Услышав, что речь идёт о чиновниках из Гучэна, Чэнь Шицзе и Сюэ Вэньчжун моментально вскочили со своих мест.
За ними тут же поспешили и остальные чиновники.
Однако результат их ожиданий оказался совсем не таким, как они надеялись.
Из тумана вышел не Чжао Син, а судебный пристав Шэнь Чжуй из Военного департамента.
Спустившись с горы, Шэнь Чжуй первым делом направился с поклоном к уездному главе Ли Вэньчжэну и старшему по ведомству Ван Луну.
— Приветствую уездного главу! Приветствую господина Вана!
— Хорошо, хорошо, хорошо! Кто бы мог подумать, что ты уже получил должностной чин. Для Военного департамента это великая удача! — Ли Вэньчжэн светился от радости.
Инспектора округа и чиновники из соседних ведомств наблюдали со стороны. Для Ли Вэньчжэна это был предмет особой гордости – ведь талант из его Гучэна достиг нового рубежа. Он, как хозяин гостеприимного восточного края, принимал участников восхождения на Линшань: важное испытание, сродни крупному экзамену. Благо, теперь его подчинённые не должны были проигрывать соседним уездам.
Теперь, когда Шэнь Чжуй занял свой ранг, лицо Ли Вэньчжэна засияло ещё ярче.
— Приветствую господина Чэня, — Шэнь Чжуй, завидев Чэня Шицзе, почтительно склонился в поклоне.
— Неплохо, — отозвался тот почти рассеянно. Без Чжао Сина настроение у Чэня заметно упало.
Сюэ Вэньчжун нахмурился, не в силах скрыть тревоги: неужели действительно случилось что-то плохое?
— Старейшина Сюэ, подождём ещё, — Чэнь Шицзе мягко похлопал его по руке. — Он непременно цел.
Происходящее на Линшане в эти три дня оставалось тайной: участники, покинув гору, забывали детали, а снаружи никто ничего не знал. Оставалось лишь ждать вестей.
А потому тревожиться впустую было бессмысленно.
Чэнь Шицзе и Сюэ Вэньчжун уже собирались вернуться на помост для почётных гостей, как вдруг...
«Так-так-так...»
Из облачного марева донёсся чистый перестук копыт.
У подножия Стелы Забвения из тумана вылетел Чжао Син – верхом на бамбуковом механическом коне, с коробом из узорчатого бамбука за спиной и маленькой рысью в руках.
— Чжао Син! Это Чжао Син вышел!
— Смотрите, парень из Гучэна! Что это он – на коне?!
— Не конь, а механический зверь дома мастеров – бамбуковый конь!
— Ха, судя по всему, урожай богатый!
Толпа зашумела, перешёптываясь.
Чэнь Шицзе расплылся в улыбке и громко расхохотался.
Сюэ Вэньчжун с облегчением выдохнул – беспокойство исчезло.
Техника «Осмотр Вещей по Пяти Стихиям» позволяла чиновникам из Синуньцзянь с первого взгляда определить, ранен ли человек и какого уровня его сила.
Они сразу заметили: Чжао Син не только невредим – он уже достиг нового уровня!
— Чжао Син... он вошёл в ранг?! — Тан Ваньчунь не сдержал возгласа. — Да ведь перед восхождением он был всего на четвёртой ступени Сбора Юань!
— Это не может быть! — Громыхнул, ошарашенно вытаращив глаза, Пань Юань. — Он так продвинулся всего за три дня?!
Столь стремительный рост вызывал у всех немой восторг.
Гао Ли, успевший недавно порадоваться успехам своих учеников Ли Чэнфэна и Цзун Шичана, теперь мрачно осознал, что рядом возник соперник покруче.
С Чжао Сином его подопечные и рядом не стояли. У того скачок – с четвёртой ступени Сбора Юань прямо до получения ранга!
Внутри Гао Ли всё съёжилось. Ещё недавно кичился перед всеми – и вот уже сам в дураках.
— И что же это за собачья удача у Чжао Трижды Первого, что он так взлетел? — Пробормотал Цзун Шичан, хмурясь. — Кажется, я где-то пересекался с ним в горах... но не помню, где и как.
— Он действительно вошёл в ранг? — Ли Чэнфэн смотрел на Чжао Сина, окружённого восторженными взглядами, и в груди его росла горечь. Ещё недавно аплодировали ему, но теперь... всё внимание досталось другому.
Вэнь Наньсин и Сяо Цзэ лишь восхищённо переглядывались. Им и в голову не приходило тягаться. Разрыв слишком велик. Оставалось только завидовать.
— Тпру... — Чжао Син инстинктивно дёрнул поводья, сбавляя ход. Остановившись перед группой гучэнских чиновников, он нахмурился.
