Остров Саутлиф не был особенно большим, но порт у него содержался в порядке: слишком многие жители кормились морем и зависели от его щедрот.
Как лепестки сакуры, плывущие по лужам, гавань была полна рыбацких лодок. Однако сейчас в этих лодках не было ни души. Порт окутывала тишина.
Единственные признаки жизни виднелись на среднем бронированном корабле рыцарей-тамплиеров — крепком судне, чей корпус был усилен сталью.
— До чего приятно. Ни одного зверолюда на глаза не попадается.
— И не говори. Когда мы прибыли, они тут кишмя кишели. Аж мурашки по коже.
Двое рыцарей стояли на палубе и смотрели на пустую гавань. Как и паром, их корабль не мог пристать к берегу из-за мелкого дна, поэтому пришлось устроить временный мост из сцепленных малых лодок.
— Та лодка, кажется, качается. Вон, одна из тех, что мы используем как мост.
— Наверное, волны.
— Наверное. Кстати, ты видел оружие здешних искателей приключений?
— А то! Смех один. На некоторых мечах даже ржавчина была. Представь, называть такое оружием и считать себя искателями приключений. В глуши, похоже, жизнь лёгкая.
— В искатели приключений только низкорождённые и идут.
— Чертовски ве—хнгх?! — лицо одного из рыцарей исказилось от боли. — А-а-а!
— Ч-что с тоб—эй!
С криком рыцарь сам метнулся с палубы в воду. На ногах у него зияли глубокие раны. Второй рыцарь понял, что на его товарища напали.
— Враг—а-а-а!
Несмотря на осторожность, его сбили с ног и вышвырнули с корабля; он с громким всплеском рухнул в море.
— Да уж, Убийство всё такое же мерзкое.
Навык Убийство на Доске души переписывал судьбу: атаки, нанесённые так, чтобы противник их не осознал, получали смертельную силу. Хикару довёл этот навык до максимума, и теперь одного движения руки и лёгкого тычка хватило, чтобы отправить закованного в металлические доспехи рыцаря в полёт.
Ранить и сбросить в море. Без снятых доспехов всплыть было невозможно, а раненым ещё требовалось оказать помощь — это резко уменьшало их боевую силу. Приём был куда подлее простого убийства. У Хикару и впрямь была цель, которой можно было добиться, если оставить как можно больше рыцарей в живых.
— Что здесь происходит?!
Хикару спрятался, когда из каюты на палубу высыпала группа людей. На этом корабле находилось двадцать рыцарей — немало. Им было противно ночевать в городе, кишащем зверолюдами, поэтому они предпочли отдыхать на корабле. Ночные дозорные в этот час спали.
— Люди за бортом!
— Что?! Поможем—акх!
Хикару толкнул пятерых в спины, перебросив их через борт прямо в воду. Последнего он полоснул по руке.
Осталось тринадцать рыцарей. Десять не подавали признаков движения — видимо, спали.
Хикару оглянулся на гавань. Она всё ещё казалась пустой, но, приглядевшись, он заметил за зданиями несколько фигур. Они смогли его увидеть? Хотя он стоял на солнечной палубе, шанс, что его не заметили, был велик.
— Рыцари всё ещё не всплыли. Наверное, нормально.
Хикару слышал, что на снятие доспехов уходит время, но они должны были быть привычны к своей экипировке и вскоре всплыть. Тех, кто не всплывёт, придётся спасать, а значит, силы врага ослабнут ещё сильнее.
Хикару вошёл в корабельную каюту. Как и полагалось военному судну, внутри было мрачно, но всё содержалось в порядке. По обе стороны узкого коридора тянулись двери кают. На кухне кто-то двигался — похоже, готовили обед.
Спустившись по лестнице, Хикару направился в корабельное хранилище, где оружие, отобранное у искателей приключений, было кое-как свалено в кучу.
— Фух... И как это всё унести?
Оружие было кусками металла. Проще говоря, тяжёлым. А много искателей приключений означало и много оружия — всего чуть больше пятидесяти единиц.
Некоторые предметы, вроде луков, были легче, но из-за формы их всё равно было неудобно переносить.
— Хотя сейчас не время ворчать, — пробормотал Хикару.
Первой партией он связал верёвкой двадцать пять мечей и взвалил их себе на спину. Груз был тяжёлым, но для Хикару, вложившего на Доске души два очка в Мышечную силу, вес оставался посильным. Он помчался с быстротой ветра, а спящие рыцари и не подумали проснуться.
