— Мя?
— Да, именно!
— Мя-а-а?
— Да, отлично получается!
— Мя-мя?
— Хи-хи.
— М-м-мя!
— Кто у нас умница?
На просторном дворе семьи Стюарт, пока Джордж и Уильям учились в академии, Эмма, Вайолет, четыре кота и амблипиги играли вместе.
С тех пор как они вернулись из Восточной империи, всё шло ужасно суматошно, поэтому Эмма впервые за долгое время могла просто насладиться общением со своими котами и жуками.
Шур-шур-шур-шур...
— И-и-ик!
Карлос, которого Джошуа привёл с собой в гости к Стюартам, взвизгнул.
— М-молодой господин, ч-что всё это такое?!
Гигантские коты, гигантский паук и армия гигантских, жутких жуков. Карлос гордился тем, что способен заигрывать с любой дамой на свете, но это было такое наступление ужаса, что он даже не понимал, с чего начать.
— Господин Джошуа?
К несчастью, последняя надежда Карлоса без малейших колебаний шла к Эмме, котам, пауку и армии совершенно кошмарных жуков.
— Да вы издеваетесь...
Все сотрудники Джошуа знали, что он по уши влюблён в Эмму, но Карлос не мог поверить, что тот способен смотреть на этих жуков и не морщиться от отвращения.
— Леди Эмма! Я привёз товары, которые вы просили.
Он протиснулся сквозь огромную армию жуков, чтобы добраться до Эммы.
— О, Джошуа!
— Мя-мя-мя!
Эмма повернулась к Джошуа и с улыбкой помахала ему.
— Ч-что вы там делаете?
Из-за роя жуков он не видел, чем она занималась, но теперь, подойдя ближе, заметил, что коты по указаниям Эммы утрамбовывают землю.
— Мы думаем построить пару башен из оват!
Эмма объяснила, что они собираются использовать куски оваты, которые тайком привезли домой из Восточной империи, и сделать из них башни.
— Башни?
Джошуа опустил взгляд на подробные чертежи, которые держала Эмма. Их сделали под руководством бывшего строительного прораба Джорджа. Это было похоже не столько на башню, сколько на гигантский баумкухен.
— О, Кунмин! Нужно особенно хорошо убедиться, что земля очень-очень плотная, ладно?
— Мя-а!
Поверх идеально утрамбованного основания амблипиги укладывали куски оваты без промежутков, а коты ровняли их лапами.
— Сейчас мы сделаем такие высокие стены в форме пончика. Башня из оват... оватобашня!
Эмма объявила это с самодовольным видом. К несчастью, способность придумывать названия она унаследовала от отца, Леонарда.
— Ого. Интересно! Вы применяете здесь строительные техники из оваты, которые использовали в Восточной империи.
Пока Джошуа обустраивал консервный завод, семья Стюарт с большим энтузиазмом использовала части оват, чтобы построить целую деревню, так что одна-две башни уже не были чем-то удивительным. Коты, амблипиги и Вайолет тоже помогали в Восточной империи, поэтому теперь привыкли к работе и двигались быстрее даже самых умелых плотников.
Коты мило стучали по земле лапками: бум-бум, бум-бум. Звук совершенно не соответствовал силе каждого удара, который с лёгкостью вгонял куски оваты в землю.
Я буду спать на этой башне, значит, надо постараться и сделать её уютной! — думала Кунмин, старательно ровняя землю.
Шур-шур-шур-шур-шур...
— Маленькие амблики, вы тоже продолжайте!
Шур-шур-шур-шур!
Амблипиги тащили огромные количества частей оваты для высоких стен башни. Вайолет сидела у Эммы на голове, поэтому Эмма видела куда дальше Джошуа и, похоже, отдавала указания амблипигам за пределами его зрения.
— Хи-хи! Думаю, с такими старательными помощниками мы закончим нашу оватобашню намного раньше, чем ожидали!
Именно об этой девочке — улыбающейся во весь рот, хихикающей и окружённой котами с жуками — в академии распускали слухи, будто она на пороге смерти.
— Л-леди Эмма! Куда мне поставить качели-балансир и батут?
Карлос указал на заказанные вещи: они были слишком большими, чтобы внести их во двор без экипажа. Из-за страха перед роем амблипигов он не решался подойти ближе.