— Чжао...
— Не перебивайте, — тихо сказал Ли Вэньчжэн. — Пусть соберётся с мыслями.
Словно по волшебству, все вокруг притихли. Этот ритуальный мастер девятого ранга мгновенно наложил на них обет молчания: на пятьдесят шагов кругом заговорить теперь мог лишь сам Чжао Син.
— Почему я на коне? — Удивлённо произнёс Чжао Син, хлопнув себя по бедру. Он помнил, что Старина Чэнь и старший синун давали ему только короб из бамбука – откуда тут взялся конь?
Память мутнела. Очевидно, Стела Забвения стёрла часть воспоминаний. Кажется, коня он... где-то отобрал? У кого – не вспомнить.
— Маленькая Рысь, — пробормотал он, подняв животное на ладони. О битвах рядом с ней не осталось ни следа. Помнил он только момент, когда зверь признал его хозяином – эта связь не исчезла.
Тан Ваньчунь и Гао Ли переглянулись, потрясённые. Взрослый боевая душа ранга, одолённая Чжао Сином? Это ж сильнее их обоих!
Ли Вэньчжэн и Чэнь Шицзе тоже удивлённо обменялись взглядами.
Остальные могли ощутить только уровень рысёнка, но не разобрать деталей. Они же, применив «Тонкое Зрение» и «Осмотр Вещей по Пяти Стихиям», разглядели точнее: девятый ранг, вершина! Боевая мощь – на уровне сильнейших людей девятого ранга.
Чжао Син снова полез в короб и вытащил оттуда пачку серебряных банкнот.
— Тысяча ляней? Да ещё с печатью торговой палаты Наньяна... похоже, это деньги молодого господина Цзуна. Помню только, кто-то протягивал мне руку с серебром. Молодая рука... Наверное, его, — задумчиво произнёс он.
— Эти деньги... мои? — Нахмурился Цзун Шичан, поражённый. — Почему я отдал ему столько?!
Цзун Юнлун, наблюдавший поблизости, едва сдерживал интерес: что же там произошло между его сыном и этим юнцом – сделка, ссора или и то и другое?
Остальные не могли не завидовать. Вот так и надо ходить в горы! Пока все возвращались разорённые, этот спустился богачом!
— А это что? — Чжао Син вытащил из короба роскошное женское магическое одеяние. — «Магическое одеяние из павлиньих перьев»? Похоже, женское. Неужели я ограбил танцовщицу?
— Кхм... Чжао Син, довольно, — не выдержал Ли Вэньчжэн, видя, что тот вот-вот начнёт вытряхивать дальше. Женская одежда на публике – не лучший трофей для показушного подсчёта.
Чжао Син очнулся и быстро сунул вещь обратно в короб. Ящик явно стал тяжелее: похоже, внутри накопилось ещё много добрых трофеев, но проверять при всех было неуместно.
— Приветствую уездного главу, господина Чэня, учителя и всех почтенных, — поклонился он.
— Ха-ха, да ладно тебе с поклонами! Пошли, покажу остальным, какого таланта вырастил наш Гучэн! — Радостно воскликнул Ли Вэньчжэн и, взяв Чжао Сина под руку, потащил того к собранию чинов округа.
Не успел парень скрыться за толпой, как из густого тумана вышли новые участники.
Первым появился Ян Цзюнсюн – с копьём в руке и тенью грусти на лице. Но, переступив черту Стелы Забвения, он улыбнулся.
— Хорошо, — пробормотал он. — Вошёл в ранг, достиг нижнего девятого ранга. А ведь в горы поднимался лишь девятого уровня Сбора Юань. Пусть и не зря шёл.
Но радость быстро сменилась недоумением.
— Погоди... а где мой конь?!
Ян Цзюнсюн завертел головой, озадаченно прищурясь. — Где мой бамбуковый конь? Пропал?!
Его взгляд зацепился за знакомую фигуру вдали – парня верхом на том самом коне.
— Это же... мой конь? Хм? Не ощущаю больше боевой души... Он сменил хозяина? — Губы дрогнули. — Но тогда почему сила зверя упала до третьего ранга?
— Неужели... отобрал? — Множество вопросов роилось в голове Ян Цзюнсюна, но спорить с судьбой он не стал. Подъём на Линшань всегда сопряжён с риском: потерять коня или даже жизнь – не редкость.
— Всё-таки чувствую связь с ним. Словно что-то важное между нами произошло... жаль, не вспомнить, — вздохнул он и, бросив последний взгляд на Чжао Сина, зашагал прочь.
Едва он скрылся, как из тумана показались три стройные женские фигуры.
Это были Ду, Лу Цянь и Лю Муцин.