Когда он приблизился к палубе, до него донеслись слабые голоса — обеспокоенные оклики вроде «Ты в порядке?» и «Они всё ещё там внизу». Несколько рыцарей сумели всплыть.
Хикару занял место в тени корабля, скрытое от гавани.
— Сюда.
Рядом покачивалась одна малая лодка. Хикару велел Дайго подвести её, когда он отправит рыцарей в воду, чтобы вернуть оружие, добытое на корабле. Задача была опасной: если их обнаружат, смерть наступит мгновенно. Хикару хотел привлечь кого-нибудь из портовых работников, но Дайго твёрдо настоял, что сделает это сам.
— Это битва за возвращение автономии острова Саутлиф, — сказал он. Как и прежде, он совсем не звучал как ребёнок.
Дайго пришёл только на однокорпусной лодке — вероятно, ради большей манёвренности. Хикару спускал оружие с палубы на верёвках, а Дайго принимал его. Лодка скрипела и качалась.
— Ещё два захода, — сказал Хикару.
Дайго в ответ поднял руку. Сделав ещё один рейс, Хикару забрал последнее оружие и направился не на палубу, а в другое место.
В рулевую рубку — и она была пуста.
— Хм... Как и думал.
Хикару надеялся найти здесь устройство, которое оповещало весь экипаж о неполадках. В этом мире таким устройством была магическая переговорная труба.
Труба висела на стене; рядом была табличка «Экстренная связь» и рукоять. Хикару без колебаний потянул рукоять на себя.
Раздался пронзительный звук, похожий на микрофонный визг, а следом — скрежетный звон колокола.
— Г-громко-то как! — Он не слышал даже собственного голоса. Хикару распахнул крышки каждой переговорной трубы и заорал: — Всем покинуть корабль! Чрезвычайная ситуация. Повторяю: всем покинуть корабль!
Затем Хикару выбежал из рулевой рубки. Грохот разносился по коридору. Из кают начали выскакивать рыцари в ночной одежде.
Хикару вылетел на палубу. Зацепил верёвку и вместе с оружием спустился в лодку.
— Дайго, полный ход!
— Понял!
Когда Хикару ступил в перегруженную лодку, морская вода подобралась почти к самому борту. Хикару схватил самое длинное копьё и упёр его в корпус рыцарского корабля, толкая малую лодку вперёд.
А потом развернул копьё в сторону берега.
Из-за строения показался тёмный силуэт — вероятно, Лавия. Даже среди бела дня её было трудно заметить из-за Неуловимости.
Вокруг неё возник магический круг.
— Дайго, быстрее!
Дайго попытался гнать лодку как можно быстрее, но чрезмерный груз мешал разогнаться.
Дзынь, дзынь, дзынь!
Металлический звон отдалялся. Когда рыцари выбежали на палубу, Хикару крикнул из малой лодки:
— На нас напали! Бегите!
Потрясённые рыцари подняли головы и увидели несущийся на них гигантский огненный шар.
В тот же миг воздух разорвали вопли. Огненная магия Лавии ударила по тем участкам палубы, где не было рыцарей, и корабль яростно содрогнулся. Рыцари падали, некоторые срывались в море.
— Ух ты...
Горячий ветер от заклинания взъерошил волосы Дайго.
— Дальше всё зависит от вас, — сказал Хикару.
— А, точно. Ребята, ваша очередь! — крикнул Дайго.
Жители, прятавшиеся в тенях, разом вышли наружу, сели в свои малые лодки и начали грести вместе. Владельцы лодок, использованных как мост к кораблю, ногами сталкивали всплывших рыцарей обратно в воду.
Тем временем лодка Дайго добралась до пирса, где он высадил Хикару и выгрузил оружие.
— Нам правда нужно просто ждать там, на виду? — спросил Дайго.
— Да, — ответил Хикару. — Только это и нужно.
Хикару попрощался с Дайго, и его лодка присоединилась к флотилии малых судёнышек, уходивших из гавани. Именно эту задачу Хикару поручил ему и остальным.
Пламя охватило рыцарский корабль. Несмотря на стальное усиление, внутри судно было деревянным и уязвимым перед мощной огненной магией. Полностью сжигать его не требовалось; достаточно было лишить его хода.
