На площади внезапно вспыхнула буря перемен.
Бамбуковый конь засиял, резко развернул голову и, словно гора Тайшань, обрушился на место, где стоял Чжао Син.
Двое сразу же поняли истинную силу бамбукового коня.
Первым был Ху Ян – как мастер механизмов, он узнал её сразу: ведь бамбуковый конь – лишь одна из разновидностей механических зверей, да к тому же одна из классических.
Обычные бамбуковые кони даже на третьем высшем ранге редко обретают подлинную духовность, но тот, на котором скакал Ян Цзюньсюн, был не просто одушевлён – его разум был силён и неукротим.
После многих лет битв бок о бок со своим хозяином он прошёл перерождение, став боевой душой!
В бесчисленных схватках эта конская боевая душа впитала инстинкт войны, и теперь её мощь не уступала хозяину.
Когда Ян Цзюньсюн достиг ранга, дух его коня тоже вознёсся следом.
Человек и конь – оба вошли в чин!
Второй, кто уловил неладное, была Ду Цзяоцзяо. Её Ясное Зрение достигло Девяти Оборотов, и потому, когда Ян Цзюньсюн спрыгнул с коня, на спине бамбукового зверя она увидела его призрачный образ.
Две ауры уровня входа в чин вспыхнули одновременно!
Разделение человека и коня Ян Цзюньсюна, похоже, было заранее спланировано.
Если Рысь попытается помешать хозяину, конь ударит по Чжао Сину; если бросится спасать его – Ян Цзюньсюн доберётся до благовоний и войдёт в храм.
В последнюю ночь он наконец перестал скрываться и выложил весь свой козырь.
«Грохот!»
Бамбуковый конь попирал воздух с силой целой армии, стремительной и грозной.
Цзун Шичан с людьми рядом ощутили, как дыхание сбивается; тяжесть давила грудь, ноги его дрожали под натиском этой силы.
К счастью, чиновник из храма рядом с ним почувствовал присутствие боевой души и мгновенно увёл Цзун Шичана прочь.
Остальные же словно окаменели – не успели даже осознать происходящее, прижатые к земле мощью бамбука.
Когда казалось, что Чжао Сину уже не избежать гибели, раздался спокойный голос:
— Не возвращайся! Бей того громилу!
— А? В ауре боевой души он ещё может говорить? — Ян Цзюньсюн бросил взгляд краешком глаза и увидел Чжао Сина, стоящего прямо, без малейшего колебания.
— Мелкий солдатик осмелился назвать себя боевой душой?! — Над Чжао Сином клубилось облако, пять пальцев возделись к небу, и по телу его пробежали вспышки молний.
«Жжжжжж!»
Из кончиков пальцев вырвались пурпурные искры, сплетаясь в сложный узор и образуя пять сверкающих ремней – Громовые Ковы!
— Вперёд!
Громовые ковы, словно живые змеи, метнулись к боевой душе.
— Убить!
Призрак рыцаря, вскинув копьё, разнёс воздух, но гибкие цепи молнии не стали связываться битвой – вместо этого хлестнули по телу бамбукового коня.
«Грох!» Пурпурный свет столкнулся с алым; злобная аура ослабла на треть.
«Бах-бах-бах-бах!»
Пять ударов подряд – так стремительно, что глазом не уследить.
Боевая душа коня, хоть и опытна, отбила лишь два из пяти ударов, остальные обвили его шею.
Вот в чём сила метода Инь‐молний – не в грубой мощи, как у Большой Громовой Ладони, а в молниеносности и гибкости. При столкновении с копьём энергия не рассеялась, а, дрогнув, сомкнулась кольцом на шее зверя.
«Жжжж!»
В месте соприкосновения молний вспыхнули искры – конь замедлил бег, его натиск ослаб.
— Что?! — Ян Цзюньсюн изумился. Он ожидал, что Рысь сможет противостоять, но не подумал, что Чжао Син, простой девятого ранга чиновник Синуна, сумеет остановить его коня.
От неожиданности его грудь вдруг сотрясло мощное столкновение, и тело полетело прочь.
Рысь применила секрет искусства – Управление ветром: двойной пинок с силой урагана, удар, сотрясший воздух.
— Тварь! — Прорычал Ян Цзюньсюн и сосредоточился на бое с Рысью, игнорируя коня.
Защитное зеркало на груди трещало – ещё мгновение промедления, и он был бы изранен.
