В гавани Симмонс, самой большой гавани королевства, пришвартовались торговые корабли из Восточной империи, и сотрудники компании Ротшильд помогали разгружать груз. Джошуа подошёл к принцу Тасуку, который сходил с корабля.
— Принц Тасуку, слишком давно не виделись.
— И правда, Джошуа. Я только что просмотрел опись того, что вы отправляете в Восточную империю. Спасибо за дополнительные продукты и шёлк.
Даже после победы над оватами у Восточной империи оставалось ещё немало проблем. Растительных монстров на полях больше не было, но сами поля оказались разрушены, так что сразу вырастить что-либо было трудно. Если не думать о восстановлении цивилизации в долгую, всё закончится лишь гибелью. Семья Стюарт, владевшая землёй у границы, прекрасно это понимала и через компанию Ротшильд регулярно отправляла продукты в Восточную империю. Если эти отношения продолжатся гладко, королевство и Восточная империя даже смогут стать постоянными международными торговыми партнёрами.
— Не стоит благодарности. Вы отдаёте нам то, что настолько ценно, что его и за деньги не купишь, — сказал Джошуа, идя рядом с имперским принцем.
Во взаимовыгодной торговле не было нужды благодарить друг друга. Большую часть импорта из Восточной империи составляли магические камни. Это были особые камни, способные усиливать магию мага или хранить в себе магию, но в последние годы ни одна известная страна не могла их добывать. Однако по Восточной империи всё ещё проходили богатые жилы, и каждая давала огромное количество камней. Чтобы страна выжила, ей были нужны не только маги. Ей нужны были и магические камни для поддержания барьера.
— Восточная империя всегда возвращает долги, а перед семьёй Стюарт мы в огромном долгу.
То, что Восточная империя передавала компании Ротшильд куда больше магических камней, чем самому королевству, было строжайшей тайной... и за то, что компания Ротшильд держала эту информацию при себе, она попросила у Восточной империи ещё кое-что.
— Должен поблагодарить вас за такое количество кошачьих консервов. Коты семьи Стюарт будут в восторге.
Джошуа улыбнулся шире, чем при разговоре о магических камнях. В конце концов, довольные коты означали довольную Эмму.
Когда в разговоре возникла пауза, мальчик, стоявший позади принца Тасуку, протянул Джошуа коробку для насекомых.
— Эм... я-хотел передать это леди Эмме...
Мальчик был одним из Таро, учившихся западным рецептам у Мелсы Стюарт, — Тидзива Таро. Он, как и Эмма, обожал насекомых, поэтому они прекрасно поладили. Людям королевства было трудно произносить его имя, так что его прозвище стало Мигель. Все четверо Таро, которые останавливались у семьи Стюарт, теперь могли говорить на языке королевства, пусть и очень коряво, поэтому они прибыли с принцем Тасуку в качестве помощников.
Лицо Джошуа помрачнело, когда он увидел коробку в руках мальчика.
— Давно не виделись, лорд Мигель.
Обычно подарить юной леди коробку для насекомых было бы немыслимо, особенно если внутри, скорее всего, действительно были насекомые. К несчастью, как бы Джошуа ни ненавидел это признавать, Эмма была бы от такого в полном восторге. Пусть Мигель и прожил с его леди Эммой совсем недолго, но всё же какое-то время жил с ней под одной крышей, на пансионе, и быстро сблизился с ней на почве любви к насекомым.
Джошуа почувствовал угрозу.
— Это звонкий сверчок. Он красиво звенит крыльями. Он из моей страны.
— Я подумал, что дарить леди насекомых может быть невежливо, — добавил принц Тасуку, — но Мигель сам их вырастил. Он очень хотел передать их ей лично.
— Лично?
Когда Джошуа уточнил, лицо принца слегка покраснело.
— Да... лично.
— К сожалению, леди Эмма сейчас участвует в школьной выездной практике и находится не в столице.
Я не могу позволить принцу Тасуку или Мигелю встретиться с леди Эммой прямо сейчас. Когда это успело случиться?! Когда принц Тасуку тоже влюбился в леди Эмму?! И дело не только в Мигеле. Принц Тасуку начал странно себя вести ещё до того, как я это заметил!
