Глава 13

Первый круг лжи: кошмарный лабиринт разбитых истин

Стоило участникам переступить порог викторианского театра, как густой, зловонный дух тлена и тайны нахлынул на них подобно яростному приливу, вмиг натянув нервы до предела. Высоко над головами высился свод с барочной лепниной, напоминающий древнюю крепость, но сейчас он медленно сочил некую смолоподобную субстанцию. Тягучая жидкость змеилась по изящным узорам, словно черные ядовитые гадюки, и стекалась на пол, образуя лужи с едким, тошнотворным запахом, в котором гниль смешивалась с чем-то пугающе иным.

Шестнадцать хрустальных люстр, висевших под куполом, вместо привычного сияния излучали ледяной, мертвенно-голубой свет, словно отсвет полярных льдов. Этот холодный блеск окутал зал, погрузив каждый его уголок в атмосферу могильного оцепенения. Чэн Чжэнь глубоко вздохнула, пытаясь подавить страх, и осторожно коснулась ледяного кресла. От одного прикосновения пронизывающий холод волной прошел по телу, заставив её содрогнуться. Нахмурившись, она сосредоточенно принялась вычислять скорость таяния, и её голос, хоть и дрожал, сохранял остатки самообладания:

— Каждая ложь повышает температуру среды на 0,7 градуса. Если так пойдет и дальше, через три часа мы достигнем точки возгорания человеческого тела.

Её слова, прозвучавшие в тишине театра, словно камень, брошенный в спокойную воду, пустили круги тревоги. Сердца присутствующих сжались, и паника, подобно бурному потоку, начала стремительно распространяться среди людей, отражаясь на их лицах страхом и тревогой.

Бай Янь, не сводя глаз с подлокотника кресла, был охвачен подозрением. Он заметил, что бронзовая гравировка с изображением Декамерона вращается против часовой стрелки. Движение было медленным, но в нем чувствовалась жуткая, неестественная сила. По мере вращения латинские изречения на металле искажались, буквы словно поддавались невидимой руке, растягивающей их, пока не превратились в клинопись. Эти древние, загадочные знаки, казалось, шептали тайны забытых цивилизаций, отчего по спине пробегал холодок.

Внезапно системное оповещение дало сбой. Сначала раздался пронзительный детский плач — надрывный, полный отчаяния, словно брошенный младенец взывал из темноты, или же это были мучительные вопли грешников из глубин ада. Следом послышался скрежет трущихся шестерен. Два звука слились в невыносимый шум, проникающий прямо в мозг. В этот момент один из мужчин средних лет, не выдержав напряжения, сорвался на крик:

— Это проклятое место куда лучше реального мира!

Но не успел он договорить, как возмездие обрушилось молнией. На его кадыке одна за другой начали прорастать чешуйки черной мамбы, по три штуки в секунду. Они отливали холодным металлическим блеском, напоминая непробиваемую броню, но при этом источали смрад смерти. В мгновение ока чешуя покрыла всю шею, змеиное тело обвилось вокруг, затянувшись в причудливый узел Мефистофеля. Мужчина издал хриплый стон, отчаянно пытаясь сорвать смертельную петлю, но его глаза, полные ужаса и безнадежности, говорили о том, что всё тщетно. Он катался по полу, издавая глухие удары, каждый из которых отдавался в сердцах окружающих, заставляя их биться в бешеном ритме.

Бай Янь, не колеблясь, выхватил скальпель и рванулся вперед, словно черная молния. Несмотря на дрожащие руки, он с решительным видом вскрыл трахею трупа. Звук разрезаемой плоти, похожий на скрежет по льду, был невыносимо громким в тишине зала. Внутри голосовых связок был вживлен микроскопический сосуд Клейна, в котором пульсировало фосфоресцирующее воспоминание — словно заточенная душа, бьющаяся в конвульсиях.

— Змея лжи несет когнитивный вирус, — Бай Янь кончиком скальпеля подцепил змеиный труп, его голос звучал тяжело и мрачно. — Укушенные подвергаются обратному эффекту Манделы.

Лу Чэнь, услышав это, немедленно активировал свою способность, поглощая остатки сознания змеи. В тот же миг перед его мысленным взором, словно цунами, пронеслись кадры с камер наблюдения антарктической станции 1999 года: момент открытия бронзовых врат, мощный поток энергии, вырывающийся наружу, подобно рыку из глубин космоса, сметающий всё на своем пути, заставляющий саму реальность дрожать и искажаться.

Следом начались цепные пространственные аномалии. На карте звездного неба под куполом три звезды пояса Ориона внезапно сложились в символ Уробороса — змея, пожирающая собственный хвост, знак бесконечного цикла судьбы. Чешуя змея мерцала, и каждая чешуйка казалась глазом, наблюдающим за тайнами мира. Ледяные кресла начали отражать множественные параллельные миры: где-то была привычная солнечная жизнь с детским смехом, а где-то — пугающие, полные тьмы и опасностей пространства. Су Цзю опустилась на колени, пытаясь расшифровать надпись на основании кресла: Берегитесь, каждая ложь питает потомков Тифона. Рядом шли подсказки по изменению звуков древнегреческого языка. Эти символы казались ключами, но они лишь глубже погружали всех в пучину загадок, намекая, что театр — лишь часть огромного, непостижимого лабиринта.

Чэн Чжэнь в панике сканировала данные пространства, её пальцы летали по приборам, на лбу выступили капли пота.

— Театр сжимается к сингулярности со скоростью три миллиметра в секунду, — прошептала она, и этот голос, полный дрожи, прозвучал для всех как приговор. Страх, словно темная тень, накрыл каждого. Стало ясно: театр обречен, и им не избежать этой участи.

В этот момент члены Церкви Нирваны, воспользовавшись общим смятением, принялись распространять пророчества о конце света. Поддавшись их влиянию, трое фанатиков намеренно солгали, мгновенно призвав змей в качестве орудия божьей кары. Рептилии с холодными, злыми глазами бросились на людей. Линь Сяо среагировал мгновенно: с армейским ножом в руках он метнулся вперед, подобно леопарду. Раздался глухой звук — нож точно пригвоздил змею к полу, но капли крови, упавшие на землю, начали разъедать поверхность, образуя уравнения движения небесных тел. Эти сложные символы казались кодом вселенной, раскрывающим её конечные тайны, но от осознания этого становилось лишь страшнее.

Лу Чэнь после поглощения памяти столкнулся с побочным эффектом: на тыльной стороне его правой руки, вокруг татуировки чревоугодия, проступили древнеегипетские иероглифы счета. Они выглядели как древнее проклятие, источающее зловещую ауру. Он смотрел на них, не понимая, что они значат и какая судьба ему уготована.

Когда все замерли в оцепенении, таймер неожиданно остановился на отметке 167:22:17, словно само время застыло в этом кошмаре. Занавес театра шевельнулся без ветра, и на нем проступили кровавые буквы: Лжецы станут опорой истины — обратная проекция фрагмента Вымыслов Борхеса. Эти слова, словно загадка, запутали всех окончательно. В этот миг на сцену выпрыгнула бродячая кошка: в её зрачках отразилось будущее, где Чэн Чжэнь была поглощена потоком данных. Картина мелькнула и исчезла, но глубоко засела в памяти, посеяв зерно ужаса. Чэн Чжэнь, увидев это, невольно задрожала, охваченная небывалым страхом. Она не знала, ждет ли её это будущее на самом деле и как с этим бороться.