Глава 145

Тень императрицы
«Девять.»
Хурельбард выпрямился, выходя из шатра, и быстро оценил количество противников. Девять рыцарей, объятых яростью и жаждой мести за павшего товарища. Их взгляды пылали ненавистью, но сам он оставался столь же холоден и непоколебим, как лёд.
— Хурельбард, ты мерзавец! — выкрикнул Лукас, его голос дрожал от гнева. — Ты предал своих товарищей, рубишь своих же братьев по оружию! Какой же ты рыцарь после этого?!
Он смотрел на Хурельбарда с такой злобой, будто готов был броситься на него в любую секунду. Некоторые из рыцарей, особенно те, кто был близок с убитым Пимиром, казалось, полностью утратили самообладание.
Но Хурельбард даже не дрогнул.
— У меня есть только одна честь, — спокойно произнёс он. — Защищать мою госпожу. И именно ради этого я буду сражаться.
Едва эти слова сорвались с его губ, он рванул с места.
Рыцарь Адель, стоявший ближе всех к шатру, с ужасом наблюдал за тем, как фигура Хурельбарда исчезает из поля зрения. В одно мгновение он был перед ним — и в следующее его уже не было.
— Где... Хык!
Адель почувствовал леденящий холод. Он вскинул голову, но было уже поздно.
Хурельбард, взмыв в воздух выше коня, молниеносно обрушил на него свой клинок.
Чааенг!
Только безупречная боевая интуиция спасла Аделя в этот миг. Его тело сработало быстрее, чем разум, — меч сам собой взметнулся вверх, парируя удар. Столкновение металлов отозвалось пронзительным звоном, эхом разнесшимся по лесу.
Адель задрожал. Если бы он замешкался хоть на долю секунды, он бы уже лежал на земле бездыханным.
— Чёртов ублюдок!
Контратака была неизбежна. Хурельбард совершил резкий и мощный выпад, но это привело к небольшой ошибке — его положение в воздухе на мгновение обнажило уязвимость. Если сейчас нанести удар, он не сможет увернуться!
Однако Хурельбард не был обычным рыцарем.
Прямо в воздухе он изогнул своё тело, заставляя его закрутиться в вихре центробежной силы.
Адель, ошеломлённый столь невозможной техникой, поспешно попытался развернуть корпус и проследить за его движением, но было слишком поздно.
Шухх!
Холодная сталь прочертила в воздухе тонкую серебристую дугу.
Адель вздрогнул. На его груди проявилась тонкая алая линия, которая в следующее мгновение расползлась, обагрив его форму кровью.
Он не успел даже осознать случившееся. Его тело пошатнулось, а затем тяжело рухнуло наземь.
— Адель!
Глаза Лукаса налились кровью. Он только что потерял уже второго боевого товарища за какие-то мгновения. Это была боль, которую невозможно было описать словами.
«Осталось Восемь»
Но Хурельбард не испытывал ни капли жалости. Он был таким же холодным, как морозное дыхание зимы. Ему удалось уничтожить двоих с внезапным нападением, но ситуация по-прежнему оставалась угрожающей.
Если враги сменят тактику и сосредоточатся на Елене, его манёвры окажутся сильно ограничены.
«Больше неожиданных атак не выйдет.»
Лукас не зря считался выдающимся рыцарем. В Ордене рыцарей его открыто называли будущим командиром, и сейчас он подтверждал свою репутацию. Пусть он был разъярён, но не позволял эмоциям взять верх.
— Я недооценил тебя, — медленно проговорил он.
Хурельбард молчал.
— Надо было сразу понять, насколько грязные уловки используют дикари с равнин. Ты всё это время скрывал свою силу... Верно? Ты убил Лоренца, не так ли?
Тишина.
Но именно это молчание стало для Лукаса ответом.
Его губы исказились от ярости.
— Сегодня я положу этому конец. Ты умрёшь за всех павших рыцарей.
— Попробуй, — спокойно отозвался Хурельбард.
— Что ты сказал?!
Но прежде чем Лукас успел окончательно завестись, Хурельбард рванул к нему с новой атакой.
Каждое его движение было тщательно продумано. Он знал: если удастся устранить лидера, контроль над отрядом исчезнет. Тогда остальные рыцари потеряют слаженность, и он сможет одолеть их одного за другим.
«Первым делом — убрать предводителя.»
