Глава 116

Тень императрицы
Рафаэль сразу же узнал Елену. Увидев его, она не смогла сдержать улыбки — столь неожиданная встреча наполнила её радостью.
— Да, это я, старший.
Как только Елена подтвердила это, уголки губ Рафаэля дрогнули, и на его лице появилась тёплая улыбка.
— Никогда бы не подумал, что снова увижу тебя вот так... Наверное, поэтому мне так приятно встретиться с тобой.
— Мне тоже, — мягко сказала она. — А раз так, можно мне войти? Стоять и разговаривать не слишком удобно, ноги уже устали.
— Ох, я и не заметил, как был невежлив. Конечно, проходи.
Они вошли в гостиную и, устроившись на диване друг напротив друга, сбросили мешавшие им маски. Кто именно сделал это первым, уже не имело значения. Их взгляды встретились, и оба вдруг рассмеялись.
— Мне однажды сказали, — задумчиво проговорила Елена, всё ещё улыбаясь, — что есть люди, которые приносят радость уже одним своим присутствием. Кажется, ты для меня — именно такой человек.
— Думаю, для меня ты тоже, — ответил Рафаэль. — Я не могу перестать улыбаться.
В жизни Елены, полной тревог и испытаний, Рафаэль всегда был чем-то вроде успокоительного. Его присутствие наполняло её умиротворением, словно она снова оказалась в безопасной колыбели.
— Я слышала от старшего Халифа, что ты перебрался из светлой комнаты в тёмную мастерскую в подвале? — спросила она, слегка нахмурившись.
Рафаэль усмехнулся, словно ему самому было забавно осознавать это.
— Думаю, я просто привык к подвалу, даже не заметив этого. Знаешь, когда не видишь солнца, кажется, что жить становится легче. К тому же, в таких условиях моя работа продвигается куда быстрее.
— Ты, как всегда, необычный человек, — с улыбкой заметила Елена.
Она чувствовала, как в груди разливается тепло. Эти спокойные, простые разговоры, возможность спросить друг друга, как дела, — всё это было для неё драгоценным даром. В мире, где она постоянно жила в напряжении, такие моменты казались настоящим благословением.
Но внезапно её сердце сжалось.
«Я до сих пор не рассказала старшему, кто я на самом деле...»
Раньше у неё просто не было возможности признаться, а теперь она понимала, что это стало ещё сложнее. Она познакомилась с Рафаэлем в академии и с самого начала знала, что он — человек, которому можно доверять. Но время шло, и правда оставалась несказанной.
Елена глубоко вдохнула.
— Старший, мне нужно кое в чём признаться.
— ...Признаться?
Рафаэль почувствовал, как сердце предательски дрогнуло. Он прекрасно понимал, что не стоит ожидать чего-то особенного, но слова Елены всё же заставили его на мгновение затаить дыхание.
— Моё настоящее имя не Люсия, — сказала она, внимательно наблюдая за его реакцией. — По личным причинам в академии мне пришлось скрывать свою личность и использовать другое имя. Прости, что я тебя обманывала.
Рафаэль смотрел на неё молча.
— Я — Л.
Елена ожидала чего угодно: гнева, разочарования, недоверия. Она боялась этого момента, но знала, что он неизбежен.
Рафаэль вдруг улыбнулся.
— Я знал.
— Что? Ты знал?
Елена удивлённо уставилась на него.
— В день открытия Тайного салона Сесилия увидела Л и потом подошла ко мне. Она сказала, что, хоть и не уверена, но у неё было странное ощущение... Что, возможно, Л — это мисс Люсия.
Елена замерла.
— После её слов я сам пришёл взглянуть на тебя, и... понял сразу.
Рафаэль улыбнулся ещё мягче. Он не испытывал ни обиды, ни разочарования из-за её лжи. Скорее, он был благодарен, что она наконец-то решила довериться ему.
— Я не ожидала, что ты догадаешься...
