Глава 26

Буря приближается: жуткое откровение таинственного острова

На том таинственном пляже, окутанном грозовыми тучами, группы бронзовых врат, словно древние великаны, тихо возвышались на берегу. Яркие порывы ветра, неся с собой морские волны, яростно бились о песок, раскаты грома катились, подобно галопу тысяч лошадей, волна за волной отзываясь эхом между небом и землей. Молнии, словно острые мечи, рассекали ночное небо, и каждая из них несла в себе пугающую силу, освещая таинственные и древние узоры на бронзовых вратах. Лу Чэнь одиноко стоял на пляже, бурный ветер свистел, заставляя его одежду хлопать наотмашь, его волосы также неистово развевались от бури, и весь он казался созданием, которое в любой момент могло быть поглощено этой неистовой природной силой. Он поднял руку, чтобы смахнуть капли соли, застывшие на ресницах — эти капли несли в себе горечь и солоноватый запах моря, а когда кончики пальцев коснулись щеки, та оказалась холодной и влажной. Однако именно в этот непроизвольный момент он с удивлением обнаружил, что те древние узоры, что не двигались тысячелетиями, начали сочиться темно-красной слизью, словно тайная кровь сочилась из ран времени; слизь медленно стекала по бронзовым вратам, оставляя на песке причудливые следы и источая легкий специфический запах, который смешивался с соленым ароматом морского ветра, разливаясь в воздухе и невольно навевая холод на сердце.

Когда первая молния ударила в поверхность моря, весь мир словно мгновенно озарился, и вслед за этим весь пляж внезапно заискрился тускло-голубым фосфоресцирующим светом. Лу Чэнь широко раскрыл глаза, полные шока и недоумения, с неверием глядя на разворачивающуюся перед ним картину. Он увидел, как бесчисленные наноразмерные фосфоресцирующие микроорганизмы бурлят на песке; они, словно живые эльфы, сновали меж песчинок и сходились вместе, постепенно складываясь в азбуку Морзе: «Память — это первородный грех». Этот призрачно-голубой свет мерцал, словно шёпот из другого мира, и в эту штормовую ночь выглядел крайне зловеще. Сердце Лу Чэня резко забилось, колотясь в груди с такой силой, будто норовило проломить ребра. Он не понимал, что именно значат эти загадочные шифры, почему они появились здесь и сейчас, и откуда эти светящиеся микроорганизмы могли знать столь сокровенную информацию. Бесчисленные вопросы роились в его голове, вызывая легкое головокружение.

— Не желает ли господин текилы? — голос прозвучал внезапно у него за спиной, разрушая эту удушающую тишину. Лу Чэнь резко обернулся, его движения были пропитаны тревогой и бдительностью: официант без всякого предупреждения появился под пляжным зонтом. На официанте была аккуратная форма — ослепительно белая рубашка и безупречный черный жилет, а на подносе, который он держал, внутри ледяного шара плавала миниатюрная модель антарктического континента. Ледяной шар испускал пронизывающий холод, образуя легкую дымку в этом влажном и жарком воздухе, словно врата в иной мир. Модель Антарктиды внутри ледяного шара была невероятно реалистичной — ледники и горные хребты просматривались отчетливо, будто вся тайна и холод Антарктики были заключены в этом крошечном шаре. Глядя на ледяной шар, Лу Чэнь почувствовал, как в груди поднимается странная тревога, словно внутри этого льда скрывалась грандиозная тайна. Он машинально прижал пальцы к пульсирующим вискам, и в этот момент метка чревоугодия бесконтрольно запылала, словно предупреждая о надвигающейся опасности. Жгучая боль передалась с ладони на все тело, на его лбу выступили мелкие капли потного тумана, которые в тот же миг высушивал неистовый ветер. Присмотревшись внимательнее, он обнаружил, что на зажиме галстука-бабочки этого NPC выбит серийный номер антарктической научной экспедиции 1999 года: KT-07. Этот знакомый номер заставил его сердце испуганно ёкнуть: он понял, что этот официант вовсе не обычный человек и его появление неразрывно связано с тайной полярной экспедиции.