Если ему это удастся, никто не сможет отдать приказ атаковать Елену.
— С двух сторон!
Лукас спрыгнул с коня, отдав короткий приказ. В тесном пространстве леса бой верхом был бы слишком неудобен и опасен.
Началась ожесточённая схватка. Это было столкновение, в котором никто не собирался отступать. Ошибись хоть на мгновение — и жизнь оборвётся. Сражение превратилось в хаос, где каждый удар был смертельно опасен, а каждая секунда могла стать последней.
Но по мере того, как битва затягивалась, весы постепенно начали склоняться в одну сторону. Хурельбард оказался в обороне. Восемь рыцарей слаженно двигались, словно единое целое, вынуждая его отступать под их натиском.
Чем сильнее становилась опасность, тем яростнее они нападали.
Хурельбард сделал вид, что теряет силы, умышленно допустив брешь в защите. Когда один из рыцарей заметил это и метнулся вперёд, намереваясь нанести смертельный удар, Хурельбард был уже готов.
Его меч разрезал воздух быстрее, чем противник успел осознать ошибку.
— Аааа!
— Брук!
Рыцарь Брук, получивший удар в живот, покачнулся и рухнул вперёд. Он был ещё жив, но из глубокой раны быстро хлынула кровь, окрашивая землю в багровый цвет. Судя по обильному кровотечению, шансов выжить у него почти не было.
— Хаа... - Хурельбард тяжело выдохнул.
"Осталось семеро..."
Силы постепенно покидали его, но взгляд оставался по-прежнему острым и проницательным.
— Чудовище! — прошипел Лукас, стиснув зубы.
Сила Хурельбарда была настоящей, неоспоримой. Как мог рыцарь с такими навыками оставаться в тени до сих пор?
Ответ был очевиден — Елена. Она намеренно скрывала его, сделав своим личным рыцарем. С самого начала она знала, что этот день настанет, и держала его про запас, как свой главный козырь.
— Вы говорили, что умиротворите души, но теперь вам нужно утешить еще больше душ..
— Т-ты...!
Лицо Лукаса залила ярость. Четверо лучших рыцарей Первого рыцарского отряда, мечи великого герцога, пали от руки какого-то выходца из простолюдинов. Это было не просто поражение — это было унижение.
Лукас сжал кулаки. Но внезапно, словно осенённый внезапной мыслью, его губы исказила кривая ухмылка.
— Так вот в чём дело...
Его взгляд метнулся в сторону кареты. В голове всё стало на свои места.
— Значит, эта фальшивая принцесса и есть причина, по которой ты так отчаянно отвлекал меня?
Хурельбард ничего не ответил, но его молчание лишь укрепило уверенность Лукаса. Он вспомнил слова Лиабрик перед отправлением. Теперь всё было очевидно.
— Свяжите его. Не убивайте. Просто не дайте ему ступить и шагу!
Лукас скалился, обнажая зубы в самодовольной ухмылке.
— А пока он будет беспомощен, я разберусь с фальшивкой.
Хурельбард бросился вперёд, пытаясь перехватить Лукаса, но оставшиеся шесть рыцарей перегородили ему дорогу.
— Твой противник — мы.
Они атаковали его без передышки, не давая ни секунды, чтобы собраться с силами. Хурельбард понимал, что Лукас ускользает, но каждый раз, когда он пытался прорваться, натиск становился ещё сильнее.
Где-то вдалеке раздался голос:
— Мисс, вам нужно бежать!
Хюрельбард крикнул и объявил о чрезвычайной ситуации. Халиф, сидевший на месте всадника, ударил вожжами изо всех сил и побежал.
— Думаешь, убежишь?!
Лукас двинулся быстрее, чем карета успела набрать скорость. Он подпрыгнул в мгновение ока и вскочил на верх странствующего экипажа. С силой размахнувшись, он полоснул мечом, разрывая ткань шатра, скрывавшего внутреннее пространство. Сквозь прореху в полумраке кареты он увидел беспорядочно сваленные сумки и сундуки.
Лукас усмехнулся.
— Я знаю, что ты там.
Лукас уже готовился ухмыльнуться, обнажая белоснежные зубы, но внезапно воздух прорезал свист. Между груд нагромождённого багажа мелькнула тонкая серебристая вспышка — метательный кинжал.