— Ты забыла, кто был художником Белладонны? — с легкой укоризной в голосе спросил он. — Возможно, другие могли бы не заметить, но мои глаза ты обмануть не смогла.
Елена невольно кивнула. Да, Рафаэль потратил бесчисленное количество часов, изучая её лицо, запоминая каждую черту, улавливая настроение. Он знал её лучше, чем кто-либо другой.
И тут её пронзила догадка.
«А что, если...»
Она замерла. Если он так легко разоблачил её маскировку как Л, возможно ли, что он также понял её другую тайну?
Елена осторожно спросила:
— Старший... Ты когда-нибудь встречал принцессу Веронику?
Рафаэль не ответил.
— Старший? — повторила она.
Его молчание и смущённое выражение лица стали для неё лучшим ответом.
— Ты знал? Всё знал? — её голос стал чуть громче.
Рафаэль отвёл взгляд.
— С какого момента?
Он глубоко вздохнул.
— В день художественного фестиваля. Я увидел, как ты пришла, и узнал тебя сразу.
Рафаэль усмехнулся, но в этой улыбке сквозила горечь. Если оглянуться назад, тот день оставил в его сердце глубокий след. Тогда он заставил себя проглотить чувства, столкнувшись с непреодолимой стеной, возведённой её происхождением.
Елена смотрела на него, ощущая в душе смешанные чувства. Она тоже грустно улыбнулась, поражённая тем, как сложилась ситуация.
— Я чувствую себя глупо. — Её голос был тихим, почти шёпотом. — Я даже не подозревала, что ты просто делал вид, что не знаешь, старший.
Рафаэль чуть склонил голову, его взгляд смягчился.
— Я не показывал этого, потому что боялся, что мисс Люсия попадёт в беду.
— Я знаю. — Елена кивнула, её губы дрогнули в слабой улыбке. — Я знаю, что ты добрый и заботливый человек. Но, зная теперь, что тебе всё давно было известно, я испытываю какое-то странное облегчение. Если бы я только догадалась раньше, всё могло бы быть проще...
Она вздохнула, едва слышно пробормотав последние слова. Сколько времени она мучилась, испытывая чувство вины за обман? Сколько раз хотела признаться, но не решалась? Рафаэль был не тем человеком, который бы воспользовался её тайной или причинил вред. Напротив, он был тем, кому можно было доверить всё без страха.
Рафаэль, улыбнувшись, поднялся с дивана и слегка отряхнул одежду.
— Что ты делаешь? — настороженно спросила Елена, наблюдая за ним.
— Пока я притворялся, что ничего не знаю, это не имело значения. Но теперь, когда всё раскрыто, я обязан проявить официальное уважение.
— Ты издеваешься надо мной? — Елена нахмурилась. — Не надо так.
Рафаэль весело рассмеялся, его улыбка стала ещё шире.
— Меня раскрыли?
— Ты такой хитрец! Никогда бы не подумала, что у тебя есть эта черта.
— Возможно, у меня просто оставались несказанные сожаления?
Разговор наполнился лёгкостью и непринуждённостью, их улыбки не сходили с лиц. На какое-то мгновение Елена позволила себе забыть о времени, но тут вдруг вспомнила о следующей встрече. Достав из кармана часы, она взглянула на циферблат. К сожалению, время поджимало.
— Что же делать? У нас так много тем для разговора, но мне пора...
— Тогда увидимся снова, принцесса.
Рафаэль смотрел на неё с лёгкой улыбкой, но в его голосе звучала уверенность. Он словно заранее знал, что они встретятся ещё не раз. Он всегда был таким — ставил её чувства выше своих.
— Всё хорошо, но, пожалуйста, исключи слово «принцесса» из своего прощания. Я не принцесса.
Рафаэль слегка склонил голову набок, с интересом разглядывая её.
— Неправильное наименование? Но, похоже, это тебя беспокоит.
— Нет, дело не в этом. Просто я действительно не настоящая принцесса.
