Глава 225

Тень императрицы
— Прости, если поставил тебя в неловкое положение, — сказал Сиан с лёгким вздохом. — Я выбрал лошадь, потому что подумал, что это привлечёт меньше внимания, чем карета.
— Что? — Елена даже не сразу поняла, правильно ли она расслышала.
Она перевела взгляд с его лица на коня, а затем снова на него.
Каким образом их совместная поездка верхом, да ещё и среди бела дня, должна была привлечь меньше внимания?
Если по улицам столицы проедут мужчина и женщина, одетые в дорогие наряды, явно принадлежащие к аристократии, да ещё и в одной седельной луке — это не просто вызовет интерес, а станет сенсацией!
Сиан, с его умом и дальновидностью, не мог этого не понимать.
— Чем больше думаю, тем страннее это кажется... Ваше величество...
— ...Можешь сделать вид, что не понимаешь?
В голосе Сиана прозвучала лёгкая неуверенность.
Обычно он не совершал ошибок.
Во всём был безупречен.
Но сейчас явно чувствовал себя неловко, и это было настолько нехарактерно для него, что у Елены вырвался сдавленный смешок.
Быть свидетелем такой стороны Сиана было для неё в новинку.
— У меня уже немеет рука...
— Ах, прости.
Елена вложила ладонь в его протянутую руку.
Он крепко, но бережно поддержал её, пока она ставила ногу на стремя, и одним лёгким движением помог забраться в седло.
— Всё в порядке?
— Да... Ваше... то есть, Сиан.
Она едва успела себя поправить.
Весьма непривычно.
Название «Сиан» звучало непривычно у неё на языке.
Слишком долго она называла его «Ваше высочество» или «Ваше величество» — и в этой, и в прошлой жизни.
— Ты удержишь равновесие?
— Разумеется.
Елена уверенно поставила ногу на стремя, выпрямилась в седле и удержала баланс.
Сиан легко оттолкнулся от земли и приземлился позади неё.
А затем протянул руку, перехватив поводья.
— Ах...
Елена невольно задержала дыхание.
Она почувствовала тепло его тела позади себя и поймала себя на том, что слышит его дыхание.
Её сердце пропустило удар.
А потом... забилось вдвое быстрее.
— С-слишком близко...
Она почему-то ожидала, что Сиан сядет перед ней, ближе к холке лошади.
Но нет...
Он сел позади, и теперь его руки с поводьями обрамляли её, а его широкая грудь касалась её спины.
Они оказались в положении, куда более интимном, чем она могла себе представить.
— Выезжаем.
Сиан мягко направил лошадь вперёд.
Елена, отгоняя смущение, поспешно кивнула.
К счастью, он не видел её лица, раскрасневшегося от жара, который она не могла контролировать.
Конь плавно двинулся с места, мягкими, частыми шагами пересёк мостовую и направился по улицам столицы.
Она чувствовала взгляды людей, но изо всех сил старалась не обращать на них внимания.
— Теперь можно сказать, куда мы направляемся?
— За пределы столицы.
Ответ был предельно расплывчатым.
Вокруг столицы Империи располагалось множество городков и деревень.
Если судить по расстоянию, которое можно преодолеть верхом за полдня, это могло быть где угодно.
— Ну и ладно... Всё равно узнаю, когда приедем. Не стоит торопить его.
Она решила не расспрашивать.
Елена позволила себе воспринимать это как игру.
Ведь с момента её второго рождения у неё не было ни одного момента по-настоящему беззаботного отдыха.
А сейчас она впервые могла насладиться этим ощущением.
Когда они миновали восточные ворота столицы, перед ними открылось бескрайнее поле.
Там, где простирались сельскохозяйственные угодья и пастбища, взору открывалось широкое, ничем не загромождённое пространство.
— Хочу немного ускориться. Ты не против?
Елена повернула голову, встретившись с его взглядом, и, хоть сердце снова сжалось, кивнула.
Она уже привыкла к близости между ними.
И это... не так сильно смущало, как прежде.
— Да, я в порядке.
Сиан, получив разрешение, уверенно натянул поводья, заставляя лошадь ускориться.
Шаг сменился лёгким галопом.
Не слишком быстрым, но достаточно резким, чтобы прочувствовать всю разницу.
— Как же здорово...
Она закрыла глаза, наслаждаясь ощущением.
Этот ветер...
