Кровь на камнях жертвенника всё еще сочилась, не успев высохнуть, и липла к коленям Юнь Чжао.
Она стояла на коленях, распрямив спину; она не дрожала, не плакала и не умоляла о пощаде. Три тысячи учеников у подножия возвышения замерли, словно мертвецы. Голос Цзун Ухэна давил сверху, каждое слово звучало тяжелее железа:
— Сюаньсяо Циньюань — да очистится праведным путем скверна. Ныне мы лишаем Юнь Чжао духовного корня во имя чистоты и порядка во всех духовных жилах Поднебесной.
Нефритовая табличка в его руке отливала синеватым светом — на ней лежало благополучие всей секты, и было высечено девять духовных узоров, каждый из которых испил жизнь хотя бы одного ученика.
Юнь Чжао опустила взгляд на собственную ладонь. Рана, оставленная при извлечении духовного корня, всё еще кровоточила: капля за каплей кровь падала на камень жертвенника и впитывалась в трещины. Никто не заметил, как ее большой палец чуть шевельнулся, и крошечный комочек темно-зеленого мха выскользнул из рукава прямо на ладонь, прижался к плоти и бесшумно растворился в ней.
Мох, Пожирающий Дух.
Запретная вещь. Живая. Питающаяся духовными жилами.
Когда она проглотила его, то не стала сглатывать сразу — прижала корень языка, проталкивая в горло, будто проглотила кусок льда.
Под жертвенником что-то едва заметно вздрогнуло.
Бай Суюань неспешно шагнула вперед, держа в руках тонкий плед с вышитыми облачными узорами, мягкий, как лунный свет. Она опустилась на колено, набросила его на плечи Юнь Чжао, а кончиками пальцев легко коснулась ее шеи — того старого шрама, оставленного три года назад небесной карой, которую за нее принял Се Цзинь.
— Юнь-шимей, не бойся, — ее голос звучал мягко и ласково, подобно весенним водам. — Секта не обидит тебя.
Едва эти слова затихли, в складках ее ногтей треснул шелковичный кокон.
Прозрачный шелкопряд, жадно впитывая кровь и ци Юнь Чжао, извиваясь, вполз в парчовый мешочек на ее поясе. Уголки губ Бай Суюань едва заметно дрогнули, но улыбки не было — она лишь опустила ресницы еще ниже.
Она не знала, что кровь Юнь Чжао давно отравлена мхом.
Среди наблюдающих за церемонией стоял Се Цзинь; его серый плащ был покрыт инеем Северных Земель, бамбуковой шляпы на нем не было. На его левом запястье висела цепь с кровавыми узорами, испещренная трещинами, словно ее кто-то грыз. Он не сводил глаз со шрама на шее Юнь Чжао, и его кадык судорожно дернулся.
Три года назад, когда у него вырезали духовные кости, она не взглянула на него ни разу.
Сегодня она подняла голову.
Их взгляды встретились.
Уголки ее губ чуть-чуть приподнялись.
Это была не улыбка — лишь вспышка клинка перед тем, как он покинет ножны.
Его сердце пропустило удар. Цепь с кровавыми узорами внезапно обдало жаром.
Он не двинулся с места, не проронил ни слова и не отступил. Кто-то задел его сзади, выругавшись: чего загородил дорогу. Он промолчал, лишь сильнее натянув рукав, чтобы скрыть сочившиеся из запястья капли крови — он разрезал его прошлой ночью, чтобы напитать седьмой талисман.
Тот самый талисман, который она обронила в семь лет во время призыва грозы, а он подбирал и хранил все эти три года.
Она знала, кто он.
Она знала с самого начала.
Духовная жила жертвенника по каплям крови с ее ладони пробиралась всё глубже. Никто ничего не заметил. Никто не осмелился бы проверять. Для всей секты она была не более чем калекой, на которую даже смотреть было противно.
Цзун Ухэн убрал нефритовую табличку. Когда он поворачивался, по самому ее основанию незаметно прополз тончайший темно-зеленый узор.
Никто этого не увидел.
— Бросить в заброшенный двор, навек лишить права на духовное взращивание, — произнес он.
Два распорядителя выступили вперед и сковали руки Юнь Чжао железными цепями. Она не сопротивлялась, шаг ее был тверд, будто она прогуливалась по собственному заднему двору. Проходя мимо Се Цзиня, она задела подошвой обуви пыль с жертвенника и даже не стряхнула ее.
Он не шелохнулся.
Она тоже не обернулась.
Заброшенный двор находился на самом севере секты: с трех сторон обрывы, единственная железная дверь со ржавым засовом, который скрипел от малейшего толчка. Старик, стороживший двор, зевнул, даже не приподняв век:
— Новая? Ложись на ту кучу соломы и не шуми.
Юнь Чжао ничего не ответила, расстелила на полу плед и легла.
Лунный свет просачивался сквозь дырявое окно, освещая ее ладонь — мох на ней уже добрался до костей запястья, став еще темнее, точно живая лиана, которая по кровеносным сосудам ползла к самому сердцу.
Она закрыла глаза.
Ночь выдалась глубокой.
Ветер завывал над обрывом, заставляя бумагу на окнах шумно трепетать. Из угла вылезла крыса, утащила половину заплесневелой лепешки, но к самой девушке не прикоснулась.
Она не шевелилась.
Пока не настала третья стража.
Железная дверь тихонько приоткрылась.