— Это... — Ду Цзяоцзяо остановилась, растерянная.
Хоть она и женщина, но сердце её было смелым, а с Цзун Шичаном они дружили с детства. Видя, как ему грозит опасность, она не могла стоять в стороне.
Но она не ожидала такого поворота: конь Ян Цзюньсюна оказался бессилен!
Пять цепей молний стянули его, и злобная аура боевой души угасала.
— Боевая душа, воспламенись!
— Ступай по тысячам гор!
Рыцарь-призрак на спине коня вскинул копьё, зверь заржал и ударил копытами в землю – ветер взметнул пыль, взрывая воздух.
Боевая душа и конь исполнили тайную технику, яростно рванув цепи.
«Бзынь!»
Одна из молний действительно лопнула.
— Посмотрим, сколько выдержишь! — Глаза Чжао Сина сверкнули; он поднял левую руку, и вспыхнули ещё три цепи!
Он вобрал множество духовных крупиц, среди них – и духовные зерна метода Юань. Теперь Громовые Ковы достигли Восьми Оборотов!
«Жжж!»
Три новые молнии оплели голову коня, заставив зверя склониться под тяжестью.
Техника «Ступай по тысячам гор» не успела раскрыться до конца – цепи сорвали её на корню.
— Инь‐ветер, встань!
Из-под земли прорвался поток ледяного ветра, устремившись в призрак всадника.
Раньше злобная аура не позволяла ветру достичь цели, но теперь, ослабленная, она не смогла помешать. Ветер ворвался внутрь боевой души.
«Хууу!»
Конь содрогнулся, как от ледяного душа. Пламя злобы, окутывавшее боевую душу, погасло наполовину, стало тусклым.
Инь‐ветер поражал саму душу: хотя не ранил напрямую, но полностью ломал натиск врага.
— Большая Громовая Ладонь!
Пока враг был скован, Чжао Син вызвал третью технику.
Из его надголовного облака вырвалась пурпурная ладонь – сперва обычная, но, поднявшись выше, она разрослась до четырёх метров и обрушилась вниз.
Удар пришёлся прямо в голову боевой души.
«Бах!»
Конь рухнул, призрак всадника взвыл, ударив землю и выбив глубокую яму на площади.
Семь Оборотов Большой Громовой Ладони – сила столь неукротимая, что половина души всадника рассеялась.
Молнии поражают не только тело, но и дух; особенно ян‐молния – её сила против неземных душ многократно возрастает.
Сначала Чжао Син разрушил защитную ауру цепями, затем ослабил врага Инь‐ветром – и теперь этот удар стал решающим.
— Нет! — Ян Цзюньсюн взревел, глаза налились кровью. Он метнулся вперёд, обезумев.
То, что десять лет он растил и холил на поле сражений, теперь уничтожалось у него на глазах!
— Мяу! — Рысь вновь метнулась вперёд и пинком отшвырнула его прочь.
Скорость её была невероятна – врождённое Божественное Странствие делало её быстрее любого из девятого ранга. Ян Цзюньсюн не мог к ней даже приблизиться.
«Грррром!»
Молнии гремели без остановки, пурпурная ладонь обрушивалась вновь и вновь.
Мгновение – и боевая душа коня уже не выдержала десятков ударов.
Площадь сотрясалась от оглушительных раскатов; наблюдатели невольно пятясь назад.
Многие не понимали, что происходит: без Ясного Зрения они не видели саму душу, но Громовые Ковы и Ладонь Чжао Сина были видимы всем.
Срединная техника, доведённая до семи и более оборотов, обладала пугающей мощью – даже обычное заклинание Удара грома звучит грозно, а тут энергия бурлила, как буря.
— Что за молния? Невероятно властная!
— Я не видел такой техники! Она принимает форму руки?
— Ха... не стыдно проиграть такому!
Цао Цюшуй созерцал происходящее с тяжестью в сердце. Ему казалось, что его собственные успехи должны были сократить разрыв между ними, но теперь стало ясно: дистанция лишь увеличивается.
Сильный остаётся сильным. На Линшане Чжао Сину выпало куда больше возможностей.
«Бах!»
Последний удар – и боевая душа рассеялась, её прежняя святость исчезла.
Сияние коня угасло; с третьего высшего ранга он пал до третьего низшего.
Цепи сковали бамбук, молнии раскололи душу!
Когда отпечаток Ян Цзюньсюна исчез, Чжао Син потянул за цепь, и конь, повинуясь, подошёл к нему. Теперь это был бесхозный зверь.
