Глава 207

Тень императрицы
— Теперь ты обратила на меня внимание...
Лиабрик так и не смогла договорить. Но даже перед самой смертью её взгляд оставался неизменным. В нём звучал безмолвный приказ: не смей забывать обо мне до конца своих дней.
С её губ стекала струйка крови. Лиабрик, опираясь о стену, окончательно осела на пол, испустив последний вздох. Её волосы, залитые багряной кровью, резко контрастировали с лицом, на котором застыла зловещая, почти издевательская улыбка.
— Вот и твой выход.
Елена равнодушно посмотрела на тело Лиабрик. До последнего мгновения та хотела, чтобы её признали. Считала себя единственной, кто мог соперничать с Еленой, и до конца гордилась этим.
— Когда-то я тебя уважала.
Елена чуть заметно усмехнулась, вспоминая хитроумные заговоры Лиабрик. Когда-то она хотела быть такой же умной, такой же проницательной. Лиабрик была той, кто превратил её жизнь в череду несчастий, женщиной, которую Елена ненавидела до боли... но в то же время именно благодаря ей она стала той, кем является сегодня.
— Прощай, Лив.
Даже после смерти Лиабрик удостоилась самого искреннего прощания. И, словно в ответ на эти слова, её безжизненное тело едва заметно дёрнулось.
— Пойдём, сэр.
Елена отвела взгляд и развернулась. Ей больше нечего было здесь делать.
— Отъезд?
— Да, всё улажено. Думаю, можно отправляться в любой момент.
Елена, стоя перед зеркалом, оценивающе оглядывала себя, поправляя платье. Оно не было вычурным, но подчёркивало её фигуру и элегантность. Сегодня она отправлялась в путь — на север, в королевство Диан, одно из трёх государств северного альянса империи. Именно там сейчас находились её родители, барон Фредерик и Чесана.
— Как насчёт Эмилио?
— Кажется, он уже проверяет карету.
Эмилио должен был сопровождать её в этом путешествии. Однако его маршрут лежал дальше — в королевство Белкан, ещё одно из трёх союзных государств. Он помогал Елене вершить её месть и управлял салоном, а теперь собирался воспользоваться поездкой, чтобы проверить торговые дела и встретиться со своей дочерью, Люсией.
— Ты, как всегда, в делах. Я одна только задерживаюсь.
Выходя из спальни вместе с Мэй, Елена шла лёгким, непринуждённым шагом. Впереди её ожидало долгое путешествие, почти на месяц, но мысль о встрече с родителями наполняла её радостью. Конечно, салон на какое-то время останется без её присмотра, но она не беспокоилась.
«Салон... Халиф справится.»
В последнее время он вел себя немного рассеянно, увлечённый романом, но Елена знала — Халиф слишком серьёзен, чтобы позволить личным чувствам мешать работе.
— Уезжаешь — так скажи, что уезжаешь. А то опять исчезаешь без слова.
Елена замерла, услышав знакомый голос, и обернулась.
— Рен.
На другом конце коридора, небрежно прислонившись к стене, стоял Рен. Завидев её, он чуть поднял руку в приветствии.
— Сколько лет, сколько зим? Даже слуха о тебе не было. Теперь ты слишком занята, чтобы заглянуть во дворец?
Он засунул руки в карманы и с лукавой улыбкой подошёл ближе.
— Ну, как ты?
— Рад встрече.
— И я рада встрече.
Сиан нередко появлялся на публике. Хотя из-за постоянных дел и бесконечных строительных работ они не могли спокойно поговорить, у них хотя бы была возможность обменяться взглядами. Но с Реном всё было иначе. С момента финального столкновения он полностью посвятил себя семье, ни разу не появившись на людях. Формально это называлось «укреплением власти и наведением порядка», но даже для него это было слишком.
— Рад тебя видеть....
Рен улыбнулся. Она знает? Елена — единственная, кто может заставить его улыбаться вот так, по-настоящему.