Эти слова заставили его слегка нахмуриться.
«Что это значит?»
Он не знал всей правды — того, что она была лишь подменной фигурой, а не настоящей Вероникой.
«Теперь мне не нужно скрываться от него... верно?»
Ей хотелось бы уделить этому разговору больше времени, но она не могла.
— Я расскажу тебе всё в следующий раз, — пообещала она.
Рафаэль задумчиво кивнул, но тут же, сузив глаза, хитро улыбнулся.
— Я привык ждать, но мне очень любопытно. Ты не принцесса... Может, дашь хотя бы намёк?
Елена задумалась. Потом глубоко вдохнула и, колеблясь всего мгновение, произнесла:
— Я всего лишь подставное лицо, дублер. Я не настоящая принцесса Вероника.
Она произнесла это тихо, но в её голосе чувствовалась твёрдость. И, не дожидаясь реакции Рафаэля, покинула гостиную.
Лёгкая тревога поселилась в её душе.
«Зачем я это сказала? Он выглядел так растерянно...»
Но, как бы она ни пыталась переубедить себя, сожалеть о сказанном было бессмысленно. Она приняла решение, и назад дороги не было.
Когда она подошла к другой гостиной, место её следующей встречи уже ожидало её. Это была просторная комната, совмещённая с обеденной зоной и кухней, где специально принимали гостей.
«Спокойствие, только спокойствие. Что бы ни знал Рен, нельзя позволить себе растеряться.»
Сделав глубокий вдох и расправив плечи, Елена толкнула дверь и вошла.
Первое, что бросилось в глаза, — это длинный стол, уставленный изысканными блюдами, и золотые свечи, мерцавшие мягким светом. А затем — человек, сидящий в самом конце стола, чуть склонив голову и лениво опираясь подбородком на руку.
— Давно не виделись, старший.
Елена поздоровалась, её тон был лёгким, почти небрежным.
Последний раз она встречалась с Реном в день открытия Тайного салона, когда он пришёл в Великий Дом. Тогда она была в облике принцессы Вероники, но общаться с ним ей было неудобно — его отношение к ней было иным, непривычным.
Теперь же, играя роль Люсии, она чувствовала себя гораздо свободнее. И даже испытывала к нему лёгкое раздражение.
— Чересчур самоуверенно, — фыркнул Рен. — Ты всегда заставляешь гостей ждать, когда сама их приглашаешь?
Елена усмехнулась.
— Ты не изменился. Стоит мне появиться, как ты сразу затеваешь ссору.
— Это не ссора, это беседа, — заметил он с насмешкой. — И потом, прошло не так уж много времени.
В его голосе скользила скрытая насмешка, а в глазах читалась какая-то недосказанность.
«О чём он?»
Елена невольно напряглась.
Рен улыбался, потому что помнил её образ на маскараде в полночь.
«Она даже не подозревает, что я наблюдал за ней.»
Разумеется, она не могла знать. Он не сказал ей об этом.
И уж тем более она не догадывалась, что он понял её манёвр — как она разоблачила Авеллу, подставившую её.
С одной стороны, это было даже лучше.
— Почему ты всё время улыбаешься, как человек без забот? — недовольно спросила Елена.
— Разве это плохо? — с довольным видом проговорил Рен. — К тому же, ты первая меня пригласила. Это весьма значимое событие, тебе не кажется?
— Не то чтобы это имело какое-то значение, но ты слишком далеко забежал вперёд.
Елена парировала холодно и сдержанно, затем спокойно опустилась на стул. Они сидели в самом конце длинного стола, и расстояние между ними создавалось словно нарочно, будто подчеркивая дистанцию не только физическую, но и эмоциональную.
— Ты собираешься снять её? Как долго ещё будешь носить?
Только теперь она осознала, что Рен снял свою маску. Впрочем, это было вполне ожидаемо. С самого начала она не питала иллюзий, что человек, игнорирующий любые правила, станет соблюдать установленные нормы салона.
