— Ну что ж. Этого хватит в обмен на один мешок риса? — с улыбкой спросила Мелса, когда император и сёгун дочиста опустошили свои тарелки.
— Что?..
— Один мешок?!
Жители Восточной империи были так потрясены вопросом Мелсы, что повскакивали со своих мест.
— В-вы привезли все эти припасы для помощи только ради одного мешка риса?!
Продовольственные склады Восточной империи, почти полностью опустевшие, теперь были до краёв заполнены вкладом семьи Стюарт. Они не могли поверить, что так переживали из-за одного мешка риса. Почему она не сказала с самого начала, что хочет всего один мешок?!
— Вы уверены, что правильно выразились? Совершенно уверены, что имели в виду не запас на год?
Даже годового запаса казалось бы недостаточно за всё, что они получили, но, возможно, она просто не смогла правильно сформулировать, чего на самом деле хотела... пусть даже имперским языком владела на редкость хорошо.
Император и сёгун оба растерянно смотрели на чарующую улыбку Мелсы.
— Я бы не посмела просить так много у страны, страдающей от нехватки еды. О, только я буду настаивать, чтобы рис, который вы нам дадите, был белым. Бурый рис я не приму.
Это не было равным обменом ни в каком смысле. Стюарты дали им столько еды, что её хватило бы кормить страну больше полугода, а взамен хотели всего один мешок риса и кацуобуси.
— Э-это... правда всё, чего вы хотите?
— Ну, если вы найдёте в своём сердце место для того, чтобы и потом каждый год делиться с нами частью урожая...
Это напоминало систему налога в родной город из прошлой жизни Мелсы. Такая сделка не продержалась бы долго, не будь в ней взаимной выгоды.
— Каждый год...
Лица имперцев явно потемнели.
Мелса добилась своего. Рис был её. Зная, что воин никогда не нарушит данное слово, она решила спросить о том, что больше всего хотела узнать.
— Кстати, я не думаю, что ваша нехватка еды связана с погодой. В конце концов, от Балиту и других стран рядом с Восточной империей к нам не поступало никаких просьб о помощи.
— Что?!
— Более того, по пути к императорскому замку я видела на улицах довольно много людей. Даже если чужеземцы здесь редкость, людей всё равно было слишком много. Будто вся ваша страна почему-то столпилась вокруг замка Эдо.
Мелса слышала, что Восточная империя — большая страна. Даже с учётом того, что она находилась в столице, людей было куда больше, чем следовало ожидать. Когда она всматривалась за пределы главной улицы, то заметила и несколько наскоро построенных хижин, теснившихся рядом. По действиям принца Тасуку, императора и сёгуна было ясно, что по какой-то причине они не собирались отправлять припасы в провинцию. Поэтому Мелса решила, что должна существовать причина, по которой большая часть жителей империи была вынуждена перебраться в столицу.
— Я слышал, вы всего лишь переводчица... но проницательности вам не занимать.
Стоило ей один раз взглянуть на город, и она уже начала подбираться к самой сути проблем Восточной империи. Ниндзя Момоти появился в один миг. Он нёс караул под потолком.
— Ваше Величество! Ваше Превосходительство! Я считаю, мы должны рассказать людям королевства правду. Леди Мелса — человек, которому можно доверять. Думаю, она сможет нам помочь!
— Момоти, ты ведь знаешь, что это невозможно. Нам уже ничем не помочь. Если мы расскажем людям, что происходит, то только причиним им лишние страдания.
— Но, господин!..
— Момоти. Нашу великую империю уже ждёт только гибель.
Слуги не могли скрыть слёз отчаяния.
— Эй, Мелса! Что, чёрт побери, ты им сказала?! Что происходит?! Почему они теперь плачут?!
Оливер, который до этого едва ли не без дела вертел большими пальцами в тишине, отпрянул от внезапно странной сцены.
— Гибель?.. — повторила Мелса. — Вот этого я допустить не могу. Нам ещё нужно приготовить окономияки, якисобу и такояки.