«Кх!» Ян Цзюньсюн выплюнул кровь.
Он и так едва держался против Рыси, а теперь потерял равновесие окончательно. Рванув вперёд, был встречен ударом – Громовым когтем разрыва пустоты.
«Шшх!» Искрящийся коготь рассёк кирасу, оставив кровавую борозду на груди.
«Бух!» Рысь ударила задними лапами, и тело Ян Цзюньсюна вылетело за пределы площади, без сознания.
Ветер стих, молнии угасли. Площадь погрузилась в тишину.
Все ошеломлённо смотрели: непобедимый всадник, дважды завоёвывавший Первые Благовония, пал. Причём не просто проиграл – был уничтожен подчистую.
— Он уступил Рыси – понятно. Но как боевой конь мог пасть от чиновника без ранга? — пробормотал Ху Ян, глядя на обездушенный механизм, не веря глазам. Разве Чжао Син способен так же легко сокрушить и его собственных зверей?
— Этот... парень... — Лу Цянь побледнела. — Как он тренируется? Неужели постиг все четыре метода Небесного Времени?
— Сестра Цзяо, а у нас ещё есть шанс завоевать Первые Благовония?!
В глазах Ду Цзяоцзяо промелькнул азарт, но она всё же покачала головой.
— Разве что вы с Цянь повысьте силу Да Шао на новый уровень – тогда, возможно, сможем потягаться.
— Даже так – лишь потягаться? — Лю Муцин едва улыбнулась. Это значило – надежды нет.
И всё же она взвела копьё и поднялась в воздух. Пусть бой обречён, но сердце воина не знает страха перед битвой.
— Рысь, она хочет отнять твою игрушку. Пни её!
— Мяу! — Едва Ду Цзяоцзяо поднялась, как из воздуха выскочила чёрная тень. Резкий удар – и она, не успев прикрыться, лишь подставила копьё.
«Бух!» Серебряное древко изогнулось, а сама девушка рухнула вниз, едва не выронив оружие.
Управление ветром – срединная техника Семи Оборотов, и в лапах природного зверя сила её чудовищна, даже для юного экземпляра.
— Мурр! — Рысь округлила спину и грозно зарычала. Казалось, она говорит: «Попробуй отнять игрушку – и получишь лапой!»
Зверь выглядел мило, но страх на площади был реальный: два мастера ранга – и оба отброшены одним пинком!
— Не победить... Рысь слишком быстрая. Если сам Ян Цзюньсюн не справился, то и я не смогу. — Сказала Ду Цзяоцзяо, успокоившись. — Это не вопрос техники, а врождённого превосходства зверя.
После её слов никто больше не дерзнул.
Толпа отступила, ожидая, что скажет новый сильнейший – Чжао Син.
Он молчал, и все смолкли. Закон победителя прост: если он пожелает взять все благовония, никто не возразит; захочет ждать – будут ждать.
Даже свои – дядя Ху, дядя Цан и Юань-бо – не осмеливались приблизиться.
Лишь молодой господин Цзун не выдержал и спросил:
— Чжао Трижды Первый, десять благовоний. Как поступишь? Без твоего слова никто не осмелится взять.
— Первые два – мои и Шэнь Чжуя. Остальные, молодой господин Цзун, распоряжайся сам.
К утру им предстояло спуститься с горы – лишние благовония уже не имели смысла. Цзун Шичан потратил все свои серебряные билеты; не стоило дальше выменивать пустяки – дружба дороже.
— Хорошо, тогда я объявлю?
— Угу.
Цзун Шичан, получив возможность выставиться, расправил плечи и встал у благовоний. Он поднял ладони, призвав Призыв Ветра, чтобы голос прокатился по всей площади.
— Благовония богам! Я и брат Чжао берём восемь. Остальные две – достанутся тем, кто силён!
Сказав это, он лёгким вихрем втянул в свои руки восемь столбиков огня.
Никто не посмел возразить.
Только Ду Цзяоцзяо нахмурилась, а Лу Цянь фыркнула:
— Цзун Восемнадцать, это ведь не ты победил. Чего же разыгрываешь павлина?
Тот тут же подскочил, улыбаясь:
— Как же можно забыть о вас! Вот, три благовония – я вам достал, чтобы не рисковали, прыгая за ними.
Лу Цянь скривилась:
— Ай-яй, доброты-то сколько! Наверное, не о нас с сестрой ты подумал, а о Муцин?
