— Но неужели нам обязательно встречаться?
— Айра тихонько задвинула рваный ботинок за другой и спокойно спросила.
— Ты ведь говорил, что пара и узы жизни — это разные вещи. Другими словами, нам ведь необязательно быть любовниками?
— Только теперь Айра поняла, почему Янус поправил её, когда она назвала себя его узой жизни, и настоял, что она — всего лишь его пара. Точно так же, как драконы были для людей неизбежным бедствием, пара для дракона должна была казаться чем-то вроде делового партнера, от которого невозможно отказаться. Вдруг она вспомнила слова, однажды сказанные Янусом.
— Узы жизни, да? Если подумать, люди действительно так их называли.
— Никаких стандартов нет. Всё решается при рождении. Как бы сильно тебе это ни не нравилось, избежать или изменить это нельзя. Да уж... в этом нет ничего романтичного — никаких «уз жизни».
— Во всех древних текстах драконы и их пары описывались как любовники — хотя на деле всё, пожалуй, обстояло совсем иначе. Айре пришлось подавить сильное желание выведать у Януса правду об истинной природе их связи. Сейчас шёл совсем не тот момент для праздного любопытства.
— Почему бы нам просто не стать друзьями? Меня это вполне устраивает.
— Напустив на себя нарочито невинный вид, Айра снова выдвинула вперёд спрятанную ногу. Её разрушенный ботинок и носок куда-то подевались, обнажив бледную и мягкую стопу. Янус уставился на эту нежную белую ножку, лишённую каких-либо мозолей, которая подполгла ближе и легла прямо ему на бедро — он всё ещё стоял на коленях.
— Под своей стопой она чувствовала, как напрягаются толстые, мощные мышцы его бедра, подёргиваясь, словно у дикого зверя.
— Что ж, друзья на всю жизнь.
— Его багровые глаза медленно скользнули вниз, провожая ногу, которая плавно продвигалась всё дальше по его бедру.
— Сильный, надежный друг, который погуляет на моей свадьбе?
— При этих словах глаза, которые только что жадно пожирали её стопу, резко взметнулись вверх. Айра мило улыбнулась. Заметив, как лицо Януса в одно мгновение стало ледяным и враждебным, она нанесла решающий удар. Её прохладные серо-голубые глаза заискрились.
— Как насчет друга, который станет крестным отцом моего ребенка, когда он у меня появится?
— Для учёного точные определения имели важнейшее значение. Именно поэтому, глядя на окно статуса, Айра так часто размышляла над истинным смыслом таких параметров, как выносливость, сила и интеллект.
— Но больше всего его интриговала Степень благосклонности.
— Степень благосклонности — привязанность, чувство симпатии к кому-либо.
— У Геры благосклонность составляла тридцать пять. У Джинаса — шестьдесят два. У Блум — семьдесят девять, а у Ботелло и вовсе восемьдесят пять. И при этом Айра вовсе не считала, что кто-то из них любил его.
— Выполняя задания Пеббл, Айра изучил самые разные проявления человеческой благосклонности: родительскую любовь, братские узы, романтическую страсть, дружбу, преданность между господином и вассалом, восхищение. Благосклонность охватывала все эти оттенки чувств. И сейчас Айре больше всего хотелось узнать.
— Какую же благосклонность испытывает ко мне Янус?
— Привязанность бывала разной. И глядя сейчас в глаза Януса, Айра чувствовала, что вполне сможет распознать, что именно это за чувство.
— Как ты и сказала, пара дракона может быть любовником или просто другом. Бывают и редкие случаи, когда они становятся кем-то вроде родителя или брата.
— Лениво проговорил Янус, проводя пальцами по подъему стопы Айры, словно гладя ягнёнка.
— Если тебе нужен любовник, вперед, встречайся с кем-нибудь. Если даже захочешь выйти замуж, я не стану останавливать.
— Это был совсем не тот ответ, на который рассчитывала Айра, и от этого она слегка разочаровалась. Но тут Янус резко дёрнул её за лодыжку.
— Она без предупреждения рухнула на пол, хотя толстый ковер смягчил падение. На этот раз Янус возвышался над ней во весь рост. От хищного блеска в его глазах сердце пропустило удар.
— Делай что хочешь. Но если у тебя появится любовник — не отдавай ему слишком много своего сердца.
— Он сказал это с таким лицом, будто насквозь видел все уловки Айры.
— Кто бы он ни был, твой любовник долго не проживет. Забавно, правда? Иногда люди умирают просто оттого, что им слишком грустно...
— Это явно было угрозой — однако почему-то Айра вовсе не расстроилась, а... обрадовалась. Она уже хотела что-то сказать, но замолчала, когда Янус раздражённо вздохнул, запустил пальцы в волосы и поднялся.
— Я терпел, но с меня хватит. Хватит хныкать. Впервые вижу парня, который ревет из-за того, что кто-то его проигнорировал.
— Лишь тогда Айра вспомнила о Нильме Аргане, чье существование совсем вылетело у нее из головы. Но в отличие от слов Януса, Арган плакал вовсе не из-за игнорирования. Драконы были лишены эмпатии, но Айра отчетливо слышала глубокую скорбь в его приглушенных рыданиях.