Проливной дождь, несомый вместе с потоками цифрового мусора, обрушился вниз, капли дождя падали на землю с силой пуль, выбивая брызги. Дождевая завеса, подобно плотной шторе, окутала весь мир пеленой тумана. Лу Чэнь посмотрел на официанта, переполненный сомнениями и бдительностью, и решил поглотить его память, чтобы докопаться до истины. В тот самый миг, когда он коснулся официанта, его сетчатка взорвалась клубами цифровых помех, будто телевизионный сигнал внезапно прервался и картинка рассыпалась на куски. В его голове пронелась череда жутких образов: полярники, бурившие ледяной керн, вдруг дружно перерезали себе горло, и струи крови, взметнувшись фонтаном, в шестидесятиградусный мороз мгновенно застыли кровавыми сосульками, замерзая на ледяных стенах и источая леденящий душу ужас. Эти кровавые сталактиты тускло мерцали в полумраке ледяной пещеры, словно плач неупокоенных душ погибших исследователей. Из глубин ледяной толщи донесся глухой грохот смыкающихся зубьев механических шестерен — звук был тяжким и мощным, и каждый удар отдавался в его сердце, будто пробуждался спящий гигант. Обрывки памяти зафиксировались на моменте, когда бур пробил бронзовые врата: из трещин сочился троичный сигнал тревоги, сотканный из черной дымки — «Протокол No 3601 активирован». Этот загадочный троичный сигнал вызвал у Лу Чэня приступ головокружения: он не понимал, что это за протокол, к каким последствиям он приведет и какая тайна скрывается за ним — станет ли это великой катастрофой или шансом изменить мир, — оставалось лишь гадать.

Прежде чем тело официанта растворилось в дождевых струях, Лу Чэнь заметил, как кожа на его затылке замерцала, словно экран старого телевизора в помехах — пиксели непрерывно скакали, будто повествуя об исчезающей тайне. А та самая цепочка цифр кода экспедиции, которая должна была сгинуть, глубоко вплавилась в его собственную ладонь. Глядя на этот номер, Лу Чэнь испытал целую гамму чувств. Его ладонь словно горела в огне, и выжженный код казался живым — он пульсировал на коже, напоминая о тяжком грузе этого секрета. Вдалеке маяк внезапно сменил направление вращения на против часовой стрелки, и свет его луча в бушующем ливне выглядел зловеще, будто указывая путь в неизвестность. Свет маяка то вспыхивал, то угасал, словно передавая какое-то тайное послание. В этот момент квантовое шифрованное сообщение от Чэн Чжэнь проступило сквозь пелену дождя: «Остерегайся веса своей прибавившейся памяти». Глядя на это послание, Лу Чэнь исполнился сомнений: он не понимал, что значит вес памяти и как ему следует остерегаться. Разве у памяти есть вес? И как избыточные воспоминания отразятся на нем самом? Эти вопросы, подобно спутанному клубку нитей, опутали его, погружая в пучину тревоги и растерянности.

В эту грозовую ночь Лу Чэнь стоял на пляже, а все вокруг было пропитано неизвестностью и страхом. Дрожь бронзовых врат, шифр светящихся микроорганизмов, загадочная личность официанта, жуткие образы из чужих воспоминаний, а также таинственное предупреждение и зашифрованное послание — все это напоминало густой туман, окутавший его и создавший беспрецедентное давление. Он знал, что увяз в колоссальной загадке, за которой, возможно, кроется тайна, способная перевернуть весь мир. Каждая зацепка была словно ключом, открывающим еще больше неведомых дверей, а каждый ответ порождал новые вопросы. Он барахтался в этом бесконечном страхе и недоумении, отчаянно пытаясь отыскать хоть проблеск света, способный стать ключом к разгадке всех тайн. Однако он не ведал, где искать этот свет, и мог лишь одиноко блуждать в разбушевавшейся буре, ожидая вердикта судьбы.