— Леди Эмма!
Стоило Эмме войти в кабинет вышивки, как все девочки, сидевшие за одним с ней столом, обеспокоенно обступили её.
— Всем доброе утро! Леди Марион, сегодня вы пришли ужасно рано, — улыбнувшись, поздоровалась Эмма.
Обычно Марион не спешила на занятия, но сегодня она пришла раньше Эммы.
— С вами точно всё в порядке?! Я слышала, на банкете вы упали в обморок... Вы ведь не перенапрягаетесь? Может быть, вам стоило сегодня остаться дома?
Франческа взяла Эмму за руку и подвела её к столу, чтобы та села. Одной из самых очаровательных черт Франчески было то, что она всегда заботилась о других. С виду она казалась одной из тех до крайности напыщенных аристократок, но на самом деле среди всей их вышивальной компании была самой мягкой и самой женственной.
Её платье я обязательно сделаю с розовым кружевом. Будет мило, но не слишком мило. Такое красивое взрослое платье. Собрать его на самом деле может быть трудно, но думать об этом всегда весело.
— Спасибо, что так беспокоитесь обо мне. Обещаю, я уже полностью здорова.
На самом деле она вовсе не падала в обморок, но слишком многие видели, как принц нёс её на руках, словно невесту, так что даже Франческа, которая на банкете не была, успела всё услышать.
— С вашей рукой всё хорошо, леди Эмма? Брат рассказал мне, что случилось. Я так переживала...
Марион посмотрела на правую руку Эммы и сказала, что если Эмма хочет сегодня просто понаблюдать за уроком, ничего страшного. Эмма была благодарна за заботу, но рука у неё совсем не болела. К тому же сегодня они должны были вышивать носовые платки, и она с восторгом принесла с собой две сотни. Не было бы никакого смысла проходить через все эти довольно тяжёлые мучения и тащить их на урок, если бы она ушла домой, так ни к одному и не притронувшись.
— Леди Марион, теперь со мной правда всё в полном порядке. Думаю, Артур просто преувеличил. Уверена, я смогу вышить сотню, а то и две сотни платков в мгновение ока, — сказала Эмма и с улыбкой бухнула на стол две сотни носовых платков.
Эмма вспомнила платье, которое сшила вчера вечером, и решила попросить Джорджа сделать к нему украшение, подходящее к волосам Марион. Та была такая высокая, с такими тонкими чертами лица. Эмма ужасно завидовала её внешности супермодели.
— Кажется, преподавательница не просила столько, правда, Кэтрин?
— Нет, кажется, преподавательница правда не просила столько, Кейтлин.
Глаза близняшек расширились при виде огромной горы платков, которые принесла Эмма. Как обычно, стопка материалов была громадная. Сегодня их серебристые волосы были собраны в два хвостика и перевязаны светло-голубыми лентами. Голубой на серебре давал по-настоящему красивое сочетание. Семье близняшек принадлежал регион Симмонс, где находилась большая гавань. Поэтому, подумала Эмма, им отлично подойдёт морской узор.
Из-за короля, принца Тасуку, ниндзя и всех вчерашних гостей в семье было слишком беспокойно, чтобы как следует заняться шитьём. Эмма хотела вместе с родными сшить платья для всех своих подруг, пока у неё есть свободное время, но пока они успели только начать платье для леди Марион.
Если подумать, когда Эмма тайком поглядывала на красавца-короля после его разговора с родителями, принц Тасуку выглядел ужасно подавленным. Ну, он, наверное, просто был голоден.
◆ ◆ ◆
— Почему вы все ещё живы?
Вернувшись из дома Стюартов в замок, принц Тасуку сел в комнате, специально отведённой для королевских гостей. Когда он отпустил слуг, перед ним появились двадцать ниндзя.
Ни один не отсутствовал.
Все были здесь.
Ниндзя всё ещё живы...
Все девятнадцать ниндзя, о которых граф Стюарт сказал, что держал их у себя, стояли перед ним живыми и невредимыми. Более того, похоже, их отпустили без единой царапины — даже одежда на них не пострадала.
Значило ли это, что его лучшие ниндзя были схвачены без всякого сопротивления?
Немыслимо.
Они выдали все тайны Восточной империи?
Нет, ниндзя никогда не намекнули бы на подобные секреты, не говоря уже о том, чтобы выложить их все. На случай, если они попадут в такое положение, у них было слишком много запасных путей лишить себя жизни. Именно это и значило быть ниндзя.
Тогда почему они все живы?
Неужели всё, что принц видел в доме Стюартов, было сном?
Ведь после переговоров Восточная империя получила больше, чем могла даже мечтать. Супруги Стюарт согласились помогать им с устным переводом во всех дипломатических делах. Более того, граф сказал, что уже на следующий день сможет отправить корабль с припасами для Империи.
Ему хватило одного сообщения старшему сыну — и всё решилось за невероятные двадцать минут.
— Джордж, можешь попросить Джошуа закупить необходимые продовольственные припасы и отправить их в Восточную империю?
Вот и всё, что он сказал.
Первым вопросом в голове принца было: кто такой Джошуа?.. Но через двадцать минут Джордж вернулся с листом бумаги.
