Глава 3

Густой морской туман, словно тяжелое, пропитанное влагой одеяло, навалился на этот неизведанный мир, окутав всё вокруг пеленой тайны. В тумане смутно проступали очертания гигантских бронзовых врат; их исполинский силуэт, подобно затаившемуся в древних мифах чудовищу, внушал леденящий ужас. Небосвод, напоминавший кусок черного шелка, был отмечен кроваво-красными цифрами обратного отсчета — они висели в вышине, словно запекшаяся корка на ране, и каждый их скачок отдавался в сердцах людей ударами погребального колокола, заставляя души содрогаться от страха.

Лу Чэнь опустился на одно колено у края причала, вцепившись пальцами в скользкие, покрытые мхом каменные плиты. Костяшки его пальцев побелели от напряжения. Морской ветер, принесший тяжелый соленый запах, ворвался в ноздри, смешиваясь с едким ароматом ионизированного металла. Лу Чэнь сразу понял: это сигнал тревоги, предвещающий запуск неизвестной системы. Грядет нечто куда более страшное.

Неподалеку маленькая девочка с плюшевым мишкой в руках сидела на корточках. Она была полностью поглощена рисованием на обороте билета, и окружающий кошмар, казалось, не касался её детской души. В этот миг мертвую тишину разорвал резкий, холодный синтетический голос. Радиовещание, словно суровое предупреждение, раз за разом повторяло одну и ту же фразу: Запрещено упоминать слова, связанные с реальностью. Девочка, словно не слыша этого, подняла голову. В её глазах вспыхнул любопытный огонек, и она, указав пальчиком на мерцающие в тумане неоновые огни, пролепетала:

— Похоже на Дисней...

Не успели её слова растаять в воздухе, как случилось страшное. Зрачки девочки внезапно превратились в помехи старого телевизора, хаотично замигали, а из носа хлынул поток спинномозговой жидкости. Она текла по детским щекам, как прорвавшаяся плотина, пропитывая мягкий мех плюшевого медведя и образуя на нем странный, пугающий узор, напоминавший карту звездного неба — узор, в котором, казалось, были скрыты тайны Вселенной, пропитанные дыханием смерти.

Всего за семь секунд разыгрались три леденящие душу трагедии, каждая из которых навсегда отпечаталась в памяти выживших как нестираемый кошмар.

Мужчина в безупречном костюме машинально взглянул на часы, символ своего статуса. Нахмурившись, он пробормотал:

— Это противоречит законам физики две тысячи двадцать третьего года.

Он не успел договорить. Шестеренки его часов, словно подхваченные невидимыми пальцами из самой тьмы, вдруг с бешеной скоростью завертелись в обратную сторону. Раздался свист, и острые зубцы, сработав как мясорубка, в мгновение ока превратили кости его запястья в крошево, напоминающее спираль Фибоначчи. Скрежет металла о кости, глухой хруст — и фонтан крови брызнул на землю, расцветая на сером камне пугающе яркими алыми цветами.

Неподалеку монахиня молилась, стоя на коленях. Её глаза были закрыты, руки сложены в молитве, а губы шептали:

— Господь не допустит...

Голос её дрожал от мольбы и твердости. Но молитва оборвалась: нательный крест внезапно превратился в жидкое серебро, которое, подобно молнии, вонзилось ей в горло. Кровь хлынула из уголков рта, окрашивая белое одеяние. В то же время из её разорванных связок вдруг полились звуки церковного хора. Но это было уже не святое песнопение — мелодия была пронизана потусторонним ужасом, а каждый звук словно превращался в невидимую руку, сжимающую горло слушателей.

Программист, стоявший неподалеку, покрылся холодным потом, пытаясь с помощью бинарного кода объяснить происходящее. Его губы дрожали, и стоило ему произнести слово «метавселенная», как случилось непоправимое. Его тело, словно поглощенное потоком цифровых данных, начало распадаться на пиксели. Кусочки его плоти исчезали, будто саму реальность стирали из бытия. Даже когда он почти растворился, его левая рука продолжала судорожно сжимать обрывок билета — последнюю нить, связывавшую его с реальностью.

Бай Янь быстро натянул перчатки и, взяв скальпель, решительно шагнул вперед. Его лицо было холодным и сосредоточенным. Вскрыв останки программиста, он отшатнулся: зрачки его сузились, сердце пропустило удар. На поверхности сердца программиста был выгравирован древний иероглиф, означающий предел познания, а желудочки были плотно набиты микрочипами, по которым бегущей строкой пульсировала надпись: Прогресс очистки памяти девяносто семь процентов. Эти мерцающие символы шептали о скрытых тайнах. В этот момент Бай Яня накрыло приступом головокружения. Машинально взглянув на внутреннюю сторону своего белого халата, он обнаружил там точно такую же вышивку древними иероглифами, и ледяной ужас сковал его спину.

Чэн Чжэнь, сжавшись в тени контейнера, чувствовала запах гари. Её ноутбук дымился, а код на экране хаотично метался, словно в предсмертной агонии. Только что, используя интуицию и оборудование, она зафиксировала аномальный электромагнитный импульс. Анализ показал: каждый погибший перед смертью излучал мозговые волны частотой тридцать девять с половиной гигагерц — точно такие же, как те, что она зафиксировала три года назад при исчезновении научно-исследовательского судна. Сердце её бешено колотилось. Пытаясь отправить Лу Чэню сообщение азбукой Морзе, она краем глаза заметила бродячую кошку, которая с аппетитом пожирала пикселизированные останки программиста. Металлические зрачки животного отражали цифры обратного отсчета в небе; те дрожали, совершая квантовые скачки, словно время и пространство перестали существовать, грозя неконтролируемым хаосом.

Правая рука Лу Чэня внезапно вспыхнула огнем. Пронзительная боль прошила всё тело, словно внутри него разгорелось пламя. Печать чревоугодия, обретшая собственную волю, силой втянула его в коридоры памяти погибшего программиста. Ледяная Антарктида, воющий ветер, снежная буря, режущая кожу, как бритва. Огромный бур извлекал из глубины десяти тысяч метров бронзовые обломки, покрытые клинописью. Лу Чэнь присмотрелся: узоры на обломках идеально совпадали с гравировкой на бронзовых вратах причала. Это было ключом к разгадке. Очнувшись от видения, он снова содрогнулся: уровень моря стремительно поднимался, но вместо воды волны несли густой, пахнущий скипидаром раствор — носитель чужих воспоминаний. Он накатывал на него, переливаясь на солнце пугающим сиянием, словно пытаясь поглотить его вместе со всеми тайнами и страхами этого мира.