С соусом окономи для них можно было сделать ещё больше вкусной еды. У них был бы обычный рис и кацуобуси. Ещё нужно было научиться делать мисо и соевый соус. Чтобы получить полную картину того, какие вкусности здесь можно добыть, им нужно было точно знать, что происходит и чего не происходит в Восточной империи. Нельзя было просто позволить ей погибнуть.
— Эм... окономияки?
— Иными словами, моей семье и мне необходимы долгие и прочные отношения с Восточной империей!
Но как бы Мелса ни пыталась их убедить, император и сёгун лишь смиренно качали головами.
— Мелса! Хватит меня игнорировать! Что вы все говорите?! Эй?!
— Дипломат рядом со мной говорит, что наше королевство тоже сделает всё возможное, чтобы вас поддержать.
Мелса проигнорировала жалобы Оливера и вместо этого воспользовалась кое-как слепленным переводом, чтобы убедить их ещё сильнее. Она уже зашла так далеко. Ей не хотелось отказываться от доли первого урожая следующего года.
— Если вы настолько уверены... возможно, вам лучше увидеть всё собственными глазами.
— Ваше Величество?!
— Нельзя!
— Она поймёт, если увидит.
Когда и император, и сёгун сдались, их встреча подошла к концу.
◆ ◆ ◆
— Что происходит?! Куда нас везут?!
Разговор с императором и сёгуном от начала до конца шёл исключительно на имперском языке, и Мелса ни разу ничего не перевела Оливеру.
— Я попросила их рассказать нам, что ведёт Восточную империю к гибели.
— Что?! Гибели?! Это же не... Что?! Да объясни ты наконец, что здесь происходит?! Мы не можем устанавливать дипломатические отношения со страной, которой в будущем уже не будет!
Оливер кипел от злости. Принц Тасуку ни словом не упоминал никакую гибель.
— Оливер, не мог бы ты немного помолчать? У меня уши больше не выдерживают. Сейчас мы узнаем, что они имеют в виду.
— М-мне не пришлось бы повышать голос, если бы ты с самого начала сказала, что происходит!
На следующий день после встречи с императором и сёгуном их разбудили слишком рано, чтобы это могло кому-то понравиться, и посадили в экипаж. Поэтому было вполне понятно, что Оливер был не в духе. Экипаж окружали около тридцати самураев. Фукусима и Като, те двое, кто первыми попробовали спагетти наполитан Мелсы, ехали впереди и вели экипаж в сторону, противоположную океану.
По дороге к месту назначения им дали тридцатиминутный перерыв на обед. Когда они наконец прибыли, солнце уже начинало садиться.
Экипаж остановился перед участком, огороженным вышками и забором; самураи стояли на страже через равные промежутки. За оградой густел лес, так что отсюда нельзя было понять, что именно могло стоять за гибелью Восточной империи. Фукусима подал знак стражнику на одной из вышек, и ворота открыли.
— Отсюда пойдём пешком.
Самураи спешились, и вся группа двинулась по тропе вглубь леса; чем ближе они подходили, тем сильнее сгущалось напряжение. Даже Оливер достаточно хорошо считывал обстановку, чтобы молчать, но всё равно время от времени бросал на Мелсу сердитые взгляды. Мужчина с обидой в душе мог стать настоящей занозой в боку.
В тот миг, когда они вышли из леса с его густой зеленью, перед ними предстало зрелище полного поражения.
Мелса ошеломлённо прошептала:
— Это... овата...
— Прошу, не подходите ближе.
Като тихо предупредил Мелсу и загородил ей путь.
Перед ними росли целые заросли растений, каждое — в несколько раз выше самой Мелсы. На фоне окружающих деревьев и другой растительности в них было что-то очевидно чужеродное. Они цвели... и огромные золотые лепестки покрывали весь пейзаж. Словно кто-то воплотил самую безумную фантазию.
— М-Мелса... Это правда?.. — голос Оливера дрожал. В школе ему вовсе не обязательно было изучать продвинутое монстроведение, но он записался на него только чтобы соперничать с Мелсой. — Э-это растительный кризис! Но как?!