— О, это не качели! Маленькие амблики, принесёте это сюда?
Шур-шур-шур-шур!
Несколько амблипигов зашагали к Карлосу. Эмме уже даже не нужны были коты-переводчики: они прекрасно понимали друг друга.
Карлос завизжал, когда жуки длиной больше метра начали наступать на него.
— Карлос, если привыкнуть, эти жуки довольно милые.
Джошуа рассмеялся, когда Карлос от страха плюхнулся на зад.
— Да ни черта они не милые!
Даже посреди страха и растерянности Карлос сумел огрызнуться. Слово «милые» не имело с этими жуками... с этими монстрами вообще ничего общего. Как, чёрт возьми, кто-то может считать их милыми?!
И вообще, кто-нибудь объяснит, что, чёрт возьми, тут происходит?! Почему здесь коты и жуки такие огромные?! Может, кто-нибудь просто разложит мне всё по полочкам, чтобы я понял?! И если леди Эмма перестанет разговаривать с котами и жуками так, будто это самое обычное дело в мире, будет вообще прекрасно! Из-за неё я чувствую себя странным! Всё это привезли две лошади, а эти жуки несут как ни в чём не бывало! То есть кто-нибудь вообще может подумать о моих чувствах? Кто-нибудь, пожалуйста, объясните всё это?!
К сожалению, совершенно справедливые мольбы Карлоса утонули в шуршании амблипигов.
◆ ◆ ◆
— Мя-а-а-а-а-а!
Чёрный кот Гуань высоко подпрыгивал на качественном батуте от компании Ротшильд, который привезли Джошуа и Карлос.
Огромный батут был сделан из шкуры бронированного кабана, которого они ели в Восточной империи. Его специально изготовили после множества проб и ошибок, чтобы он был достаточно прочным даже для игр котиков.
— Мя!
— Мяй!
То, что Карлос принял за качели-балансир, на самом деле было устройством для запуска мячей в воздух, хотя выглядело оно почти точь-в-точь как качели. На один конец доски клали мяч, а Лю изо всех сил ударяла по другому концу, отчего мяч взмывал вверх. Доску укрепили осколками оваты, чтобы она выдержала игры котиков. Чжан восторженно ловил мяч всякий раз, когда тот взлетал.
— Вам весело, ребята?
— Мя-а-а-а!
— Я так рада! После возвращения из Восточной империи мы почти не могли играть, поэтому я заказала для вас несколько игрушек!
— Мр-р-ря!
— Ой, Гуань, на батуте без когтей!
— Мя-мя!
Гуань ответил Эмме прямо в воздухе. Он всё это время не прекращал прыгать, так что батут, похоже, ему действительно понравился.
— Эм. То есть. Что? Что... здесь происходит?
Карлос по-настоящему не мог поверить своим глазам.
И качели — вернее, похожее на них устройство, — и батут были специально изготовлены лучшими инженерами компании Ротшильд. Поскольку заказ поступил от семьи Стюарт, Карлос не мог даже представить, для чего они нужны, но был уверен, что это как-то связано с охотой на монстров. В них использовали части монстров высочайшего качества, так что одни материалы стоили целое состояние.
Даже в самых безумных мечтах он не мог представить, что их будут использовать... для кошачьих(?) игрушек.
— Чт... я...
На самом деле Карлос, услышав, что Джошуа повезёт доставку семье Стюарт, почти силой увязался за ним: он надеялся снова увидеть Эмму после долгого перерыва. Но это оказалось совсем не тем, чего он ожидал.
Он слышал, что во время первого за несколько десятилетий локального кризиса барьера в королевстве она получила тяжёлую рану. И хотя шрамы зажили, Карлос по-настоящему переживал, что Эмма всё ещё может страдать из-за случившегося.
— Но... похоже, ей очень весело...
Шрамы на её щеке выглядели даже хуже, чем он представлял. Видеть её в таком хорошем настроении означало, что она уже не мучается из-за них, и это, конечно, было замечательно, но... здесь было столько всего, к чему хотелось придраться.
Карлос много лет находился в Западной империи и не видел Эмму около трёх лет. Он уже было подумал, что девочка, помешанная на жуках, может быть, немного повзрослела... и теперь начинал ругать себя за саму эту мысль.