Рыцари, едва удерживаясь на воде, помогали друг другу и плыли к берегу. Даже те, кто отказался тушить пожар, успели вытащить ценности из кают и прыгнуть в море.
— Блокада завершена.
Теперь в порту не осталось ни одного пригодного к плаванию корабля. Когда-то оживлённая гавань опустела; в ней остался только горящий корабль.
---
Хикару, Лавия и Паула несли множество единиц оружия.
— К-как вы...? — пробормотал Гого, широко раскрытыми глазами переводя взгляд с Хикару на оружие.
— Я и не сомневалась, — с улыбкой сказала Джилларте.
Искатели приключений уже собрались в переулках: Гого и Джилларте успели объяснить им ситуацию. Они радостно разбирали своё оружие, некоторые даже прижимали его к щекам. Как бы рыцари ни насмехались, для искателей приключений оружие было дорогим товарищем.
Они отдали оружие без сопротивления, поверив обещанию Гильдии искателей приключений договориться о решении. Они и не знали, что сотрудников Гильдии безжалостно перебьют за одну ночь.
Теперь, снова вооружившись, искатели приключений вернули уверенность; облегчение на их лицах сменилось яростной решимостью.
— Слушайте все.
Голос Гого заставил толпу смолкнуть. Людей оказалось больше, чем ожидал Хикару, — почти сотня. И не только искатели приключений: там были и зверолюды, вооружённые ножами и дубинами, единый отряд людей, способных сражаться.
— Сначала Эсрат поведёт отряд из двадцати человек к резиденции губернатора. Он может быть подпевалой Биоса, но всё равно наш, зверолюд. Там сидит несколько рыцарей, и нам нельзя допустить, чтобы его взяли в заложники. Рассчитываем на тебя, Эсрат.
— Понял.
— Остальные идут за мной. Основные силы врага должны стягиваться к гавани из-за устроенной вами заварухи. — Свирепый взгляд Гого остановился на Хикару, и он усмехнулся. — Отличная работа, малец. Мы раздавим этих тупых рыцарей!
Зверолюды взревели, вскинув кулаки.
— Мы своими руками вернём этот остров! Вперёд!
Зверолюды сорвались с места, оставив группу Хикару позади.
— Пойдём, Джилларте.
— Да.
От слов Хикару лицо девушки стало серьёзным. Их целью была Гильдия искателей приключений, где держали товарищей Джилларте.
Пробираясь по переулкам, они увидели жителя, выглянувшего из окна — возможно, из-за множества зверолюдов, которые пробежали раньше. Но, поняв, что Джилларте и Хикару люди, он тут же закрыл окно.
Город был тих. Лишь из гавани доносились далёкие крики. Они добрались до Гильдии искателей приключений, никого не встретив.
Дверь Гильдии была слегка приоткрыта. Джилларте поморщилась, и Хикару разделил её дурное предчувствие. В воздухе висел резкий запах.
— Вы в порядке?!
Джилларте бросилась открывать дверь. Внутри царила кромешная тьма. Прищурившись, она различила своих товарищей, лежавших на полу связанными.
— Это я! Джилларте! Вы меня узнаёте?!
Она вылила воду из кожаного бурдюка у пояса на лицо зверолюда-чёрной пантеры.
— Ух... Дж-Джилларте...?
— Вы живы. Слава богу.
— У-уходи! Уходи отсюда!
— Ч-что?!
Внезапное отторжение исказило лицо Джилларте страхом.
Она тревожилась, боялась, что товарищи ненавидят её. Из-за неё на них напали Гого и его люди. Сбежать удалось только Джилларте, а остальные пострадали от рук рыцарей.
Несмотря на потрясение, Джилларте выдавила голос:
— Простите, что сбежала одна. Но, пожалуйста, позвольте мне помочь вам.
— Не в этом дело... Просто держись подальше!
— ...А? — Джилларте растерялась.
Что-то было не так.
Хикару положил руку ей на плечо.
— Думаю, лучше, если этим займусь я, парень. Ты выйди наружу.
— С-спасибо, малец.
— Не за что. Я понимаю, что вы чувствуете.
— Ага...
Сбитую с толку Джилларте, так и не понявшую, что происходит, Хикару мягко вывел наружу.
— Туалет за той дверью направо. Колодец сразу за задним выходом.
— Спасибо! — Зверолюд-чёрная пантера поспешно покинул комнату.