— Выездная практика?.. Вот как?
Услышав, что встретиться с Эммой не получится, принц Тасуку уставился в пространство позади Джошуа. Затем с тихим «фшух» появились один из ниндзя, оставшихся в королевстве, Момоти, и мальчик Хью. Они не выдавали своего присутствия, но всё это время сопровождали Джошуа как телохранители.
— Ага. Леди Эмма по школьным делам в регионе Скайт. Господин Джошуа вам врать не стал бы, чувак.
На его лице было почти написано: Ты что, тупой?
— Хью! Не груби принцу Тасуку! — Момоти отчитал мальчика за раздражённый тон.
Ниндзя всё ещё жили в доме Стюартов. Сначала они изучали язык королевства, чтобы стать лучшими разведчиками, но прежде чем успели оглянуться, уже готовили мисо, соевый соус и обучали Хью искусству ниндзя.
— О...
— Как жаль...
И принц Тасуку, и Мигель заметно расстроились, убедившись, что Джошуа не просто водит их за нос и увидеть Эмму им действительно не удастся.
То, что Стюарты оставили в Восточной империи, продолжало приносить пользу даже после их отъезда. Землю, всю изрытую семенами оват, коты выровняли. Жители, потерявшие дома, легко смогли отстроиться заново, используя знания, которые Стюарты дали им по повторному использованию древесины оват. Регулярные поставки еды, уроки консервирования и обработки монстров на мясо — семья Стюарт действительно стала опорой, на которой держалось восстановление Восточной империи.
И всё это вышло из головы одной маленькой девочки.
Ей было тринадцать.
Всего тринадцать лет.
И она спасла страну.
Кто в мире мог бы лучше подойти на роль следующей императрицы?
— Принц Тасуку? Надеюсь, вы не думаете ни о чём неподобающем.
Джошуа очень не понравилось выражение лица принца, и он решил пресечь всё на корню. Если так будет продолжаться, ему уже почти хотелось спрятать леди Эмму в Паллассе, запереть там, где её никто не увидит.
Почти.
Разлучить её с семьёй он не мог. В конце концов, самое худшее, что можно было сделать в этом мире, — лишить Эмму улыбки. К тому же Эмма была прекрасна, где бы она ни находилась. Без преувеличения, не было на свете мужчины, способного устоять перед её ангельским очарованием.
Значит, Джошуа просто должен был стать величайшим среди этих мужчин. Он сделает так, что ни принцы королевства, ни принцы Восточной империи, ни какие-либо прочие вредители даже рядом с ним стоять не смогут.
— Хе.
Джошуа взбодрил себя и растянул губы в весьма неприятной усмешке.
— Хе.
Губы принца Тасуку тоже изогнулись вверх, словно он был готов к войне.
— Хе.
Даже Мигель рассмеялся. В конце концов, пусть он и находился в очевидно невыгодном положении, у него был определённый бафф друга Эммы по насекомым, который легко можно было развить.
— Хе... хе-хе-хе-хе...
Все трое рассмеялись вместе.
— Фу, какие они стрёмные... — пробормотал Хью, глядя на эту жутковатую картину.
— Принц Тасуку!
В этот момент с новым «фшшух» появились ещё несколько ниндзя.
— Как всё прошло?
Принц Тасуку мгновенно перестал улыбаться и посерьёзнел.
— На тех кораблях есть кое-что крайне опасное, — сказал новый ниндзя, Хаттори Хандзо, указав на корабли, стоявшие неподалёку от торгового судна Восточной империи.
По всей видимости, это были корабли, на которых прибыли друзья перворождённого принца Максимилиана, но никто с них так и не сошёл, хотя они уже несколько дней стояли в гавани.
— Опасное в каком смысле?
Когда торговое судно прибыло в порт, магический сенсор, который принц носил при себе, начал реагировать. Тасуку счёл странным, что он сработал в королевстве, где, как считалось, магов поблизости быть не должно. Проведя расследование, он выяснил, что источник реакции находится на кораблях рядом с его собственным.