Однако для опытного воина, каким был Лукас, это не представляло угрозы. Лёгким движением меча он сбил летящее лезвие, и оно с глухим стуком вонзилось в деревянную стенку кареты.
— Хитрая уловка, — пробормотал он, качая головой.
Из-за груды вещей показались две фигуры — Елена и Мэй. Последняя сжимала в руке ещё один кинжал, готовая снова бросить его при необходимости.
— Чёрт, свихнуться можно! — прорычал Халиф, понимая, что продолжать ехать бессмысленно. Он резко натянул поводья, останавливая лошадей, и, рывком открыв отсек в сиденье кучера, вытащил спрятанный там меч.
Хотя он никогда в жизни не держал оружия в руках, намерения у него были самые серьёзные.
— Принцесса...
Лукас повернулся к Елене, которая стояла перед ним, прямая и величественная, словно благородный журавль.
На ней всё ещё был традиционный цыганский наряд, но скрыть врождённую аристократическую осанку было невозможно.
— Ха! Ты сильно изменилась. Когда я вёз тебя в герцогство, ты была просто дурочкой. А теперь... теперь я вижу перед собой настоящую дворянку, — Лукас усмехнулся, насмешливо осматривая её.
— Я помню тебя, — внезапно ответила Елена. Её голубые глаза сузились. — Ты тогда был кучером.
Лукас удивился, но быстро справился с собой. Он не ожидал, что она вспомнит его. Когда-то он лишь мелькнул в её жизни, и он считал, что давно стёрся из её памяти.
— Глаз у тебя наметанный, — сказал он, усмехаясь. — Я так понимаю, ты и другим пыль в глаза пускаешь? Смело, надо признать.
— Значит, это ты разгадал мой план? — голос Елены оставался ровным.
— Как бы не так.
Лукас ухмыльнулся, и выражение лица Елены чуть изменилось.
— Лиабрик.
— Как и следовало ожидать.
Она и не сомневалась в этом. Это было так очевидно, что даже не стоило удивляться.
Лукас сузил глаза, внимательно изучая её лицо. Елена находилась в смертельной опасности, но сохраняла хладнокровие, словно происходящее не имело к ней никакого отношения. Такое поведение раздражало его.
— Вот что сказала виконтесса Лиабрик, — произнёс он медленно, с нажимом. — Убить тебя любыми способами.
— Этого не случится.
Елена произнесла это спокойно, но твёрдо, как неоспоримый факт.
— Правда? — Лукас ухмыльнулся, но в его голосе проскользнуло раздражение. — Давай проверим, кто прав.
Не желая тянуть время, он молниеносно рванул вперёд.
Мэй, стоявшая рядом, мгновенно метнула второй кинжал, но Лукас с лёгкостью отбил его мечом, не сбавляя скорости.
— Госпожа, берегитесь!
— Прочь с дороги!
Мэй и Халиф бросились вперёд, заслоняя собой Елену. Но она даже не шелохнулась. Елена стояла неподвижно, словно статуя, её глаза были устремлены прямо на Лукаса. Он внезапно почувствовал тревогу. Что-то было не так. На миг ему показалось, что он... испугался. Осознание этого вызвало в нём гнев, и он двинулся ещё быстрее, намереваясь разрубить её одним ударом.
И в этот момент...
— Ха!
Слева от него вспыхнуло смертельное намерение.
Инстинкт сработал раньше, чем разум успел осознать опасность. Лукас резко остановился. Его тело скользнуло вперёд по инерции, но меч не достиг цели. В этот же момент между ним и Еленой пронеслось лезвие. Оно вонзилось в стенку кареты с такой силой, что вся конструкция содрогнулась.
Лукас замер, медленно повернув голову в сторону, откуда прилетел меч. На ближайшей ветке стояла тёмная фигура.
— Какого чёрта?..
Мужчина в чёрной маске, словно тень, спрыгнул вниз. Его движения были настолько лёгкими, что казалось, будто он парит в воздухе. Приземлившись к кареты, он спокойно выдернул меч из дерева и закинул его на плечо.
— Кто ты такой?! — выкрикнул Лукас, напряжённо сжимая рукоять своего клинка.
Незнакомец медленно поднял голову, и его голос прозвучал глухо из-под маски:
— Кто? Просто злодей, который ловит злодеев.

Комментарии

Загрузка...