Иными словами, их оставили связанными и без присмотра, так что они обмочились и испачкались. Поэтому рыцари, стоявшие на страже, в какой-то момент и ушли.
В комнате смешивались запах крови Майкла и зловоние нечистот.
Хикару освободил девятерых зверолюдов и помог им набрать воды из колодца через задний выход. Зрелище было жалким: девять взрослых мужчин, голые ниже пояса, отстирывали испачканную одежду. Впрочем, для них внешний вид сейчас был важнее ран.
— Они за это заплатят!
Зверолюды глубоко возненавидели рыцарей-тамплиеров.
Через некоторое время полуобсохшие зверолюды, исцелённые исцеляющей магией Паулы, неловко вышли наружу.
Тем не менее Джилларте встретила их бодро:
— Всё в порядке! Попасть в грязную ловушку — не значит потерять гордость воина!
— ...
— ...
Зверолюды сбились в кучку.
— Эй, что происходит?
— Почему она так улыбается? Что она думает с нами случилось?
— Я сказала ей, что вам стыдно смотреть ей в глаза, потому что вы не смогли её защитить, — вмешалась Лавия.
— О.
— Молодец, барышня.
— Отличная работа.
— Какая заботливая, — сказал зверолюд-чёрная пантера. — Хочешь стать моей девушкой?
Хикару мгновенно ударил его коленом в бедро.
— С каких пор вы успели подружиться? — недоумённо спросила Джилларте.
Девять зверолюдов выстроились перед ней. Прежняя неловкость и напряжение рассеялись: зверолюды, похоже, умели быстро раскладывать вещи по полочкам.
Зверолюд-чёрная пантера заговорил от лица всех:
— Джилларте... нет, заместитель лидера. Мы недооценили эту миссию и подвергли вас опасности. Более того, в итоге вы спасали нас, хотя это мы должны были защищать вас. Мы искупим это, когда вернёмся в Эйнбист. Но сейчас, пожалуйста, позвольте нам продолжить нашу миссию: защищать вас и сокрушить врага.
Все девять зверолюдов одновременно опустились на левое колено и прижали правые кулаки к земле — традиционный жест почтения у зверолюдов, предназначенный только для вождей кланов или почитаемых личностей вроде Герхарда.
— Ребята...
Они усвоили урок. Попасться в ловушку — одно, но нападение рыцарей-тамплиеров превзошло все ожидания. Дело не закончилось бы только смертью зверолюдов. Кто знал, какие гнусные планы Теократия Биос строила на Джилларте?
Проведя ночь взаперти в Гильдии искателей приключений, они глубоко осознали, насколько недооценили миссию. Если выпадет шанс, они решили отдать всё, чтобы исправить ошибку, — примерно об этом они думали, отстирывая исподнее.
— Я тоже попалась в их ловушку, — сказала Джилларте. — Мне удалось сбежать только благодаря чистой удаче. Невероятному везению. — Она бросила быстрый взгляд на Хикару и, улыбнувшись, продолжила: — Мы вместе извинимся перед лордом Герхардом.
Одни зверолюды торжественно кивнули, другие с восхищением смотрели на Джилларте.
Кажется, они в неё влюблены, — подумал Хикару.
Прямота Джилларте, её беззаботность и привычка выкладываться до конца были её очарованием. Поэтому даже Хикару сам не заметил, как начал её поддерживать.
Наверное, лучше больше не вмешиваться. Дальше это их битва.
Джилларте коротко объяснила зверолюдам нынешнее положение. Оружие вернули, и они рвались в бой.
— Хикару, — позвала Джилларте, закончив объяснение. — Если возможно, я хочу, чтобы ты помог нам до конца битвы.
— Что?
Хикару не поверил собственным ушам. Джилларте всегда терпеть не могла беспокоить других сверх необходимого.
— Э-это нельзя? — Джилларте выглядела одновременно растерянной и задетой его реакцией.
— Н-нет, всё нормально. Конечно, помогу.
— Спасибо! С тобой на нашей стороне нас не остановить!
От сияющей улыбки Джилларте сердце Хикару пропустило удар. Зверолюды снова сбились в кучку.
— Это наш соперник?
— Недооценивать мальца нельзя.
— Чёрт. Мы от него шагов на десять отстали.
— Она опасная соперница, — горько заметила Лавия.