— Что случилось? Всё в порядке?
— Да что ты заладила... Разве для встречи нужен повод? Просто рад тебя видеть.
Елена чуть прищурилась, улыбнувшись в ответ на его несерьёзные слова.
— Я уезжаю сегодня. На какое-то время салон останется без меня.
— Я слышал. Ты направляешься на север?
— Да, к родителям.
На её лице расцвела тёплая улыбка. Рен невольно расслабился, заметив, каким спокойным и радостным стало её выражение. Её было так сложно увидеть такой... настоящей.
— Хочешь, я поеду с тобой?
— Что?
— У меня полно свободного времени.
— Ты это серьёзно?
Елена уставилась на него, но Рен лишь пожал плечами с озорной улыбкой.
— Шучу.
— Вот ещё!
— Конечно, делать мне больше нечего — таскаться за тобой. Хотя я действительно свободен... но не настолько, чтобы мешать трогательной встрече с семьёй.
Он сам отказался от идеи сопровождать её. В конце концов, она ехала не по делам, а навстречу самым близким людям. Рен знал, что она провела долгие годы вдали от родных, и понимал, как сильно она их ждала. Он не хотел вторгаться в этот момент.
— Будто тебе нужно было чьё-то разрешение...
— А как же! Ты помнишь, как в академии мне приходилось получать твоё разрешение даже на разговор?
— В академии? Ох... — Елена рассмеялась, вспоминая прошлое. — Вот же времена были.
Она тогда притворялась Люсией, избегая внимания великого герцога. Кто бы мог подумать, как всё повернётся?
— Я уж было начал волноваться, что больше тебя не увижу. Но теперь успокоился. Так что можешь ехать спокойно.
— В этот раз меня не будет довольно долго.
— Тем лучше. В следующий раз встреча будет вдвойне радостной.
Елена вновь улыбнулась. В его словах всегда была доля правды, но теперь они звучали не раздражающе, а... тепло.
— Ты всё такой же странный. Я пошла. Ты тоже не скучай.
— Иди уже.
Рен кивнул в сторону лестницы, указывая вниз. Елена слегка махнула ему на прощание и направилась к выходу. Он остался на месте, провожая её взглядом, а когда её фигура скрылась за углом, подошёл к оконному проёму в конце коридора.
Внизу, у чёрного хода, Елена садилась в карету. Рядом были Мэй, Эмилио и Хурельбард, но взгляд Рена был прикован только к ней.
— Ну, в этом тоже есть что-то хорошее.
Лошади вздрогнули, и колёса кареты громко застучали по мостовой. Рен смотрел, как экипаж отдаляется, и, улыбаясь мягче, чем когда-либо, наблюдал за ними до тех пор, пока те не превратились в крошечную точку на горизонте. Лишь после этого он развернулся и ушёл.
Елена и её спутники достигли конечного пункта путешествия — Королевства Диан — спустя один месяц и пять дней. В отличие от империи, где даже зимой климат оставался относительно мягким, по мере продвижения на север воздух становился всё холоднее. Дополнительные пять дней в пути были вызваны сильными снегопадами, из-за которых дороги заледенели и стали непроходимыми.
— Приехали, благодетельница.
То ли из-за холода, то ли из-за волнения голос Эмилио прозвучал особенно ровно. Карета остановилась у самой окраины столицы Королевства Диан, где дома из прочного кирпича выглядели надёжными и добротными. Елена проследила за направлением, которое указал Эмилио. На фасаде одного из зданий красовалась вывеска с надписью «Маригольд».
— Маригольд...
— Это цветок счастья, которое обязательно приходит.
Эмилио тихо ответил на её задумчивый шёпот. Он внимательно наблюдал за Еленой, взгляд которой был прикован к винному магазину. Люди то и дело входили и выходили, доказывая его популярность.
— Мне пора.
