Глава 111

Тень императрицы
— Извинения? Какая жалость. Не ожидал, что услышу самую бесполезную вещь в мире.
Великий герцог Фридрих, охваченный гневом, медленно опустил поднятую руку. Его холодный взгляд, пронзительный, словно лезвие, был направлен прямо на Лиабрик. Он шагнул к дивану и сел, скрестив ноги. В его глазах пылала не ярость, а ледяное, безжалостное нетерпение. Он больше не злился. Он рассчитывал. И это было куда страшнее.
— Помнится, прошло уже десять лет?
В его голосе не было ни нотки теплоты.
— Маленькая девчонка, слепая настолько, что даже основ не знала. Но даже тогда... несмотря на всю её глупость, были надежды, что со временем она вырастет во что-то достойное.
Лиабрик вздрогнула. Опасно. Если Великий герцог Фридрих заговорил о прошлом, значит, дело приняло серьёзный оборот. Она знала его слишком хорошо, чтобы не понимать: сейчас он не просто злится. Он оценивает её. Он решает, жить ей или умереть.
— Она превзошла мои ожидания и ни разу не разочаровала меня. До вчерашнего дня.
Фридрих слегка усмехнулся, но его улыбка была мёртвой.
— Ах, но ведь это уже прошлое, не так ли?
Лиабрик почувствовала, как ледяной комок страха сдавил ей горло.
— Простите...
Она мгновенно рухнула на колени. Не раздумывая, без колебаний, ударилась лбом об пол. Глухой звук удара разнёсся по комнате. На ковре остался тёмный след крови.
— Прощение?
Голос Фридриха был таким насмешливым, что Лиабрик захотелось провалиться сквозь землю.
— Плантация, которой более десяти лет, за одну ночь превратилась в груду пепла.
Он медленно наклонился вперёд.
— Ты хочешь жить?
«Я не могу умереть. Не так.»
Лиабрик сжала кулаки, впиваясь ногтями в ладони.
— ...Я всё исправлю, пока жива. Прошу, проявите милосердие.
Она не могла закончить так. Она не могла позволить себе умереть. Вся её жизнь — каждый шаг, каждое предательство, каждая интрига — всё было ради одного. Ради власти. Она должна выжить. Любой ценой.
— Какое безответственное заявление.
Фридрих криво усмехнулся.
— Ты просто повторяешь те же слова, что всегда говорят неудачники.
Лиабрик дрожала.
— Прошу... простите...
Но Великий герцог не проявил ни капли жалости.
— Мы рождаемся с определённым пределом возможностей.
Фридрих склонил голову, наблюдая за ней сверху вниз, точно как за насекомым.
— Возможно, твой предел оказался именно здесь.
«Это Смертный приговор.»
Эти слова были смертным приговором. Они ставили точку в её жизни. Фридрих больше не видел в ней ценности. А значит, вскоре её место займёт кто-то другой. Как и всегда.
«Нет... Нет!»
Лиабрик судорожно сглотнула. Она должна была найти выход. Прежде чем потеряет всё. Прежде чем падёт в грязь, как те, кем она так презирала. Она сделала выбор. Первое, что нужно отбросить — гордость.
— Я стану псом Великого герцога.
Её голос дрожал. Она снова ударилась головой о пол, крепче, чем прежде.
— Я буду делать всё, что прикажете. Буду терпеть любые удары. Буду лаять, если скажете.
Тишина. Долгая, тягучая, как яд.
«Всё... Это всё, что у меня осталось.»
Лиабрик слышала, как бешено стучит её сердце.
Она не дышала, боясь услышать приговор.
Но затем...
Фридрих рассмеялся. Негромко. Хрипло. Смех без радости, но с интересом.
— Пёс?
Фридрих прищурился.
— Это приятное слово. Никогда не надоедает.
«Он смягчился!»
Лиабрик, всё ещё не поднимая головы, с трудом сдержала облегчённый выдох. Она почувствовала, как холодный ужас немного отступил, уступая место надежде.
— Подними голову.