Восточная империя потеряла всех своих магов в катастрофе, но у неё всё ещё было много магических камней, а значит, и много магических инструментов. Большинство членов императорской семьи поколениями носили при себе защитные устройства для обнаружения магии. Эти устройства разработал гениальный изобретатель Восточной империи Хирага Гэннай, чтобы обнаруживать следы магии поблизости. Какими бы искусными ни были ниндзя и самураи вокруг императорской семьи, противостоять магии им было бы трудно. Устройство принца было замаскировано под обычное украшение, которое носили постоянно, чтобы заранее предупреждать об опасности и позволять придумать ответные меры, не дав императорской семье попасть под влияние магии.
В прошлый раз, когда принц Тасуку приезжал в королевство, оно ни разу не сработало.
— Пушки. На каждом корабле установлено по шесть пушек. Мы заметили и несколько ядер. Более того, все они направлены в сторону королевства и готовы выстрелить в любой момент.
Лицо Хаттори было мрачным.
Пушки были оружием против монстров. Даже если их ставили вдоль барьера, чтобы побеждать монстров, сама мысль оснастить ими корабль была немыслимой. Особенно если учесть, что эти корабли были не из королевства. Зачем они пересекли океан с таким оснащением, если в море монстры появиться не могли? Всё выглядело так, будто целью была сама столица.
— Они были направлены в сторону столицы?..
С учётом расстояния было трудно представить, что ядра смогут долететь до столицы, но сам факт, что в гавани стоят корабли с пушками, и все они смотрят на столицу... даже люди Восточной империи, не слишком искушённые в иностранной дипломатии, понимали, насколько это странно.
Увидев серьёзные лица Хаттори и принца Тасуку, Джошуа вмешался в разговор.
— Принц Тасуку? С этими кораблями какая-то проблема?
Принц Тасуку понял, что лучше будет сообщить людям королевства, и взглянул на Хаттори.
— ...Локкуру.
— Локкуру?
Хаттори сказал это Джошуа на сан-клотском, и Джошуа повторил за ним. Хаттори кивнул, всё ещё сохраняя суровое выражение лица.
— Понимаю. Это корабли Западной империи, и на них стоят пушки, готовые в любой момент выстрелить по столице, верно?
Джошуа идеально понял смысл хатториева «локкуру». Настолько идеально, что Хаттори и принц Тасуку были ошеломлены. Он сказал только «локкуру», а Джошуа уловил всё. Это было немыслимо.
— Хм? А, да. Сан-клотский язык ужасно удобен, не правда ли? — Джошуа улыбнулся троим, уставившимся на него.
— Не верьте ему. Этот мальчишка — монстр, — сказал Момоти, качая головой.
Сан-клотский язык и правда был весьма удобен, но понять всё это Джошуа смог лишь потому, что уже изучил вопрос. Он сделал вывод на основе имевшейся информации, текущей ситуации и выражений лиц Хаттори и принца Тасуку.
— Джошуа. Судя по направлению этих пушек и дальности их выстрела, дороги к столице будут опасны.
Люди Восточной империи собирались доставить весь груз в особняк семьи Стюарт. Учитывая, что пушки были нацелены на столицу, в худшем случае их тоже могло бы зацепить.
— Нет. Если Западная империя действительно планирует атаку, их целью будет столица... точнее, замок. Это самый быстрый путь. Разрушение дорог к столице пушечными ядрами лишь помешало бы им, когда они решат идти в наступление. Куда бы они ни целились, полагаю, дороги к столице они оставят целыми. Думаю, они собираются отсюда обстрелять замок.
Тасуку перевёл сказанное Джошуа Хаттори и спросил его мнение.
— Но я никогда не слышал о пушках, способных стрелять на такое расстояние! — Хаттори покачал головой и направил к Джошуа ещё одно «локкуру».
Пушке, предназначенной для уничтожения монстров внутри барьера, не было нужды стрелять настолько далеко. Если обращаться с ней неосторожно, она могла повредить сам барьер, поэтому как оружие была предпочтительнее та, что могла точно поражать цели на близкой дистанции.
