попросил её вложить святую энергию в его прямой меч и три оставшихся метательных ножа.
— Паула, у меня просьба.
— Да?
— ...
— Что-то не так?
— ...Это очень опасно, но только ты можешь это сделать.
— Конечно, я сделаю. — Она ответила сразу.
Просьба Хикару заключалась в том, чтобы приблизиться к источнику зла и напрямую атаковать его святой магией. Он считал, что только так можно помешать Ранне бесконечно восстанавливаться.
Даже когда он объяснил риск, Паула без колебаний ответила:
— Понимаю.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...