Паула хихикнула:
— Сила госпожи Джилларте зашкаливает, когда она говорит прямо.
Капитан Филип, командир 8-го отряда рыцарей-тамплиеров Биоса, считал миссию простой и плодотворной. Верховный жрец, получивший приказ напрямую от Папы, выразил то же мнение, и сам Филип, выслушав подробности, убедился в этом.
Простота миссии была неоспорима. Что могло быть легче: отправиться на отдалённый остров и захватить одну женщину?
Эта женщина, Джилларте, носила титул заместителя лидера Эйнбиста — сборища неполноценных полулюдей, — а значит, представляла ценность для верхушки Биоса. Они собирались убедить её, такую же человеческую женщину, примкнуть к их делу и использовать её влияние для искоренения полулюдей в Эйнбисте.
Быстрая высадка на Саутлифе и последующее покорение острова прошли безупречно.
К несчастью, Джилларте была в подземелье. Однако они заранее учли такую возможность, и удача была на их стороне: элитные бойцы под её началом оказались пленниками.
Похоже, какая-то мелкая ссора между зверолюдами. Эти элитные зверолюды должны были стать полезными заложниками при убеждении Джилларте. Поэтому их взяли под стражу, а чтобы предотвратить сопротивление, одного убили в назидание.
Когда зверолюдов острова разоружили, оставалось лишь ждать, пока Джилларте выйдет из подземелья. Всё шло гладко... до этого момента.
Первая проблема пришла из подземелья. Поступили сообщения, что оттуда доносятся странные звуки. Сотрудники Гильдии искателей приключений заявили, что ничего не знают, и их сочли бесполезными, после чего убили.
Филип не испытывал отвращения к убийству зверолюдов. Его так воспитали, и в Биосе он уже зарубил немало рабов-зверолюдов — тех, кого Филип и его товарищи называли кающимися грешниками.
Следующая проблема неожиданно пришла от горожан: они начали сопротивляться. Безоружные, они бросали камни в патрулирующих рыцарей. Можно было сжечь город дотла, но тогда Джилларте могла ожесточиться, и убедить её стало бы невозможно. Это раздражало, но рыцари решили отступить.
На следующее утро патрули в городе возобновились. Однако последняя проблема развернулась на их корабле, пока Филип отсутствовал.
---
— Что происходит?!
Филип поспешил к гавани и увидел пустой порт и горящий корабль. Рыцари, доплывшие до берега, задыхаясь, докладывали:
— Н-на нас напали, а корабль подожгли. Там был огромный огненный шар. Остальные рыбацкие лодки ушли в открытое море.
Филипу было около сорока, и за годы службы в рыцарях-тамплиерах он участвовал в разных миссиях. Он понимал серьёзность положения. Если гавань перекрыта, путь к отступлению отрезан.
Филип с горечью прорычал:
— Те, кто умеет плавать, спасайте тонущих товарищей! Остальные — помогайте эвакуации!
— Есть, сэр!
Однако загадок оставалось множество. У горожан ведь тоже не было путей к бегству, и им должно было быть очевидно, что на одних малых лодках добраться до материка трудно.
Какова их цель?
— Капитан! Они атакуют с—угх!
Стрелы просвистели в воздухе и ударили в спину рыцаря, прибежавшего с докладом, но не пробили доспехи: лишь оглушили ударом и отскочили.
— Они атакуют с тыла!
— Не паниковать!
Как недавно разоружённые зверолюды снова получили оружие? Почему рыбаки и искатели приключений действовали сообща? Или они действовали независимо? Вопрос следовал за вопросом, но сейчас было не время размышлять. Филип сосредоточился.
— У врага мало боевого опыта! Держите строй и защищайтесь щитами! — приказал он.
Примерно половина рыцарей сняла часть снаряжения и занималась спасением, а оставшиеся тридцать направились к искателям приключений. Рыцари с большими щитами ринулись вперёд, не обращая внимания на сыплющиеся стрелы.
— Цк! Магия летит!
Похоже, командование взял на себя новый искатель приключений. Стихийную магию — огонь и каменные снаряды — рыцари принимали на большие щиты.
— Глупцы. Щиты рыцарей-тамплиеров от таких атак не рассыплются. — Филип постепенно восстанавливал самообладание.
— Все готовы?! — Искатель приключений поднял оба топора, и толпа взревела.
— Вперё-ё-ёд!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...