Она повиновалась. И сразу встретилась взглядом с Великим герцогом. Он сидел, чуть склонив голову, изучая её. Он давал шанс. Её последний шанс.
— Какой у тебя план?
— ...!
Заданный Великим герцогом Фридрихом вопрос зажёг в глазах Лиабрик новый огонь.
«Он не отверг меня.»
Он давал шанс. Это означало, что он не собирался просто избавиться от неё, что он хочет услышать её план.
— Ты ведь не просила прощения, не имея плана?
Фридрих кивнул на диван напротив.
— Садись туда и расскажи, что собираешься делать.
Лиабрик быстро подчинилась. Она уселась ровно напротив него, стараясь выглядеть собранной.
— Если говорить холодно и без лишних эмоций, опиумный бизнес восстановлению не подлежит.
Она говорила ровно, подавляя страх.
— Как следствие, мы потеряли 30% постоянного дохода...
Фридрих раздражённо прервал её:
— Не анализ. Меры.
Лиабрик едва заметно сглотнула.
— Мы должны собрать.
— Собрать?
Брови Великого герцога дрогнули.
Он явно не был доволен этим ответом.
— Прежде всего, я предлагаю повысить налоговую ставку Великогерцогского Ордена и усилить сбор средств.
Великое герцогство находилось в восточной части Империи и было одним из самых густонаселённых и экономически развитых регионов.
Оно также являлось ключевым торговым узлом.
Значительная часть доходов шла за счёт пошлин на морскую торговлю, и простое повышение налогов могло существенно укрепить финансовую систему герцогства.
Фридрих усмехнулся:
— Хорошо. Кровь этих собак и свиней не высохнет, даже если их выжать досуха. Но будет ли от этого толк?
— Этого недостаточно. Поэтому я предлагаю увеличить размер выплат, поступающих от знати и дворянских домов.
— Выплаты?
Фридрих резко нахмурился.
— Это всё, что ты придумала?
Великогерцогская фракция включала в себя не менее 30 знатных семей. Если учитывать аристократов, примкнувших к четырём великим домам, то влияние герцога Фридриха охватывало около 50 аристократических семей. Эти дворяне каждые три месяца выплачивали так называемую верхушечную подать, демонстрируя свою преданность герцогу. Они платили, чтобы заручиться защитой в случае территориальных конфликтов и политических интриг. Но предложение Лиабрик означало увеличить эти выплаты. А значит, в конечном итоге, грабить станут простых людей. Но это её не заботило.
— Это самый быстрый и надёжный способ в условиях нехватки продукта.
Фридрих медленно качнул головой.
— Какая за этим кроется проблема?
Он знал:
Знать — куда опаснее змей.
Знать — жаднее крыс.
Они не станут безропотно платить больше.
Они потребуют что-то взамен.
— Когда откроется Ноблесс-стрит, я планирую продать или передать часть имущества, чтобы компенсировать убытки.
Фридрих задумчиво прищурился.
— Но разве это не будет трудно? Они не идиоты, готовые жертвовать своим богатством ради пустых обещаний.
Он был прав. Аристократия всегда выбирала стабильность, а не риск. Они не верили в долгосрочные инвестиции, предпочитая быструю выгоду. Даже если Ноблесс-стрит был перспективным проектом, его недостаточно, чтобы успокоить их тревогу.
Лиабрик признала это:
— Вы совершенно правы. Именно поэтому у меня есть просьба к Вашему Высочеству.
Фридрих с любопытством приподнял бровь:
— Говори.
Лиабрик выпрямила спину. Её голос был твёрд.
— Созовите собрание знати.
— Собрание знати...
Елена сидела на подоконнике, задумчиво наблюдая за суетящимися слугами и горничными внизу.
— Никогда прежде такого не случалось.
За два дня размышлений она не смогла вспомнить ни одного случая, когда бы в оригинальной истории происходило столь масштабное собрание аристократии.
Она пыталась вспомнить, надеясь, что просто забыла, но не находила ни одной зацепки.
— Это означает, что это собрание — очередной искажённый поворот истории...