Монстр растительного типа каким-то образом сумел размножиться внутри барьера Восточной империи.
— Есть только один монстр растительного типа с такими большими жёлтыми цветами. Если он уже пробрался внутрь барьера, то чуть больше чем через полгода доберётся до Эдо...
Мелса поняла, почему сёгун сказал, что Восточной империи остаётся только ждать неминуемой гибели.
— Мелса... Это и правда овата, да?
Растительные монстры, которые пускали корни в землю и не двигались, обычно не должны были расти внутри барьера, где жили люди. Но в исключительных и крайне редких случаях семя могло прицепиться к монстру, который затем попадал внутрь барьера, и там семя начинало расти. Без монстров — их естественных врагов, которые прореживали бы заросли внутри барьера, — растительные монстры выходили из-под контроля. Особенно это касалось оваты: её корни, листья и стебли были слишком прочными, чтобы их можно было разрубить или сжечь. Если её ничто не остановит, всего за несколько лет она поглотит человеческую цивилизацию.
— К-как оваты вообще смогли сюда попасть? Это ведь слишком далеко на юг, разве нет?
Королевство и Восточная империя находились на одном континенте. Оват замечали только в северной части континента. Записей об их появлении на юге не существовало. Какими бы сильными ни были самураи Восточной империи, к подобному беспрецедентному случаю они готовы быть не могли. В королевстве об оватах знали бы разве что избранные, кто сдал продвинутое монстроведение.
— Два года назад здесь, в Восточной империи, случился локальный кризис барьера. Наши самураи смогли победить монстров, а наш маг — закрыть пробоину... но мы полагаем, что к одному из тех монстров прицепилось семя оваты.
Фукусима поперхнулся и сжал кулаки. Тогда он отвечал за охоту. Это он не заметил семя, а значит, это из-за него страна была обречена. Его раскаяние было безмерным.
— Оно прицепилось к монстру из локального кризиса барьера?!
Значит, монстры, пришедшие из локального кризиса барьера, должны были прийти с севера. Мелса решила, что это требовало куда, куда более тщательного расследования.
Оваты выстреливали семенами раз в полгода. Раз они уже цвели, к лету семена, вероятно, укоренятся рядом с Эдо. Значит, после следующего года Восточной империи больше не станет.
— Мы перепробовали всё, чтобы победить оваты. Потеряли мага и бесчисленное множество самураев. У нас больше нет вариантов. Они уже захватили большую часть наших рисовых полей и пашен, и мы больше не можем собирать урожай. Мы искренне благодарны королевству за поддержку. Вы проявили такую заботу и понимание, когда мы сказали, что ничего не можем сделать, и всё равно дали нам столько еды, что её хватит до гибели нашей великой страны.
Като положил руку на дрожащие плечи Фукусимы и склонил голову перед Мелсой.
— То есть... риса больше не будет... никогда?
Они не смогут каждый год получать часть нового урожая?.. Мелса пошатнулась, и ей сделалось дурно.
— Мелса!
Оливер в панике бросился к ней на помощь. Как бы уверенно Мелса ни держалась, она всё равно была женщиной. Было совершенно естественно, что она упала в обморок при виде такого монстра.
— Пойдём домой, Мелса. К сожалению... не думаю, что мы можем здесь ещё что-то сделать.
Мелса с неохотой позволила Оливеру поддержать её и решила возвращаться той же дорогой.
Джордж... Эмма... Уильям... Простите. Против оваты мы ничего не можем. Никто ещё не нашёл способа с ними бороться.
От этой сокрушительной новости Мелса так испугалась, что могла лишь мысленно извиняться перед детьми. И тут она представила лицо дочери, Вестницы Переполоха...
Погодите... Эмма?..
— Пойдём домой, Оливер!
— Э... да, я же только что это сказал...
Оливер растерянно посмотрел на Мелсу. У него было очень плохое предчувствие.