— Хм... У созданных людьми предметов есть пределы, значит, они могут использовать какую-то нечеловеческую силу? Например, монстра? Семена оваты уж точно могли бы без труда долететь отсюда до столицы. Единственное, что ещё приходит мне на ум, — это... магия, полагаю.
Слушая, как Джошуа бормочет себе под нос, принц Тасуку коснулся серьги в правом ухе. В первую очередь он отправил Хаттори проверить корабли Западной империи именно потому, что его серьга — устройство обнаружения магии, которое он всегда носил, — среагировала.
Мигель тоже удивился бормотанию Джошуа.
— Господин, корабль... магия. Мы нашли следы.
— Вот как? Хе-хе. Чудесные новости.
Обычный человек не знал бы, как реагировать на столь ужасную информацию, но Джошуа смеялся по-дьявольски. Магия была не только удобной для людей. Она была ещё и очень опасной. Как он мог так радоваться мысли о том, что Западная империя, возможно, собирается напасть на королевство?
Принц Тасуку, Мигель, Хаттори и Момоти потерялись.
— Если на нём есть следы магии... значит, на борту может быть как минимум один маг.
Мир сейчас переживал нехватку магических камней, поэтому трудно было представить, что кто-то привезёт огромное количество камней, необходимое для нападения на другую страну. Если они собирались напасть на чужую страну, скорее всего, ради получения магических камней. Иными словами, они вряд ли стали бы тратить магические камни на увеличение дальности пушечного выстрела, ведь у магических камней было ограниченное число применений. Стоило их использовать, и они исчезали навсегда.
Чтобы заставить пушку стрелять на несколько десятков километров, вероятно, понадобилась бы целая груда камней, а Джошуа знал, что у Западной империи нет такого количества под рукой. Вместо того чтобы расходовать драгоценные магические камни, куда менее рискованно и дешевле было привезти с собой мага.
Иными словами, на корабле был как минимум один маг — именно то, за что королевство и многие другие страны боролись, спорили и готовы были умереть.
— Что ж, у всякой тучи и правда есть серебряная подкладка, не так ли?
Барьер, покрывавший королевство, вот-вот должен был рухнуть, а место без барьера было местом, где никто не мог жить безопасно. Иными словами, у тучи надвигающейся войны действительно была для них серебряная подкладка.
Как торговец, Джошуа всегда носил при себе перо и бумагу на случай, если понадобится написать договор, но сейчас он достал из кармана платок из шёлка Эммы и начал писать на нём пером.
— Хью, можешь доставить это наложнице Роуз в замок? А ещё не забудь забрать из дома Стюартов платья, которые семья сделала для неё. Когда она увидит платья и платок из шёлка Эммы, она наверняка расскажет королеве Виктории, что происходит.
Если идти официальными каналами, это заняло бы слишком много времени, и была вероятность, что сообщение сочтут чепухой ещё до того, как оно дойдёт до королевы. Поэтому Джошуа решил, что быстрее всего будет связаться с леди Роуз через Хью. Леди Роуз наверняка поверит Хью, если у него будет платье из шёлка Эммы, потому что она обожала Эмму.
У них были магические камни.
Так когда же им следовало сделать ход, чтобы заполучить мага и укрепить барьер королевства?
Прямо здесь и сейчас!
◆ ◆ ◆
Тем временем в регионе Скайт, на лагере выездной практики перед лесом у барьера, семья Стюарт начала утро так же рано, как всегда.
— Мя!
Услышав кошачий голос из леса, Эмма обернулась.
— О, генерал Кунмин! С возвращением!
Кошка легко подбежала к ней и потёрлась об Эмму.
— Мрррау!
— Хи-хи, хорошо поохотилась?
— Мяяя!
Кунмин довольно замурлыкала и замяукала.
— Тс-с! Кунмин, тише! Все услышат! — в панике предупредил её Уильям, выбежавший из леса следом.
Даже если все ученики в этот ранний час ещё должны были спать, кошачий голос в таком месте всё равно был крайне подозрительным.