Свежий, наполняющий лёгкие свободой.
Она никогда не испытывала ничего подобного, находясь в стенах салона.
А ещё — тепло Сиана позади.
Надёжность, исходившая от него.
Его крепкие руки, державшие поводья, как будто удерживали и её саму...
Всё это наполняло её странным, неожиданным ощущением безопасности.
— Это... слишком приятно. Даже странно...
Когда они ехали уже довольно долго, в голове у Елены промелькнула мысль.
Она посмотрела на знакомую дорогу и нахмурилась.
— Я думала, что привыкла к этому пути... Но мы ведь едем в Ватикан, верно?
Хотя после возвращения в прошлое Елена ни разу не посещала Ватикан, в прежней жизни ей доводилось бывать там нередко. Ватикан — главный центр церкви Гайи, государственной религии империи, и место, где проходили важные церемонии и официальные мероприятия.
«Зачем мы едем в Ватикан? Насколько я помню, Его Величество не был особо верующим...»
Они прибыли в Верону — город, прилегающий к столице. Повсюду сновали паломники, пришедшие в Ватикан, сердце веры Гайи. Толпы людей, их благоговейные взгляды и молитвы лишь подтверждали, насколько огромным было влияние этой религии на империю.
— Спускайся.
Сиан первым спрыгнул с лошади, затем протянул руку Елене, помогая ей сойти.
— Почему именно здесь?
— В столице слишком много лишних глаз. А здесь можно расслабиться — тут собираются люди со всех уголков страны, привозя с собой не только веру, но и культуру. Здесь есть что посмотреть и чем насладиться.
Сиан говорил правду. Верона, которую Елена видела из кареты в прошлом, когда была королевой, и Верона, по которой она теперь шла пешком, были совершенно разными. Тогда это был лишь мимолётный пейзаж за окном, а теперь она замечала детали: аскетичных монахов, древние здания с многовековой историей, скромные гостиницы, в которых останавливались паломники, и целые кварталы, сложенные вокруг храмов.
Сиан неспешно осматривался по сторонам и рассказывал об увиденном, словно экскурсовод. Он знал удивительно много — от истории Пьяцца Поло, площади с многовековыми традициями, до происхождения Пантеона, храма, посвящённого божествам, и даже о простых уличных закусках, которыми любили лакомиться бедные монахи.
— Ты часто бывал в Вероне? Ты так хорошо всё знаешь.
Елена восхищённо взглянула на него, и уголки губ Сиана слегка приподнялись в лёгкой, тёплой улыбке. На самом деле, он впервые шёл по улицам Вероны. Всё, что он знал, было почерпнуто из книги «Веронский меморандум».
— Уже время. Давай что-нибудь съедим.
— Я знаю, что хочу.
Елена указала на небольшую уличную лавку. Там продавали отварные яйца, обёрнутые в фарш, запанированные и обжаренные в масле.
— Ты знаешь, что это?
Сиан слегка замешкался. В книге, которую он читал, этот рецепт не упоминался.
— Это шотландское яйцо. В герцогстве я их очень любила. Не ожидала увидеть их здесь.
— Вот как...
— Можно я попробую?
Сиан кивнул и купил сразу четыре штуки. Они отличались по вкусу в зависимости от начинки: с колбасой, фаршем или барбекю.
Елена откусила кусочек яйца с колбасой, медленно прожевала, а затем, не удержавшись, жадно откусила ещё.
— Вкусно! Попробуй.
— Хорошо.
Сиан смотрел на неё, не в силах отвести взгляд. В этот момент она выглядела особенно очаровательно — не как благородная леди, а как обычная девушка, радующаяся простому лакомству. Эта её сторона была для него новой, и оттого ещё более драгоценной.
Глаза Елены на мгновение затуманились, когда она окунулась в воспоминания.
— Это еда моего детства. Меня тогда выгнали из комнаты, и я неделями не могла поесть даже варёных яиц... И когда меня спросили, какой торт я хочу на день рождения, я сказала, что хочу шотландские яйца.
Сиан ничего не ответил, лишь сжал губы в тонкую линию.
— Думаю, однажды я снова поеду в герцогство. Там было больше плохих воспоминаний, чем хороших, но... теперь, оглядываясь назад, я понимаю, что даже это часть моего прошлого.