— Фукусима. Я хочу, чтобы вы рассказали мне всё, что знаете об оватах. Я возвращаюсь в королевство, чтобы составить план борьбы с ними.
— Что?
Фукусима не понимал, почему Мелса вдруг снова оживилась.
Я чуть не забыла! У моей дорогой дочери один из самых исключительных творческих и изобретательных умов на свете! Хи-хи... Надеюсь, у них у всех всё хорошо... Надеюсь, Леонард добросовестно присматривает за детьми... Надеюсь, Джордж хорошо учится... Надеюсь, Уильям не отстаёт на уроках охотничьих техник... И надеюсь, Эмма не создаёт никаких проблем...
... Ведь не создаёт, правда? Эмма ведь не устроила ничего такого, да? С ней всё хорошо, да?
◆ ◆ ◆
Несмотря на лунный свет, мёртвая тишина ночной академии наполняла воздух жуткой неподвижностью.
— Оух... Л-л-лорд Роберт... Зачем нам вообще искать этих мерзких мелких тварей?
— Заткнись, Брайан! Просто ищи!
Роберт и Брайан отчаянно обыскивали место вокруг дерева, с которого они высыпали ползучую гадость на голову Эмме Стюарт.
— У меня будут огромные неприятности, если узнают, что я так поздно сбежал из дома... — захныкал Брайан.
Роберт силой притащил его в школу искать потерянных жуков.
— Просто найди уже этих проклятых тварей, Брайан! Мы оба не уйдём домой, пока не найдём их!
Как ни странно, хотя они высыпали столько мерзких созданий, теперь не могли найти ни одного. Роберта заметно трясло. Отец пришёл в совершенно дикую ярость и сказал, что не пустит его обратно в поместье с пустыми руками. Поэтому Роберт вместе с Брайаном ползал по земле, яростно обыскивая траву и кусты вокруг дерева в отчаянной попытке найти хотя бы одного жука. Он раздвигал траву, переворачивал камни и даже кропотливо сдвигал одну за другой плиты дорожки... как вдруг перед ним появилась фигура.
Сначала Роберт подумал, что это Брайан прохлаждается, и вскинул голову, чтобы рявкнуть на него и заставить работать.
— В-Ваше Высочество?!
Да, это был принц Эдвард. Роберт отчаянно хотел ошибиться, но чёрные волосы и чёрные глаза принца сливались с окружавшей его ночью, делая его совершенно узнаваемым.
— Что ты делаешь здесь посреди ночи, Роберт Ланс? — спросил принц; выражение его лица было холодным как лёд.
Позади него стояли на страже Артур и несколько рыцарей.
— Ваше Высочество! Почему вы здесь?!
Брайан, который сосредоточенно искал вокруг дерева, наконец заметил принца и побледнел.
— Это я должен спросить тебя о том же, Брайан. Что привело вас двоих сюда, прямо к месту утренней суматохи?
Принц смотрел на них с отвращением.
Небеса, почему Эмме всегда приходится сталкиваться с такими ужасными вещами? Её сердце такое хрупкое и нежное... как она держится после случившегося? Её тело такое тонкое и слабое... не стало ли это для неё слишком тяжёлым ударом?
Рыцари доложили, что Эмма не пострадала и смогла свободно разговаривать с братьями и другом, которые поспешили ей на помощь. Но Эдвард знал, насколько Эмма добра: она из тех, кто будет держаться до предела, лишь бы другие о ней не волновались. Эдвард не мог успокоиться, пока не увидит её собственными глазами. А если окажется, что это происшествие было устроено намеренно... виновные будут наказаны по всей строгости.
— Отведите этих двоих в камеру.
Когда Эдвард думал о том, как страшно, должно быть, было Эмме... ему стоило огромных усилий подавить кипящую ярость и отдать приказ рыцарям позади себя.
— Что?! В-Ваше Высочество!
— П-почему нас сажают в тюрьму?! Я-я имею в виду... в тюрьму?!
Роберт и Брайан побелели как полотно, услышав приказ принца.