— Хм? А мы точно не можем сказать, что они услышали не кошку, а монстра? — спросил Джордж, стряхивая с катаны кровь монстра и убирая её в ножны, когда вышел из леса следом за Кунмин и Уильямом.
— Мяу!
— Кунмин говорит: «Не смей ставить меня в один ряд с этими тварями», Джордж!
— А? Ой, прости, Кунмин...
Кунмин мяукнула всего один раз и обиженно отвернулась, так что Джордж извинился. Он почесал её за ушами, пытаясь развеселить.
— Не сердись на меня...
— Ня!
— Она говорит: чуть правее.
— А? О. Ага, ага...
— Мя!
— Она говорит: «Ага» нужно было только одно.
— Ну извини!
— Джордж, говори тише. Ты и правда всех разбудишь. Это дворяне, они не привыкли так спать, — сказала Мелса, выглянув из кареты. — Хм? Я не вижу Леонарда и Арвена...
Её лицо похолодело.
— Э-э, ну, насчёт этого, мама... Они, может, немного увлеклись охотой...
— Немного?
— Ну, участок рядом с барьером меньше, чем в Паллассе, но многие монстры в этом лесу, похоже, ходят стаями...
Мелса устало вздохнула и начала массировать виски.
— Значит, их нужно убрать, пока их никто не нашёл.
После охоты с тушей монстра нужно было сделать много всего, так что просто оставить их лежать было нельзя. Их палатка стояла ближе всех к лесу, поэтому они тайком выбирались охотиться, пока была возможность. Они могли уходить в то время, когда дежурившие охотники Скайта этого не замечали, — глубоко ранним утром, когда все должны были спать.
— Лес полон монстров! Кто в здравом уме не захочет поохотиться?! — заявил Леонард в первый день выездной практики, и глаза его сияли от восторга, пока он сжимал любимую кувалду.
— Вот именно! — в один голос сказали Джордж со своей недавно полученной в Восточной империи катаной и Арвен с луком в руках.
Без преувеличения, именно ради этого они и хотели участвовать в выездной практике. Монстры не были ни вымирающим видом, ни дикими животными. Они были просто монстрами. Обычно в чужих владениях можно было охотиться сколько угодно, и никто бы глазом не моргнул. Однако некоторые охотники на границе немного болезненно относились к своей «территории», а это было страшно хлопотно.
Мелса не хотела с этим связываться, а мужчины Стюартов хотели охотиться, так что они пришли к компромиссу: охотиться можно, пока их никто не поймает.
Однако монстров в скайтском лесу оказалось куда больше, чем они ожидали, и они так увлеклись охотой, что не заметили, сколько уже добыли. Если оставить монстров валяться, братья не смогут оправдаться, когда охотники Скайта найдут трупы. К тому же были монстры, которых после смерти обязательно нужно было правильно обработать, иначе они могли представлять опасность; были монстры, пригодные на материалы; и были монстры, слишком вкусные, чтобы бросить их просто так...
Уборка после охоты требовала куда больше труда, чем сама охота. Даже если мясо можно было использовать на еду, шкуры, кости и прочее обработать здесь не получилось бы, поэтому к лагерю пришлось вызвать карету и отправлять материалы в особняк Стюартов. Но из-за всей охоты, которой они нечаянно предались, одной-двух карет оказалось недостаточно, а взгляды охотников и жителей Скайта определённо заставляли чувствовать себя неловко.
— Я рада, что Уильям смог впервые поохотиться, раз здесь была Кунмин, но... из-за этого мы и добыли ещё больше монстров...
Кунмин вела себя приличнее, чем озорная малышка Гуань, но всё же весь вчерашний день пряталась в карете и теперь сбрасывала накопившееся напряжение на огромные стада монстров в лесу.
— Хотя всё, что я толком мог, — ставить ловушки... В настоящем бою я был ужасен.
Уильям опустил плечи. Двигаться так же, как брат, он не смог бы.
— Мя!
Кунмин отправилась с ними на выездную практику, объявив себя телохранительницей Эммы. Остальные три кошки тоже настаивали, что хотят поехать, но спрятать трёх гигантских котов было бы слишком трудно. Сколько бы её ни пытались уговорить, Кунмин не уступила.