То есть да, она стала выше. И разговаривать с ней стало проще. И она определённо выглядела старше, и характер у неё стал взрослее. Но проблема была не в этом.
Дочь графа занималась строительством. Это ведь странно, да?
Здесь были гигантские коты. Это ведь странно, да?
Здесь был большой фиолетовый паук. Это ведь странно, да?
А ещё был рой жуков, почему-то гигантских, которых она называла маленькими «амбликами». Это ведь не те самые, которых должны были использовать для особого лекарства, верно? Не те самые, о которых королевство много лет назад снова и снова умоляло Западную империю, верно?
Он просто видел не то? Или, может, дело не в том, что коты и жуки гигантские. Может, это он вдруг уменьшился?
Тьфу, конечно же, нет.
— Играйте по очереди, ладно? Без драки!
— Мя-а-а-у!
Шур-шур-шур-шур-шур-шур!
Коты и жуки, похоже, прекрасно её понимали...
— Леди Эмма? Что здесь происходит? Ну, вот с этим. И с тем. И вообще со всем.
— Хи-хи. Карлос, что ты так переполошился? Посмотри, как котам весело!
Как человек, опытный в торговых делах, Карлос знал: редко кто даёт ясные объяснения чему-либо, и в основном уже смирился с тем, что ждать их не стоит. Но сегодня был как раз тот единственный раз, когда он всей душой хотел, чтобы кто-нибудь всё объяснил.
— Хи-хи, смотри, Карлос! Амблики тоже играют на батуте! Осторожнее, маленькие амблики! Вы же знаете, что у вас ноги легко отваливаются!
Шур-шур-шур!
Гигантские «амблики» все подняли педипальпы, словно отвечая: «Есть, капитан!» Видеть, как все гигантские жуки одновременно делают одно и то же, было жутко. И ужасно.
И Эмма сказала, что у них ноги отваливаются?!
— Хи-хи! Может, я тоже попробую попрыгать?
Пока Карлос сражался со страхом, Эмма действительно с восторгом побежала к батуту.
— Ого, подождите! Пожалуйста, просто объясните мне всё коротко! И-и-ик... Не оставляйте меня здесь одного!
Карлос не был уверен, что сохранит рассудок, если будет смотреть на эту непостижимую сцену в одиночку.
Тем временем чуть в стороне от общего оживления Кунмин и Джошуа наблюдали за ними.
— Мя?
Внезапно Джошуа прислонился к спине Кунмин.
— Я так рад видеть улыбку леди Эммы.
Почувствовав его вес, Кунмин обернулась и увидела, как Джошуа шепчет. Он дрожал — для него это было очень необычно. Прислонившись к Кунмин, он закрыл лицо, пряча слёзы облегчения, бегущие по щекам.
— Я просто... так рад...
Джошуа так долго за неё переживал. Переживал настолько, что не мог даже спать. В тот день он видел, как Эмму довели до предела. Ситуация не была такой уж необычной, но что-то в ней ошеломило и напугало Эмму. И всё же Джошуа не смог дать ей ясного ответа или утешения, когда она цеплялась за него и спрашивала, как такое возможно. Всё, что он мог сделать, — поставить её безопасность на первое место и увести её оттуда.
— Спасибо, генерал Кунмин. Спасибо, что снова вернули ей улыбку...
Эмма, играя со своими амблипигами, улыбалась той прекрасной ангельской улыбкой, которую так любил Джошуа. От страха, который она показывала тогда, не осталось и следа.
— Мя-мя! — фыркнула Кунмин. — (Не тебе было мне это говорить!)
(*Не ты один её любишь, знаешь ли.*)
— Мя?
Внезапно Кунмин почувствовала, что вес Джошуа проваливается в неё.
— Ах... Я просто... так... рад...
То ли из-за полного облегчения при виде улыбки Эммы, то ли потому, что его мозг заставил его вздремнуть после жестокой нехватки сна, то ли потому, что пушистость Кунмин заманила его в страну грёз, но Джошуа заснул прямо там, где стоял.
— Мя-мя... — сказала Кунмин. — (Ну ладно...)
Она медленно сменила позу и обвила Джошуа собой, чтобы ему было удобнее.
(*В этот раз он особенно постарался, так что ладно, позволю.*)
— А? Джошуа уснул?