— П-прошу, Ваше Высочество! Смилуйтесь над нами!
— Д-да ты хоть знаешь, кто я?! Я Роберт из семьи Ланс! У грязного рыцаря нет права трогать человека моего положения! Артур! Какого чёрта ты просто стоишь?! Сделай что-нибудь! Помоги нам! Артур!
Бежать Роберту было некуда. Его и Брайана окружили рыцари, схватили за обе руки и увели. Их крики бесплодно разнеслись в ночи.
— Вы совершенно уверены, Ваше Высочество? Это полностью одностороннее решение с вашей стороны.
Семья Ланс имела среди дворян исключительное влияние. Если посадить в тюрьму Роберта — того, кто должен был стать их наследником, — старая гвардия фракции перворождённого принца наверняка начнёт разговоры.
— У меня есть догадка о связи между семьёй Ланс и этими жуками. Если я прав, наказан будет не только Роберт.
Даже Артур, всегда находившийся рядом с принцем, почувствовал, как по спине пробежал холодок от того ледяного выражения, с которым Эдвард на него посмотрел.
— Доложим отцу.
Люди, устроившие это происшествие, были учениками. Если это те насекомые, о которых он думал, и все они исчезли, последствия для страны могли быть огромными. Это нельзя было уладить как обычную школьную травлю.
К несчастью для Мелсы, те самые проблемы, о которых она так беспокоилась, определённо происходили.
◆ ◆ ◆
— Генерал Кунмиииин! Можешь немного подвинуться?
— Мр-ряу?
В этот час Эмма обычно уже лежала бы в постели, но сейчас сидела за письменным столом. На столе был разложен большой лист бумаги, и она отчаянно пыталась что-то вспомнить, пока заносила на лист фигуры.
— Хмм... Никак не могу вспомнить последние три. Я знаю, что их должно быть восемь, но... А... Может, кто-то ещё помнит? Ннгх... Да ну же! Кунмин, я ещё совсем чуть-чуть, ладно? Прости...
— Мр-ряу?
Большую часть бумаги, которую Эмма разложила, чтобы рисовать фигуры, накрывала собой генерал Кунмин. Чем сильнее Эмма пыталась сосредоточиться, тем сильнее Кунмин мееедленно вытягивалась всем телом, мешая ей писать.
— Ах, Кунмин! У тебя чернила на шерсти!
— Мяу?
— Знаю, знаю. Скоро пойду спать, ладно? Мы и поспим вместе, и всё такое. Но я хочу дорисовать этот квадрат... Хорошо? Можешь убрать переднюю правую лапу? Эй! Ты же нарочно, да? Ах, когти! Убери когти, Кунмин! Мягкие лапки, Кунмин! Мягкие лапки!
— Мр-ряу?
— Знаю. Ещё пять минут, ладно? Потом пойдём обниматься в кровати.
Эмма уже ложилась раньше, но, как только вспомнила, как амблипиги все выстроились по командам Кунмин, ей пришла в голову отличная идея для новой игры. Кунмин, которая надеялась, что они наконец поспят вместе, не слишком интересовалась тем, что Эмма поднялась рисовать, и тоже встала, разложилась всем телом прямо на рабочем месте Эммы и отказалась двигаться. Давление было сильнейшее.
Эта борьба за контроль над бумагой продолжалась до тех пор, пока Эмма не закончила пять фигур, которые могла вспомнить.
— Думаю... остальные три пока брошу.
— Мр-р?
— Ага, пока я всё! Завтра всё это сделаем, ладно, Кунмин?
— Мр-ряу!
— Запоминай, хорошо? Вот эта V-образная называется «Крыло журавля», а та, что похожа на стрелу, — «Рыбья чешуя»!
— Мяу-мяу?
— Верно! Завтра мы с амблипигами притворимся войском Такэды!
— Мяу-мяу-мяу?
— Да, тем самым Такэдой! Но погоди... разве эти построения не Чжугэ Лян первым придумал?.. Странно... почему я не могу вспомнить...
— Мяу-мяу!
