Глава 27

Полярные метель и буран, казалось, не имели конца, и Ши Юань уже сбился со счёта, сколько ночей подряд провёл без сна. За окном свирепый ветер, неся с собой ледяную крошку, бился о закалённое стекло станции; каждый удар звучал словно стрелка на колесе судьбы, отсчитывающая время на маятнике его сердца. Приборы на смотровой площадке издавали глухой гул, будто напоминая, что какое-то неотвратимое изменение неумолимо приближается.

Ночь была черна как смоль, и день так и не наступил по-настоящему. Прислонившись к ледяному подоконнику, Ши Юань вглядывался в зловещий столб света вдалеке — тот не рассеивался с тех пор, как три дня назад без предупреждения возник над полярными просторами. Столб вонзался прямо в небеса, а окружающие его метель и буран странным образом затихли, словно всё вокруг чего-то жгло. Пальцы Ши Юаня бессознательно скользнули по столешнице и замерли на старинном колесе. Выгравированные на нём символы слабо светились, и в груди поднималось странное предчувствие.

Он должен был доложить в штаб об аномальном явлении, но с той ночи связь бесследно пропала. Отрезанный от всего мира, он остался один на один со склепами ледяной равнины. Он пытался вызвать помощь по резервной рации, но в ответ слышал лишь череду неразборчивых шепотов, словно сама полярная стужа откликалась на его мольбы.

Ши Юань прекрасно понимал, что больше не может уклоняться. Он взял колесо на ладонь и слегка повернул его. Знаки медленно заскользили по кругу и наконец остановились у трещины — нового, прежде не виданного им символа, похожего на печать какого-то древнего договора. В тумане сознания ему послышался глухой зов из глубин полярной ночи, будто некая сущность призывала его сделать выбор.

Надев тяжёлый полярный костюм, защитные очки и кислородную маску, он твёрдой поступью шагнул навстречу метели. Под ногами в лютый мороз сухо хрустел снежный пласт, и каждый шаг ощущался как шаг в неизвестность. Его цель была ясна — расселина под столбом света, где, по преданию, находилось сердце полярных земель и исток древнего колеса.

Метель постепенно утихла, и вокруг воцарилась неестественная тишина. Ши Юань ступил в пределы светового столба; снег под ногами стал мягким, а внизу словно мерцали мелкие кристаллы льда. Он остановился и всмотрелся в новый символ на колесе. В этот момент из-под расселины донёсся непередаваемый низкий гул, похожий на биение сердца в самом сердце ледника.

Воздух под столбом света был необычным: холод перемешивался с едва заметными потоками тепла. Опустив взгляд, Ши Юань заметил в трещине кусок льда с высеченными на нём точно такими же символами. Он слегка придвинул колесо к льдине, знаки мгновенно совпали, и голубое сияние побежало по шву между ними. В одно мгновение его сознание словно утянуло в другое пространственное измерение.

Там не было ни буранов, ни лютого холода — лишь безграничная тьма и знаки на колесе. Перед глазами возникли бесчисленные развилки судьбы: одна вела к абсолютному, одинокому безмолвию, другая — к неизведанной жизни. Каждая дорога сопровождалась видениями: он видел себя поверженным на снежной равнине и поглощённым метелью, а также видел, как он ведёт неведомый отряд по ледяному полю в поисках новой зари.

Выбирай, — раздался голос во љу тьме, подобный шёпоту полярного божества. — Готов ли ты заключить договор с великим холодом и взвалить на себя судьбу ледяной равнины?

Ши Юань долго молчал. Он бежал, он боролся. И сейчас он наконец понял, что пути назад больше нет. Полярная стужа поглощала не только тепло тел, но и человеческую волю. А единственным способом сбросить оковы было принятие этой роковой ставки.

Я согласен, — ответил он твёрдым голосом, звучавшим подобно пламени в глубинах ледника.

Символы на колесе резко вспыхнули, и свет распространился по всему его телу. Ши Юань почувствовал, как холод ворвался внутрь, но одновременно его окутало доселе невиданное тепло. Когда сознание вернулось к нему, он уже стоял у расселины, столб света тихо исчез, а на горизонте забрезжил слабый рассвет.

Он знал, что заключил договор с холодом. Отныне на его плечах лежала судьба ледяной равнины, и ни искушения иллюзий, ни испытания полярной ночи больше не могли поколебать его решимость. Колесо на ладони слегка дрожало, словно став частью его плоти.

Со стороны станции слабым сигналом вдруг ожило коммуникационное оборудование. Оглянувшись, он увидел, что рассвет разгорается всё ярче, напоминая долгожданное рождение заново. Глубоко вдохнув ледяной воздух, Ши Юань ступил на обратный путь.

Безмолвный поход тихо начался под сенью дня. Он больше не бежал от судьбы: договор заключен, и колесо фортуны закрутилось по новой траектории.