Они неспешно съели все купленные шотландские яйца и продолжили прогулку. Без определённого маршрута, просто шли по улочкам Вероны, впитывая её атмосферу и историю.
— Елена.
Сиан вдруг остановился, повернулся к ней и внимательно посмотрел в глаза.
— Я заставляю тебя чувствовать себя неловко?
— Нет...
— Тогда почему ты всё время идёшь позади меня?
Елена моргнула, ошеломлённая вопросом. Ведь так было всегда. С того момента, как она стала королевой, она неизменно смотрела только на его спину. Это стало привычкой, укоренившейся глубоко в её сознании.
Но Сиан, протянув к ней руку, заговорил мягко, с едва заметной улыбкой:
— Я хочу, чтобы ты шла рядом.
Она замерла.
— ...
— Пойдёшь со мной?
Глаза Елены невольно сравнивали нынешнего Сиана с тем, кого она знала в прошлом. Тогда, сколько бы она ни старалась, сколько бы ни пыталась дотянуться до него, расстояние между ними оставалось непреодолимым.
Но сейчас он сам протягивал к ней руку.
Елена взяла её.
Они пошли дальше, теперь бок о бок. Она украдкой взглянула на него и вдруг подумала: «Почему я не могла сделать этого раньше?»
— Мам, пап, я хочу это!
— Хорошо, пойдём, я куплю.
Прогуливаясь рядом с Сианом, Елена невольно остановила взгляд на счастливой семье. Мальчик с сияющими глазами держал в одной руке леденец, а другой уже тянулся к новой сладости. Родители лишь смеялись, радуясь детской жадности и искреннему восторгу сына.
«Иан...»
На несколько дней она совсем забыла о нём. Но теперь, глядя на этого ребёнка, она вдруг увидела в нём своего "младшего брата". Если бы Иан был жив, он был бы таким же маленьким, таким же весёлым... Мысль обожгла сердце. Елена и Сиан жили в настоящем, но Иан остался в прошлом, и им не суждено было увидеть его вновь.
— Елена.
— Да?
— О чём ты думаешь?
— Н-ничего. Просто задумалась. Почему ты спрашиваешь?
Сиан пристально посмотрел на неё, заметив что-то в её голосе. Но, почувствовав её нежелание отвечать, не стал настаивать.
— У нас есть одно место, куда мы должны пойти вместе. Это и есть настоящая цель нашей поездки в Верону.
— Правда? Тогда пошли скорее!
Елена легко согласилась и двинулась за ним. Они прошли вдоль правой стены Ватикана, свернули в переулок и остановились у небольшого входа, предназначенного для священнослужителей.
— Вы прибыли.
К ним подошёл пожилой священник и склонил голову в уважительном поклоне. Он, без сомнений, знал, кто перед ним.
— Узнаю вас с первого взгляда.
— Довольно пустых слов. Мы пришли ради неё.
— Разумеется.
Его взгляд скользнул по Сиану, а затем задержался на Елене буквально на мгновение.
«П-постойте... Это же кардинал Бенедикт!»
Елена с трудом скрыла удивление. Он был известен своим благородством, мягким характером и глубокой верой. Совсем скоро, на выборах, которые должны состояться в этом году, он станет 51-м Папой церкви Гайи, и его изберут единогласно в рекордно короткие сроки. Человек, которого уважали даже те, кто не был ревностным последователем Гайи.
— Здесь много священников. Проходите внутрь.
Кардинал Бенедикт лично встретил их и провёл дальше. Они миновали величественный собор, расположенный в центре Ватикана, и углубились в помещения, в которые даже Елена, будучи королевой, никогда не ступала.
— Я стараюсь не интересоваться, но интерес всё равно берёт верх.
— О чём вы?
— С уважением, но молодая женщина, что сопровождает вас, — поистине удивительная личность.
— Я?
Елена удивлённо посмотрела на кардинала, но тот уже остановился и обернулся к ней. Его взгляд был настолько чистым и проницательным, что невольно вызывал благоговейный трепет.
— Не знаю, почему, но я чувствую, что на вас лежит благословение и защита богини Гайи.
— ...!
Елена замерла. Она всегда считала себя верующей, но никогда не была по-настоящему религиозной. Для неё это были лишь формальные молитвы и следование традициям, но слова кардинала, человека, столь глубоко преданного вере, звучали не просто любезностью — в них была скрытая истина.

Комментарии

Загрузка...