— Ой, прости! Ты права! Пойдём спать. Последние три я всё равно не помню, так что придётся действовать по наитию.
Все они слышали, что из-за случившегося на следующий день занятий не будет. Значит, завтра после долгого перерыва их ждёт день игр с котиками.
◆ ◆ ◆
— Хорошо, генерал Кунмин! Дальше — строй «Полёт птиц»! Это тот, который по диагонали!
— Мрях!
Эмма указала на схему, которую нарисовала вчера вечером, и Кунмин мяукнула амблипигам команду.
Шур-шур-шур...
Амблипиги перешли из строя «Крыло журавля» в строй «Полёт птиц».
— Огооо, какие вы молодцы! Смотрите, как хорошо получилось! Вы такие милые!
— Не могу поверить... что ты помнишь все эти построения, сестрёнка... — неловко рассмеялся Уильям, наблюдая, как Эмма в огромном саду Стюартов радостно отдаёт приказы.
— Ну... то есть я помню «Крыло журавля», «Рыбью чешую», «Полёт птиц», «Острие стрелы» и «Ярмо», но остальные три...
— Большинство людей не помнит их все, Эмма... — Джордж тоже неловко рассмеялся.
Похоже, даже в новом мире его сестра умудрялась увлечься историей до фанатизма.
— Мяу-мяу?
— О-о? Хочешь придумать свои построения, Кунмин?
Эмма заметно расстроилась, что не смогла вспомнить остальные, и Кунмин попыталась её подбодрить.
— Ммм... мяу!
После короткого раздумья Кунмин мяукнула, и все амблипиги из строя «Полёт птиц» перестроились в форму бумеранга.
— Мяу-мяу-мяу!
— Это... строй «Кривой огурец»?..
— Мр-ряу!
Кунмин гордо кивнула.
— Ах да... Ты ведь всегда любила огурцы, да?
— Мр-ряу!
— Но почему кривой?
— Мяу-мяу!
— Кривые легче есть, да?
— Мр-ряу!
Минато вспомнила, как летом Кунмин всегда любила есть огурцы. Может, они хорошо помогали восполнять воду? Тогда их дом окружали сплошные поля. Их мать, Ёрико, начала выращивать огурцы прямо во дворе специально, чтобы Кунмин перестала портить соседские участки.
— В этом году надо вырастить огурцы в нашем саду!
— Мр-ряу!
Кунмин радостно потёрлась об Эмму. Ничто не сравнится со старой доброй пушистой любовью.
— Мяу-мяу?!
Чжан, который умывал мордочку рядом с Уильямом, встрепенулся при предложении Эммы. Его хвост с длинной белой шерстью поднялся высоко, и он устроился рядом с Эммой и Кунмин. Затем с суровым выражением морды отдал команду.
— Мр-ряу!
По команде Чжана армия амблипигов перешла из строя «Кривой огурец» в вертикальную линию.
— Мяу-мяу!
Чжан посмотрел на Эмму с большой надеждой и ожиданием.
— Эм... Погоди, то есть это... строй «Лакомство-лизалка»?..
Чжан поселился у Танака уже после того, как Минато съехала. Каждый раз, приезжая в гости, Минато приносила с собой те самые жидкие кошачьи лакомства, так что в сознании Чжана стала чем-то вроде женщины, доставляющей лакомства. Любовь Чжана к этим лизательным угощениям была, честно говоря, пугающей, и его выражение сейчас было столь же напряжённым.
— Эм... Не знаю, можно ли здесь достать такое лакомство...
— Мр-о-о-оу!
Чжан начал тереться об Эмму ещё сильнее, чем до этого Кунмин, словно говорил: «Ну пожааалуйста!»
— А-а-ах, Чжан, какой же ты милый! Ладно, я спрошу Джошуа, когда он в следующий раз зайдёт, хорошо?
— Мр-ряу!
Чжан счастливо замурлыкал. Исцеляющая сила кошачьего мурчания поистине непобедима.
— Мр-ряу-мр-ряу!
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...