— Цянь, Муцин, вы целы? — Встревоженно спросила Ду.
— Всё хорошо, — счастливо ответила Лю Муцин. — Я достигла девятой ступени Сбора Юань, да ещё и продвинулась в звуке!
— И я в порядке, — улыбнулась Лу Цянь. — Тоже девятая ступень, обе техники усилились на три оборота. А ты, сестрица Ду?
— Нижний девятый ранг, — отозвалась с лёгкой горечью Ду. — Копьё пока не слушается... никак не постигну «Выход Дракона из Моря».
— А-а! — Вдруг вскрикнула Лу Цянь, спеша ощупать себя – и побледнела.
— Что с тобой, Цянь?
— Моя одежда... Магическое одеяние из павлиньих перьев! Пропало! — Воскликнула она дрожащим голосом.
— Что? — Ду и Лю Муцин моментально посерьёзнели.
Они знали о её артефакте, знали и то, что Лу Цянь всегда носила его на себе. Теперь утрата могла означать... слишком многое.
Внезапно Лу Цянь подняла голову: она ощутила тонкую связь с одеянием – ту самую нить привязанности между мастером и вещью.
Её взгляд устремился к юноше на бамбуковом коне вдалеке.
— Оно у него... — прошептала она, сжимая губы, и глаза её увлажнились.
— Апчхи!
Чжао Син неожиданно чихнул.
«Кто-то обо мне мыслит?», – мелькнуло в голове. — «Враги? Вряд ли. С горы ведь никого не помню».
Он сел в ожидании у зрительских помостов вокруг Площади Земного Алтаря. Испытание восхождения было для чиновников Синуньцзянь частью аттестации: шансом изменить судьбу и доказать себя. Те, кто добивались величайших успехов, получали оценку высший балл.
Результаты объявляли жрецы храма. Божественный дух Линшаня подчинялся храму округа Наньян, и именно через него передавался отчёт о каждом участнике – его добытой «духовной эссенции» и ранге. Так определялись места в общем списке.
В каждом уезде чиновники оценивались отдельно, так что Чжао Син, лучший среди синунов Гучэна, мог рассчитывать на оценку «высший балл».
Теперь оставалось дождаться объявления результатов.
Едва он поставил короб у ног, как почувствовал, что кто-то пристально смотрит на него.
Первым был рослый парень с копьём, крепкий, жилистый, с мощной шеей – боец, упражнявшийся, вероятно, в техниках звука. Только вот смотрел он слишком тоскливо.
С другой стороны – троица из городских чинов: один с гуслями, другой с копьём, третий – девушка в ярком наряде с глазами, полными смятения. В них смешались ожидание, нежность и недоумение.
Странно. Что же всё-таки произошло наверху?
Лу Цянь, глядя на Чжао Сина, всё больше терялась в догадках.
«Ду была сильней из нас – девятая ступень Сбора Юань, копьё по наставлению отца. Муцин с гуслями и я, с танцем, вместе исполняли „Шесть песен“: втроём почти не имели равных».
«Какой же человек мог отнять у меня моё одеяние? Даже если нас разделили, кто бы решился, да ещё не воспользовался случаем обидеть?»
В сознании Лу Цянь постепенно возник другой ответ.
«Раз не отнял силой, значит... я сама отдала? Не иначе как из-за чувств». — Мысль жгла щёки. — «Он, говорят, поднялся с четвёртой ступени Сбора Юань прямо во входящий ранг... Такой талантливый, ещё и видный собой. Цзун Восемнадцать говорил, что парень этот не лишён изюминки...»
От этих мыслей взгляд Лу Цянь стал особенно мягким.
Чжао Син поёжился. «Что за женщина и чего она так пялится? Глаза как клей!»
«А-а, точно, танцовщица. Их обаяние и правда проникает невольно... Но постой, моё павлинье одеяние в коробе... не её ли?»
Всё сходилось. Никаких «романтических» версий в голову ему не пришло. Он ведь поклялся не жениться и не заводить наследников, чтобы не рассеивать накопленную удачу. Любовь ему была не по пути.
— Наверняка отобрал, — решил он про себя. — И вполне заслуженно: третьего ранга вещь, да ещё с пером четвёртого. Отличная добыча. Пусть попробует теперь заявиться за ней – отберу снова.
Он отвернулся, игнорируя пристальный женский взгляд.
— Ты уже вошёл в ранг, высший балл у тебя в кармане, но порядок есть порядок: на представлении будет знать округа, покажешься – во благо, — наставительно сказал Сюэ Вэньчжун, не сводя глаз с ученика. — Только усидчиво, не позорь.
— Да, учитель, — кивнул Чжао Син и, успокоившись, опустил голову, просматривая свои внутренние записи и достижения.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...