Цзун Шичан, пойманный с поличным, покраснел и украдкой взглянул на Лю Муцин.
Ду Цзяоцзяо бросила косой взгляд на подругу и вежливо сказала:
— Благодарю, брат Цзун. А Чжао Син что скажет о порядке вхождения в храм?
— Как договорились: он первый, второй – Шэнь Чжуй, тот воин, что бился с Гу Фэном.
— А дальше? — Уточнила Лу Цянь.
— Дальше распоряжусь я.
— И как же?
— Пусть госпожа Лю войдёт третьей.
— Ха! Цзун Шичан, ты и вправду питал чувства! Не стыдно?
— ...
Пока те препирались, Шэнь Чжуй вернулся на площадь. На его железной линейке и одежде были пятна крови – чужой.
— Брат Шэнь, ты цел?
— Исполнил поручение. Расплатился за ту стрелу.
Лук воина считался его жизнью – а теперь лук Гу Фэна висел за спиной Шэнь Чжуя. Это значило одно: враг либо погиб, либо стал инвалидом.
— Превосходно. Брат Шэнь – воистину могуч.
Чжао Син оценил: тот всё понял без слов. Он лишь упомянул про т у подлую стрелу – а Шэнь Чжуй без лишних разговоров вырвал врагу сердце.
— Каков исход? Уже начали борьбу за благовония?
— Всё кончено, брат Шэнь. Осталось лишь войти в храм.
— Уже?
Ошеломлённый, Шэнь Чжуй принял от Чжао Сина один жезл‐благовоние.
— Брат Шэнь, прошу – твои Первые Благовония.
— Нет, я опоздал и почти не помог. Первые – твои, как и должно.
Он помнил вкус тех двух груш, разделённых когда-то с ним в доме Чэнь Шицзе. Долг не забыт.
— Хорошо. Я первый, ты второй.
Двое – и одна Рысь – обладали силой вступивших в чин. Никто и не думал оспаривать.
С горы спустились первыми восемь: Чжао Син, Шэнь Чжуй, Лю Муцин, Ду Цзяоцзяо, Лу Цянь, Цзун Шичан, дядя Цан и дядя Ху.
Ещё две благовонии достались Ху Яну и Цао Цюшую.
Остальные ждали второй раунд.
В храме.
— Чиновник Синуна Чжао Син просит истинного монарха явить чудо...
Хм...
Дым затянул пространство; вокруг сгущалась тьма, и перед ним проступил исполинский иньшэнь.
— Ты призвал меня, чего желаешь?
— Прошу, истинный монарх, даруй одну высшую духовную душу.
— Ты заслужил это, получив Первые Благовония. Я перенесу тебя туда – а получить или нет, зависит от тебя.
— Благодарю, истинный монарх.
Мягкий вихрь тумана обвил его, Рысь и бамбукового коня, и Чжао Син почувствовал, как исчезает с площади.
Когда дым развеялся, он стоял у края утёса.
— Мяу? — Рысь озадаченно осмотрелась. Почему они здесь?
— Здесь скрыта высшая духовная душа? — Подумал Чжао Син, не чувствуя привычного знамения.
Он огляделся и вдруг понял, что место показалось знакомым.
— Это же там, где бывал Ян Цзюньсюн!
Тогда, внизу на равнине, он видел, как тот скакал по ущелью на своём бамбуковом коне.
Теперь он сам оказался там же.
— Неужели Ян Цзюньсюн искал именно эту духовную душу?
Перво‐Благовоние не даёт награды напрямую – лишь путь к ней.
Он когда-то нашёл Золотую чашу удачи Юнь только потому, что первым вышел на след, но забрать не смог.
Пятая благовония могла открыть метод добычи, если пройти испытание.
— Ян Цзюньсюн искал тут две ночи и не смог получить... значит, дело трудное. — Подумал Чжао Син.
До рассвета оставалось несколько часов, вновь просить нельзя.
— Раз он прыгал между утёсами на бамбуковом коне, попробую и я. — Он вскочил в седло.
Конь, хоть и лишился души, всё ещё мог помогать в прыжках; летать долго не умел, но расстояние брал приличное.
— Гя! — Притиснув бока ногами, Чжао Син направил зверя к краю. Конь ринулся вперёд, и, мощно оттолкнувшись, взмыл в воздух.
(Глава окончена)

Комментарии

Загрузка...