Фигура в черном плаще стояла на пороге босиком, подошвы ног покрывали ледяные крошки. Человек не заходил внутрь, лишь пристально смотрел на нее.
Юнь Чжао не открыла глаз.
— Ты не умерла, — его голос был хриплым, словно наждачная бумага терлась о железо.
Она не откликнулась.
Он сделал шаг вперед, плащ соскользнул, обнажив левое запястье — цепь с кровавыми узорами растрескалась еще сильнее, капли крови капали сквозь пальцы на землю, образуя маленькую темно-красную лужицу.
— Ты узнала меня, — сказал он.
Она наконец открыла глаза.
Лунный свет отразился в ее зрачках, глубоких, как два колодца.
— Ты накормил кровью семь талисманов, — произнула она.
Он замер.
— Седьмой — тот самый Талисман Защиты Сердца, который я спрятала в год призыва грозы. — Она приподнялась, рукав соскользнул, обнажив зеленую метку на запястье. — Ты каждую ночь резал себе вены, чтобы напитать его кровью, в надежде, что я оглянусь.
Его губы дрогнули, но звука не последовало.
— Ты ошибался, — произнесла она. — Я сожгла его в первую же ночь.
Его зрачки сузились.
— Ты сожгла его? — его голос дрожал.
— Сожгла. — Она поднялась, босиком ступая по ледяной крошке, подошла к нему и подняла голову, глядя ему в лицо. — Ты ждал, пока я оглянусь, но я давно перестала верить в Дао.
Он отступил на полшага, кровь капала рядом с ее ногами, не замерзая.
— Тогда... — его горло сжалось, — почему ты... всё еще жива?
Она не ответила.
Лишь протянула руку и вытащила из рукава медный колокольчик.
Он почернел от ржавчины, язычок был обломан наполовину, но прямо у него на глазах колокольчик издал тихий звук.
Дзинь.
Его тело прошибла дрожь, цепь с кровавыми узорами бешено затряслась.
— Эта вещь... — его голос задрожал. — Три года назад я обронил ее в ледяной бездне Северных Земель... Откуда она у тебя?
Она спрятала колокольчик обратно в рукав, повернулась и легла на солому.
— Ты подарил его, — ответила она. — А я подобрала.
Он стоял на месте, словно пригвожденный к полу.
Ветер снова ворвался внутрь, растрепав ее распущенные пряди и колыхнув лужицу крови у его ног — в этой крови плавной змейкой извивалась тончайшая зеленая нить, медленно подбираясь к его щиколотке.
Он опустил голову и замер.
Она закрыла глаза, дыхание ее было ровным.
Колокольчик в рукаве звякнул снова.
Тише.
Ближе.
Словно отзываясь на зов.
За дверью послышались легкие шаги.
Лю Яньчжоу стояла у железной двери, сжимая в руке горстку пепла. Того самого пепла, что она подобрала у угла заброшенного двора — его принесло ночным ветром, и от него слабо пахло гарью.
Она опустила голову и обломанными ногтями стала выкладывать из пепла узор.
Горизонталь, вертикаль, изгиб.
Похоже на талисман.
Похоже на прожилки трехсот духовных семян, сокрытых в кровавом коконе под ее юбкой.
Она подняла взгляд и посмотрела на высокое окно заброшенного двора.
В лунном свете тень Юнь Чжао падала на стену, напоминая клинок, еще не покинувший ножны.
Ее подушечки пальцев легко коснулись кровавого кокона.
Кокон вздрогнул.
На нем прибавился еще один узор.
Точь-в-точь такой же, как пепел на земле.
Вдалеке Мо Уцзю присел на корточки в углу темницы, ногтями царапая каменную стену и бормоча себе под нос:
— Раз Небеса не приемлют духов, как сметь называть это Дао?
Перед ним валялся клочок обугленной бумаги, поднятый порывом ветра, и приземлился прямо у его ног.
На обратной стороне кровью была вычерчена карта подземных жил жертвенника.
Прямо по ней змеилась зеленая линия, поднимаясь от основания алтаря к самой нефритовой табличке секты.
Он рассмеялся, да так, что из глаз брызнули слезы.
— Началось, — прошептал он. — Взорви его... только так ты сможешь выжить.
Ветер ворвался через щель в темнице и задул масляную лампу перед ним.
В темноте лишь выцарапанные ногтями кровавые слова на стене продолжали тускло мерцать дюйм за дюймом.
А на самой вершине секты Цзун Ухэн стоял на смотровой площадке, и зеленые узоры на нефритовой табличке в его руке уже добрались до самого верха.
Он закрыл глаза и тихо произнес:
— Духовное Ядро Первоначала должно проснуться.
Он не знал, что этот зеленый узор уже ползет по табличке, впитываясь в его ладонь.
В его плоть и кровь.
В самый корень его жизни.
А под жертвенником Мох, Пожирающий Дух, уже коснулся самого сердца.
Дыхание же Юнь Чжао оставалось ровным и спокойным.
Она не шевелилась.
Она ждала вовсе не того, чтобы кто-то оглянулся.
Она ждала мгновения, когда жертвенник взлетит на воздух.
За окном пролетела ворона, опустилась на сухое дерево у обрыва, склонила голову и глянула на заброшенный двор.
Не каркнула.
Лишь встряхнула крыльями.
Ветер подул с новой силой.

Комментарии

Загрузка...