— Мя-мя-мя!
Кунмин принесла семье документы о выездной практике и для убедительности поставила лапу на последнюю строку.
— Давайте посмотрим... Семьи, владеющие обученными охотничьими собаками, могут взять с собой одну.
— Охотничьи собаки?
— Мя-мя!
— Она говорит, что она охотничья кошка! — как всегда, перевела Эмма гордое мяуканье Кунмин.
— О-о-о! Ну да, логично!
То, что кошка вообще смогла прочитать бумагу, всю семью, похоже, совершенно не смутило. Служанки были в отпуске и потому не могли вмешаться, так что Кунмин разрешили поехать.
— Что ж, тогда начнём. Нам же нужно разделывать добычу, верно? Если не поторопимся, до завтрака не успеем.
Мелса вздохнула, закатала рукава и начала раздавать детям указания. Она была уверена, что муж и деверь скоро вернутся с кучей монстров.
◆ ◆ ◆
После завтрака охотники Скайта не могли отделаться от мысли, что ученики, участвовавшие в выездной практике, ведут себя ровно так, как они и ожидали. Они, конечно, не показывали этого на лицах, но в душе их раздражение было очевидно как день. Палатки ученикам посоветовали поставить прямо перед лесом именно затем, чтобы они на собственном опыте узнали, насколько тяжёлым бывает лагерь.
К несчастью, ученики были дворянами.
Даже если они находились прямо у границы барьера, этот факт не менялся. Если не считать семью, которая уже сама приготовила себе еду, слуги остальных семей приносили им завтрак, занимались одеждой, ваннами и вообще всем, что только можно было придумать. Это ничем не отличалось от отдыха.
И всё же даже с двумя сопровождающими на ученика было странно, что их кареты так часто уезжают и возвращаются.
— Милорд, опять кареты едут. Понимаю, здесь лес, но это так близко к границе барьера...
Охотник нахмурился, услышав грохот каравана карет на дороге. Казалось, возницы совершенно не тревожились о том, что монстр может появиться в любой момент.
— Общеизвестно, что монстры нападают и на людей, и на скот. Пусть это всего лишь кареты, но я всё равно хотел бы, чтобы они прекратили...
Кареты тянули обычные лошади, почти другой вид по сравнению со специально обученными лошадьми, которых приводили с собой охотники. Если появится монстр, необученные лошади легко могут испугаться, сбросить всадников или лягнуть их, оставив людей в состоянии, непригодном для охоты.
— В этом году монстров больше обычного. Мы закрывали на это глаза, но с учётом выездной практики, мне кажется, лучше бы ограничить движение карет здесь... вернее, мне так казалось.
Лорд Скайта был внимателен к тревогам охотников, но испытывал смешанные чувства. Ведь кареты чаще всех отправляла семья Стюарт — правители региона Паллас, где монстры появлялись чаще всего во всём королевстве. В обращении с монстрами они были куда опытнее охотников Скайта. Трудно было жаловаться на семью, способную одним выстрелом сбить руха... но боже, как же он устал за последние пару дней указывать на сплошные странности.
То, что Стюарты знали, как приготовить руха вкусно. То, что вся семья участвовала в занятиях. То, что они были странно близки с королём...
Лорд нахмурился и посмотрел на лес.
Единственным настоящим благословением было то, что, кроме руха, никаких монстров не появлялось... по какой-то странной причине. Их так одолели монстры, что они умоляли королевскую семью прислать рыцарей, но с начала выездной практики всё затихло. Охотники, совершавшие обычные обходы леса, были весьма удивлены, увидев, как мало монстров бродит вокруг после такого долгого нашествия. Они подозревали, что где-то в лесу могло быть гнездо, но теперь всё выглядело так, будто кто-то всех их истребил.
Они надеялись, что это не затишье перед бурей, но...
Пока лорд и охотники настороженно щурились на лес, к ним с улыбкой подошёл король.
— Здравствуйте, лорд. У меня к вам одолжение, или... скорее просьба.
Король обладал высшей властью в стране, так что одолжение или просьба от него фактически равнялись приказу.