— Она поднялась и направилась к постели. Нильм Арган, свернувшись калачиком в углу, словно покойник, медленно поднял налитые кровью глаза. Боль, горе, ненависть, отчаяние — всё смешалось в его взгляде. Айра озвучила то, о чём уже догадывалась.
— Лорд Арган. Где и как погиб ваш отец?
— У Айры было несколько причин подозревать, что Нильм Арбальт мертв.
— Он вернулся в Солар один и тяжело раненный, хотя уходил в путь с добрым десятком рыцарей и слуг. Он ни разу не попросил вернуться и спасти отца — ни до того, как спас собственную шкуру, ни после. И этот взгляд в его глазах, пылающий скорбью и жаждой мести.
— Услышав вопрос Айры, Арган заговорил так, будто только и ждал, пока кто-нибудь спросится об этом.
— Мы... нас засада настигла примерно через два часа после того, как мы покинули город.
— Первый удар пришелся на голову обоза. Град стрел со скал, а затем из кустов вылетели мародеры. Арган ехал в арьергарде, дуясь из-за какой-то обиды, и это спасло ему жизнь. Да и выжил-то он лишь потому, что отец бросился перед ним, заслонив его руку от стрелы и превратив смертельный удар в глубокий порез на животе.
— Беги! Уходи! Ты должен выжить во что бы то ни стало!
— Он оглянулся лишь раз, услышав отчаянный крик отца. Последнее, что он видел — как отец принимает на себя летящие в него стрелы, падает с коня и истекает кровью, пока рыцарей вокруг рубят в кровавой бойне. Арган мчался прочь в слепом ужасе, даже не чувствуя боли.
— Это всё Соблец... я уверен. Они выступили раньше, устроили засаду. Из-за них — из-за них мой отец...
— Всхлипывая от терзавшей его боли, Арган завыл и снова потерял сознание. Состояние оставалось тяжелым, поэтому Айра снова позвала лекаря. Тем временем она открыла карту и внимательно изучила местность, где предположительно произошла засада. Там бродило лишь несколько монстров — никаких красных точек или следов нападавших.
— Придется отправиться туда лично. На мгновение она подумала взять с собой Геру — но тут же взглянула на Януса. Гера была ни к чему. У нее имелось кое-что куда более сильное. И это могучее существо не позволить ей умереть.
— Айра предложила отправиться в путь вместе, и Янус с готовностью согласился. Оседлав коней, они поскакали к месту засады. Примерно через час вдали что-то заблестело. По мере приближения зимний воздух прорезал резкий металлический запах крови. Десятки трупов замерзли и покрылись снегом.
— — Тц.
— Подобная бойня способна преследовать человека в кошмарах до конца дней. Но Айра лишь цыкнула языком. Янус, разумеется, и глазом не моргнул. Он просто окинул место происшествия острым взглядом.
— Айра сотворила заклинание, сдувая сугробы с мертвых тел. Собрать всех она не сможет, но тело Нильма Арбальта забрать удастся. Присмотревшись к телам убитых стрелами, она застыла.
— — Айра? Что такое?
— — Взгляни-ка...
— Большинство погибли от стрел, но некоторых разрубили ровно пополам — торсы отделились от ног. Глаза их застыли от ужаса, будто они умерли, даже не успев ничего понять.
— Это напомнило Айре другое тело. Труп его старшего брата — его тоже рассекли надвое. Тогда утверждали, что это несчастный случай с каретой, но останки оказались настолько изуродованы, что похоронщику пришлось целую ночь сшивать их заново.
— Ты знаешь кого-нибудь из них?
— Нет... Просто... кое-кто из моих знакомых погиб точно так же. Мой брат.
— Его голос звучал холодно, леденяще. Всякий раз, когда он вспоминал о гибели родных, его гнев превращался в лед. И он останется скованным стужей до тех пор, пока он не отомстит.
— — Вот как. Какая жалость.
— Небрежно бросил дракон, начисто лишенный эмпатии. Затем он наклонился, чтобы получше рассмотреть аккуратно рассеченные трупы.
— Когда-то Айра решила бы, что их разорвали на части. Но после того, как она увидела, как Янус расправляется с тремя ассасинами, она знала наверняка. Всё сделано чисто. Раны слишком точные. Без сомнений, дело рук умелого воина. Янус закончил осмотр.
— Лезвие туповатое, но разрублено наотмашь. Обычному человеку такое не по силам.
— А это значило, что нападавший обладал силой, превосходящей возможности обычного смертного — рыцарь. Айра припомнила алчный блеск в глазах правителя Соблеца.
— Теперь понятно, почему они заявили, что Лес Шелковых Пауков принадлежит им, стоило пограничным камням вдруг сместиться.
— Болни был слишком хорошо укреплен для прямого нападения, поэтому они выманили лорда Солара наружу — устроили так, чтобы он погряз в долгах, и заставили пуститься в путь. Затем они покончили и с лордом, и с наследником Болни. Вдобавок заполучили секреты разведения пауков. Неудивительно, что те были так рады.
— Глаза Айры потемнели от ярости.

Комментарии

Загрузка...