Эмма как раз решила сделать перерыв после батута и обнаружила крепко спящего Джошуа. Если подумать, кажется, она впервые видела его спящим.
— Мя-а. — (Дадим ему немного поспать.)
Кунмин ответила.
— Ладно... Тогда, может, я тоже немножко вздремну! Ух, вот это жизнь: прогуливаю академию и сплю с котиками!
Сказав это, Эмма устроилась рядом с Джошуа. Она использовала живот Кунмин как подушку и прижалась так близко, что её лоб почти касался лба Джошуа, но Эмма особо о таких вещах не задумывалась.
— Ты така-а-ая пушистая... На тебе кто угодно заснёт!
— Мя!
Эмма начала нюхать шерсть Кунмин, тёплую под осенним солнцем.
— А-а... То, что нужно...
Котики и солнечный свет — поистине идеальное сочетание запахов.
Кунмин почувствовала странное ощущение от того, как Эмма её обнюхивает, и посмотрела на неё.
— Мя-мя? — (Почему люди всегда нюхают нас, котов?)
— Хм... Хороший вопрос! Может... просто потому, что вы есть? И вы вроде как... наш любимый наркотик...
Эмма пыталась ответить на вечный вопрос Кунмин, борясь со сном.
— Мрр! — ответила чрезвычайно строгая Кунмин. — (Не называй нас наркотиками! Мы не гадость и не вредим здоровью!)
Но её слова уже никак не могли достичь Эммы: та крепко спала на удобной кошачьей постели.
— Слушай, Мелса?
Леонард позвал жену, которая просматривала бумаги в кабинете особняка. С тех пор как их родственники уехали, его кое-что беспокоило.
— Полагаю, ты думаешь о том же, о чём и я, — ответила Мелса мужу, который с огромной скоростью вышивал толстые зимние простыни — да так красиво, что их можно было бы повесить в музее.
Скорее всего, он собирался спросить о том, что заметил, когда Эмма перед отъездом восторженно представляла амблипигов своей семье.
— Их стало больше, да? — тревожно спросил Леонард.
— Да... стало.
Мелса посмотрела на Леонарда взглядом: «Ты тоже заметил?» Когда амблипиги впервые за долгое время выстроились в ряд, оба родителя, похоже, заметили, что ряды снова увеличились.
Они вдвоём вздохнули.
— Наверное, переселять их в пещеру было не лучшей идеей, да?
Еды в пещере им действительно хватало.
— И они ещё выросли...
Раньше больше метра длиной были только особенно крупные особи, а теперь почти все они превышали метр.
— Да... Я думал, может, мы просто привезли в Восточную империю больше крупных, но... теперь уверен. Может, это потому, что мы кормили их монстрами? — спросил Леонард.
Они молча посмотрели друг на друга.
— Ну, наверное, ничего страшного... лишь бы Марта не узнала.
Они сказали это хором: думать об этом дальше им не хотелось.
Если честно, амблипиги слушались лучше котов. Еду им в основном обеспечивали существа, жившие в пещерах, а участок их особняка в столице был достаточно велик, чтобы они без особых хлопот могли держать ещё больше амблипигов.
Лишь бы Марта не узнала.
— Значит, всё в порядке?
Мелса снова начала просматривать бумаги.
— Да, всё в порядке!
Леонард стал вышивать ещё быстрее.
Они вдвоём решили, что, когда вернутся в Паллас, можно подумать о том, чтобы привлекать амблипигов к охоте.
— Ух, опять начинается...
Уильям обхватил себя руками и присел на корточки. Всякий раз, когда он вспоминал Хуану в школьной форме, у него по спине бежали мурашки.
— Не заставляй и меня об этом думать, Уильям! У меня от тебя мурашки! — сказал Джордж, растирая руки.
— Почему такие вещи всегда случаются рядом с Эммой? Что она такого сделала в прошлой жизни, чтобы всё это происходило?
— Ну, в этот раз, по крайней мере, она не виновата... Она не лезла туда, куда не надо, и ей никто ничего не сделал... — ответил Джордж.
— Но что-то точно случится, да?
— Да, скорее всего... но у меня есть заботы поважнее...