— Я всё равно собирался её снять.
Не теряя времени, Елена развязала завязки, скрывавшие её лицо. Прошло уже немало времени с тех пор, как она появлялась в облике Люсии. Теперь этот образ казался ей непривычным, чуждым, будто он больше не принадлежал ей. Когда маска оказалась на столе, она взглянула на Рена.
— Теперь тебя это устраивает?
— Нет, это по-прежнему ужасно раздражает.
Рен прищурился, внимательно разглядывая её. Парик с короткими волосами, очки, маскирующие её лицо, плотный слой грима — всё это было ему неприятно, казалось неестественным. Елена, заметив его раздражение, усмехнулась.
— Может, мне тогда просто уйти, вместо того чтобы ужинать с тобой?
— Почему ты так раздражительна? Я ведь не собираюсь ссориться. Сядь уже спокойно.
Рен рассмеялся, небрежно махнув рукой, призывая её к спокойствию. Елена, разумеется, и не собиралась уходить, но всё же демонстративно помедлила, а затем вновь расслабленно откинулась на спинку стула, словно уступая ему небольшую победу.
— Давай уже начнём ужинать. Не хотелось бы, чтобы вся еда остыла.
— О, наконец-то ты сказала что-то стоящее. Я с самого утра голодал, чтобы насладиться этим.
С этими словами Рен взял в руки столовые приборы и, не теряя времени, начал пробовать поданные блюда. Начав с закусок, он постепенно перешёл к основному блюду — запечённому гусю. Сделав пару жующих движений, он кивнул, подтверждая свои впечатления.
— Это вполне съедобно. Довольно неплохо.
— Я лично позаботилась об этом.
Рен ухмыльнулся, его губы растянулись в довольной, но слегка насмешливой улыбке.
— Вот это уже приятно слышать.
Елена на мгновение замерла, её нож завис над тарелкой. Она пристально посмотрела на Рена, пытаясь разгадать скрытый смысл его слов. Но он, напротив, лишь весело наблюдал за её реакцией, словно ожидал именно такого ответа.
— Так о чём же ты собираешься говорить? Я очень заинтригован.
— Ты слишком торопишь события.
— Ах, но ведь именно мне решать, не так ли? И потом, у меня вопросов гораздо больше, чем у тебя.
Слова Рена прозвучали слишком многозначительно, и Елена невольно задумалась. В нюансах его фраз угадывался намёк, что он уже что-то знал. Но насколько много? Вопрос становился всё более важным.
С этого момента мне нужно быть особенно осторожной. Я не могу позволить себе потерять контроль над разговором.
Елена внутренне собралась. Ей предстояло определить, что именно Рен знал, насколько далеко он продвинулся в своих догадках, и какое впечатление о ней у него сложилось. Всё, что он сказал до этого момента, и его поведение, о котором рассказывал Сиан, теперь складывалось в единую картину.
— Я слышала, ты встречался с Его Высочеством.
— Это вопрос?
— Это утверждение.
Рен рассмеялся.
— Да, мы виделись. Его Высочество, похоже, слишком разговорчив, раз рассказал тебе об этом.
— В такие моменты я бы предпочла описать его как близкого человека, а не болтуна.
— Близкого человека?
Брови Рена дрогнули. Он явно не ожидал, что именно так будет сформулирована её связь с Сианом. Гораздо больше его раздражало не само утверждение, а то, что оно прозвучало из её уст, а не от кого-то другого.
— Ты определяешь это так просто? С каких это пор вы двое стали настолько близки?
— Мы не так уж далеки друг от друга, разве нет?
— Значит, где-то посередине? Ни близки, ни далеки?
— Хватит игр слов.
Голос Елены прозвучал резко и отрывисто. Она не хотела тратить время на пустые шутки и двусмысленные фразы. В этом разговоре у неё была совершенно иная цель.
— Ты мне враг?

Комментарии

Загрузка...