— Прости, что из-за меня тебе пришлось сделать такой крюк.
Королевство Диан находилось севернее всех в Трёх Королевствах. Чтобы добраться до конечного пункта — Королевства Белкан, — Эмилио теперь предстояло снова двигаться на юг, преодолевая дополнительные расстояния.
— Брось, я сам так захотел, разве нет?
— Всё равно. Ты, должно быть, сильно скучаешь по дочери.
— Теперь дорога занимает всего месяц. Как только разберусь с делами, сразу за тобой приеду.
Эмилио попрощался и вскоре скрылся из виду. Елена глубоко вдохнула. Теперь она была совсем рядом. Вскоре она увидит своих родителей.
— Я пойду одна. Вы не против?
— Конечно. Мы будем неподалёку, — ответил Хурельбард.
Елена оставила спутников и поправила шляпу. Её меховой головной убор был выбран не только ради тепла — в северных землях такие шапки носили даже дети, когда выходили на улицу.
Когда она вошла в магазин, на неё сразу обратили внимание. Хотя её одежда была удобной и тёплой, в ней всё равно чувствовалась утончённость, присущая лишь избранным. Лёгкая грация в движениях, сдержанное достоинство — даже скромный наряд не мог этого скрыть.
Елена оглядела прилавки и взяла в руки бутылку вина. Самым популярным напитком здесь был фирменный виноградный бренди, который хоть и не отличался долгой выдержкой, но пользовался большим спросом.
«Елена.»
Она улыбнулась, заметив своё имя на этикетке. Это было так похоже на её родителей — неуклюжих, но искренних в своих чувствах. Они просто взяли и назвали вино в честь дочери.
С бутылкой в руках Елена встала в очередь к кассе. Судя по длинной веренице покупателей, портвейн и бренди здесь действительно пользовались огромной популярностью.
— Спасибо, приходите ещё.
Когда наконец подошла её очередь, знакомый голос заставил её замереть. Это был голос её матери. Тот самый голос, который она вспоминала по ночам, скучая и закрывая глаза.
— Завернуть вам?
— Да, пожалуйста.
Она едва сумела ответить, с трудом сдерживая нахлынувшие эмоции. Чесана, не подозревая ничего, достала коробку и начала заворачивать бутылку, дружелюбно продолжая беседу:
— Вы так похожи на мою дочь...
— Дочь?
— Она сейчас примерно вашего возраста. У неё были такие же красивые руки... и волосы золотого оттенка, как у вас...
Голос Чесаны чуть дрогнул, а улыбка приобрела оттенок горечи. Она протянула готовый пакет.
— Готово. С вас... Простите... клиент?
Елена не смогла сразу заговорить. Её губы дрожали, а ком в горле мешал сказать хоть слово. Но она собралась с духом.
— Это я.
— Простите?
— Это я, мама.
Её голос был настолько тихим, что обычный человек, скорее всего, его бы не расслышал. Но Чесана уловила каждое слово.
— Е-Елена... Ты... Это правда ты?!
Елена медленно сняла шапку. Слёзы подступили к глазам, но она изо всех сил старалась их сдержать. Чесана застыла. Перед ней стояла уже не девочка, а взрослая женщина.
— Почему очередь задерживается? Если кто-то стоит у кассы и не платит...
Барон Фредерик, занятый записями, взглянул на девушку перед кассой, но тут же выронил бухгалтерскую книгу.
— Елена?!
— Смотри дорогой?! Это же наша Елена, правда?!
Елена смотрела на родителей сквозь пелену слёз. Она была так счастлива. Хотела рассмеяться, но почему-то голос предательски дрожал.
— Я ведь обещала себе не плакать... Ты здорова, выглядишь хорошо, живёшь счастливо... Так почему у меня на глазах слёзы?
Но стоило матери и отцу броситься к ней, заключив в тёплые объятия, как она больше не сдержалась.

Комментарии

Загрузка...