Солнце постепенно становилось сильнее, но теперь снова мягчало: наступала осень. Ученики уже кое-где использовали даже перемены для самостоятельных занятий, потому что зимой начинался сезон экзаменов. До него оставалось ещё несколько месяцев, но некоторые уже брались за подготовку заранее.
— Как думаешь, я сдам монстроведение?..
Джордж хотел пройти начальный курс с первой попытки и уныло опустил плечи.
— Тебе просто придётся постараться, Джордж.
Уильям попытался утешить брата... хотя сам при этом думал, что, скорее всего, ничего не выйдет.
Вот они и пришли наслаждаться жизнью в новом мире, но казалось, впереди маячит что-то особенно тяжёлое. Семья отчаянно цеплялась за эти мирные мгновения и молилась, чтобы всё это не оказалось лишь затишьем перед бурей.
Часть 84.1. Особая боковая история 1. Вызов Роберта
В бедной деревушке региона Ланс царило оживление. Урожай батата, к которому Роберт (Дариус) привёл жителей, оказался куда больше, чем они ожидали.
— Вот это да-а... Кто бы мог подумать, что из этих семян столько вылезет? — заметила старуха.
Сколько она ни копала, из земли всё выкатывались и выкатывались новые бататы.
— Надо немедленно доложить лорду! — старик ухмыльнулся, неся пеньковый мешок, набитый бататами.
С прибылью от такого урожая он был уверен: этой зимой у них будет тепло и спокойно. Растить Невозможные культуры, которые лорд привёз им по прихоти, оказалось нелегко, но раз они сумели их вырастить, лорд гарантированно должен был всё выкупить.
— Они ведь редкие, наверняка дорого возьмёт!
— У меня аж сердце колотится!
— И у меня!
Старики бедной деревни были полны надежды... но они не знали, какая холодная реальность ждёт их впереди: лорд, которого они знали, потерял до единого бесценных жуков, доверенных ему королевской семьёй, и за это оказался в тюрьме.
◆ ◆ ◆
— Что значит — не купите? — Роберт (Дариус) уставился на чиновника, не веря услышанному.
— А с чего ты взял, что мы станем покупать такую жалкую подать? — ответил чиновник.
Сколько Роберт ни повторял, что это бататы, мужчина отказывался.
— Посмотрите на них, тупица! Это бататы! Лорд привёз их из другой страны, поэтому они немного отличаются, но их можно есть!
Роберт почти надорвал спину, пока довёз огромный урожай из бедной деревни до той, где сидел этот чиновник. Лошади были старые, их не хватало, и Роберту пришлось на собственные деньги арендовать повозку. Он еле-еле добрался сюда, а теперь сидел в полном недоумении: чиновник отказывался покупать его бататы.
— А, погоди. Это, что ли, та штука, которую Западная империя всучила прошлому лорду? Значит, бататы, говоришь? — чиновник почесал голову, заглядывая в один из принесённых Робертом пеньковых мешков.
— Прошлому... лорду? Что значит — прошлому лорду?
— А, ты не слышал? Теперь тут новый управляет. Прошлый в последний раз вывел королевскую семью из себя, и его лишили пэрского титула. Одного из его родственников поставили наследовать пэрство Ланс, а заодно кучу правил пересмотрели. Так что... извини, мальчик, но придётся тебе ехать домой со своими бататами. Мне разрешено покупать только то, что велит лорд.
— Извините... что?
Роберт не верил своим ушам. Прошлого лорда... лишили пэрского титула?
— Хочешь злиться — злись на того, кто всё это устроил. Или, погоди, может, это его сын был? Я подробностей не знаю, но вроде как его никчёмный сын поднял огромный скандал, а там наружу вылезли и все остальные тёмные делишки лорда.
Семья Ланс, в чьих жилах текла такая благородная кровь, пала. И всё из-за их никчёмного сына. Иными словами... всё было виной Роберта.
— Вы... шутите.
Роберт не мог поверить, что семью с королевской кровью в жилах могли так легко смести. Они были не настолько неприкосновенны, как он когда-то думал. Из разговоров, подслушанных в тюрьме, он знал, что преступления отца были сродни предательству самой королевской семьи. Но он всё равно не догадался, что всё может обернуться настолько плохо. Он правда недооценил, насколько ужасными могли быть последствия.
— А-а что с младшей сестрой?! Ч-что происходит с Лайлой?!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...