Елена нервно сжала пальцы. Любое событие, выходящее за рамки оригинальной истории, требовало пристального внимания. Если что-то идет не по канону, это может выйти за пределы её ожиданий. А значит, надо быть осторожной.
— Тук-тук.
Раздался осторожный стук в дверь.
— Госпожа, это Энни.
— Входи.
Энни вошла в комнату и почтительно поклонилась. Елена спустилась с подоконника и плавно села на диван.
— Что случилось?
Энни немного замялась.
— Я узнала кое-что, но пока не уверена в деталях. Хотите, расскажу?
Елена кивнула. Энни понизила голос и продолжила:
— Вы помните тот день, когда вернулись поздно?
— Да.
— Кажется, в ту ночь произошло нечто странное. Говорят, на рассвете случился переполох. Я не знаю всех подробностей, но, похоже, его Высочество Великий герцог в гневе явился к виконтессе Лиабрик. Елена широко раскрыла глаза, изображая искреннее удивление.
— Отец? С чего бы это?
Она словно бы ничего не знала. Но внутри ликовала.
"Допрос из-за потери плантации? Лив, ты, должно быть, оказалась в ужасном положении."
При мысли о том, как Лиабрик получает выговор от Фридриха, на её губах заиграла улыбка.
— Я не знаю точных причин. Говорят, атмосфера была настолько напряжённой, что даже служанки не осмеливались обсуждать произошедшее.
— Правда?..
Елена изо всех сил старалась сдержать смех. Она чувствовала, как её щёки слегка дёрнулись от сдерживаемой усмешки.
"О нет, мне нужно быть осторожнее."
Она не могла позволить себе показать злорадство. Но даже если бы она сказала «мне жаль», в её голосе не было бы ни капли искренности.
"Я только надеюсь, что это поколеблет доверие Великого герцога к Лиабрик."
Даже самая крепкая скала может расколоться — если в ней появится трещина, со временем она лишь расширится.
Чем более натянутыми будут отношения между Фридрихом и Лиабрик, тем больше у Елены шансов вмешаться.
— Я задумалась ненадолго. Ещё какие-нибудь новости?
— Нет... Хотя... есть кое-что ещё...
— Говори.
Елена улыбнулась Энни и выжидательно посмотрела на неё. Энни помедлила, словно не была уверена, стоит ли говорить.
— Я пока не уверена... Можно я расскажу позже? Хочу сначала выяснить детали.
— Конечно.
Елена не торопила её. Нет ничего хуже, чем напористость в такие моменты. Если она даст Энни свободу, у той появится мотив продолжать искать для неё информацию. Когда разговор подошёл к концу, Елена поднялась с дивана и подошла к туалетному столику. Энни с надеждой посмотрела на неё, её взгляд стал чуть жадноватым. Елена открыла шкатулку с украшениями и достала кольцо. Протянула его Энни.
— Возьми. Спасибо за информацию.
— Спасибо, госпожа!
Энни с благодарностью поклонилась, бережно приняла кольцо и вышла из комнаты. Елена села обратно на диван, погружённая в размышления.
Она пришла к выводу, что это собрание аристократов — попытка исправить последствия исчезновения плантации финареи. Потеря посевных земель была катастрофой для Фридриха. После этого последовала секретная встреча между ним и Лиабрик...
И вот теперь неожиданное собрание знати. Совпадение?
Она сомневалась. Пусть это и было только догадкой, но обстоятельства указывали на верность её предположений. Она больше не колебалась.
"Мне нужно поговорить с Лив."
Оставив покои, Елена направилась прямиком в кабинет Лиабрик.
Она остановилась у двери и постучала.
— Это я, Лив.
Через мгновение изнутри раздался ровный голос:
— Входи.
Служанка Мэй быстро шагнула вперёд и открыла дверь.
Елена собралась, тщательно контролируя выражение лица, и вошла внутрь.
С лёгкой улыбкой, словно между ними ничего не произошло, она вежливо поинтересовалась:
— Как у тебя дела, Лив?

Комментарии

Загрузка...