— Чем могу быть полезен, Ваше Величество?
Те, кто не знал нрава короля, могли бы ответить, что сделают всё, о чём он попросит. Лорд Скайта, напротив, проявлял такую осторожность, что это можно было счесть откровенным неуважением. И всё же были просьбы, на которые категорически нельзя соглашаться сразу, а король перед ним был именно из тех, кто такие просьбы и задаёт.
— Я подумал, нельзя ли в этом году немного изменить планы нашей выездной практики, — сказал король с непринуждённой улыбкой, широкой, как у маленького мальчишки.
Говоря прямо, у лорда возникло ужасное предчувствие.
— Изменить... как именно?
Для вассалов короля самым страшным зрелищем была именно такая его улыбка.
— Ну, в этом году у нас участвует семья Стюарт с границы. Как думаете, можно попросить их помочь нам и войти в лес? Я хотел бы своими глазами увидеть тамошних монстров — как король этой земли.
— Что.
На охотничьих угодьях не было ничего опаснее любителя. Это был первый урок, который усваивал каждый, кто брался за миссию стать охотником на границе.
Лес не был детской площадкой. Не был тренировочным полигоном. Это были официальные охотничьи угодья.
— Ваше Величество, мне ужасно жаль, но я не могу удовлетворить такую просьбу.
Будь это просьба или даже приказ короля, он не мог согласиться.
— Но подумайте! Я король, а живого монстра во плоти ещё ни разу не видел. Если я даже не попытаюсь только потому, что это опасно, я так и останусь невеждой. А чем меньше я понимаю, тем большее бремя могу потенциально взвалить на людей у границы.
Сейчас все знания, на которые опирался король при разработке мер против монстров, сводились к отчётам и прошениям, отправленным в замок. Сказать, что он полностью понимал проблему, было нельзя. Он просто каждый год делал то, что делал король до него, и король до того короля, и король до того короля.
Первым против этой практики возразил его сын, принц Эдвард. Как только он вернулся после локального кризиса барьера в регионе Вэллери, он настоял, что система нуждается в серьёзных изменениях. Несмотря на то что каждый день он и без того с трудом справлялся со своими обычными государственными обязанностями второго принца, король знал: сын днями и ночами учился, пытаясь уменьшить бремя жителей пограничных земель.
Стоило Эдварду один раз столкнуться с монстрами лицом к лицу, и сердце его изменилось так сильно. У сына, чей взгляд всегда был ледяным, теперь в глазах горела решимость. Раньше он просто следовал примеру старшего брата, безопасно сидел внутри и занимался государственными делами. Интересы перворождённого принца Максимилиана лежали вовне: он снова и снова учился за границей в более развитых странах, углубляя понимание устройства мира. До поездки Эдварда в регион Вэллери он тоже надеялся когда-нибудь учиться в Западной империи, но в этом году сам выбрал монстроведение и даже вызвался участвовать в выездной практике.
Чем больше король видел, как усердно старается сын, тем сильнее чувствовал, что и сам должен узнать как можно больше.
— Ваше Величество...
Однако эта «просьба» короля для лорда Скайта звучала скорее как угроза. Он не знал, что именно король хочет делать в лесу, но прекрасно знал, кто будет отвечать, если с королём там что-нибудь случится. Ещё сильнее нагружать эти пограничные земли было ужасным планом, способным привести страну к гибели. Сейчас не было ни одного пограничного региона, который не был бы по горло занят монстрами.
Ну... разве что Паллас.
Леонард Стюарт, правитель Палласса, выглянул с совершенно беззаботным лицом, и лорд Скайта вздохнул.
— Что-то случилось? — спросил Леонард, заметив, что между королём и лордом Скайта что-то не так.
Леонард заглянул к ним мимоходом, думая, что он с семьёй всё равно не справятся с добытым мясом, так что неплохо бы попросить охотников помочь. Но атмосфера казалась мрачной.
— Граф Стюарт! Как раз вовремя! Я предлагал немного изменить выездную практику, чтобы мы могли войти в лес и сами поохотиться, — сказал король, решив, что Леонард именно тот человек, который ему нужен.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...