На нём было написано, что все припасы, которые они просили, — пшеница, соевые бобы, сушёное мясо, сухофрукты и многое другое — уже без всяких проблем подготовлены. Если бы за такое дело взялось само королевство, запрошенный объём, вероятно, занял бы несколько дней.
Граф Стюарт вежливо зачитал содержимое вслух на имперском языке, затем улыбнулся и добавил, что если им понадобится что-нибудь ещё, нужно лишь попросить.
Это было больше половины того, что они просили в обмен на магические камни Восточной империи.
— Джошуа сказал, что сможет подготовить всё примерно за три дня, но Эмма говорит, что еда вкуснее всего свежей, поэтому для корабля, который выйдет завтра утром, он успел собрать вот столько, — объяснил старший сын, Джордж, когда граф закончил читать.
— Завтра утром?!
Всего за десять минут они сумели организовать отправку продовольствия уже следующим утром? Такое вообще возможно? И опять же, кто такой этот Джошуа?!
— Если отправлять сегодня вечером, пшеница не успеет. Но он сказал, что у него есть корабль со всем новейшим оснащением, так что еда должна добраться примерно за четыре-пять дней.
— Четыре-пять дней?!
— О... Это будет слишком поздно? — обеспокоенно спросил Джордж.
Восточная империя и королевство находились очень далеко друг от друга. Даже на самом быстром корабле Империи, которым мог пользоваться только имперский принц, путь занимал около недели. И всё же они утверждали, что этот корабль, нагруженный продовольствием, доберётся за четыре-пять дней?
— Нет, я не это имел в виду. Просто мне трудно поверить, что он может прибыть так быстро, если дорога до Империи и обратно занимает неделю...
— Не беспокойтесь. Корабли Джошуа оснащены всем самым новым, а моряки на борту — лучшие из лучших.
Принц не мог в это поверить. Даже глава семьи Стюарт ручался, что это правда... и это снова заставило принца задуматься, кто же, чёрт возьми, такой Джошуа.
Почему граф Стюарт и этот загадочный Джошуа так хорошо с ним обошлись? Ради сведений о магических камнях? Но ниндзя не выдали бы эту информацию. Они были величайшими ниндзя Империи — элитой элит.
Значит, это было извинение за смерть всех девятнадцати?..
Ниндзя спасли страну ценой собственных жизней?
Но если так, граф Стюарт мог бы просто потребовать столько магических камней, сколько пожелает, заявив, что не может гарантировать принцу безопасность в королевстве или продовольствие для Империи.
Граф Стюарт... поистине страшный человек.
Мои соотечественники... мои любимые соотечественники... сможете ли вы когда-нибудь простить меня за то, что я вас подвёл?
Когда принц Тасуку покидал дом Стюартов, ему казалось, будто с каждым шагом впереди его ждёт всё более мрачное будущее. Он медленно шёл прямо к пасти самой гибели... по крайней мере, так он думал, пока перед ним снова не появились ниндзя, которых он считал потерянными.
И почему-то они выглядели даже бодрее и жизнерадостнее, чем утром, когда он видел их в последний раз.
— Почему вы все ещё живы? — снова спросил принц Тасуку, потому что это была информация особой важности.
Часть 42.5. Побочная история. Еда — это жизнь
Пока Эмма с энтузиазмом вышивала свои две сотни платков, Уильям на охотничьих техниках мучился над большой каменной глыбой перед собой.
— А я так обрадовался, когда услышал, что больше бегать не придётся...
Каждому ученику выдали каменную глыбу и деревянную палку.
— Но ты ведь не думал, что нам придётся разбивать такой огромный камень вот такой маленькой палочкой, да? — сказал Джошуа, подняв большой палец и улыбнувшись преподавателю, чтобы сгладить его тревожное выражение.
И почему ты делаешь вид, будто здесь всё в порядке, Джошуа?! Всё не в порядке, и ты сам это знаешь!
— Мы ведь никак не сможем это сделать, правда?
— Это же целая чёртова глыба...
Несколько других учеников в классе тоже стонали из-за невыполнимости задания.
— Есть много монстров, которые твёрдые, как камень. Ваши мечи могут сломаться, а вас самих может отбросить отдачей, если вы не знаете, что делаете. Потерять оружие — почти смертный приговор, так что, по-моему, это отличная тренировка, которая готовит к самым разным ситуациям, — беспечно сказал Джордж и снова и снова постучал посохом по глыбе.
Хотя на остальных уроках он был полнейшим простаком, в охотничьих техниках Джордж подавляюще опережал всех одноклассников.
— Тебе легко говорить, когда ты горилла, братец. Нам, людям, немного труднее, — упрекнул его Уильям, и остальные мальчики в классе согласно закивали.
— Я не горилла, чувак. Но такой камень можно разбить, даже если ты не суперсильный, — объяснил Джордж.
Уильям всё ещё настаивал, что это невозможно, и Джордж продолжил:
— Позвольте продемонстрировать.
Затем он прыгнул к камню и направил деревянную палку вперёд, будто собирался пронзить глыбу насквозь.
— О!
— Ого-о-о!
— Не могу поверить!
Глыба раскололась надвое от одного-единственного удара. Всё вышло так легко, что собравшиеся юные лорды не удержались от ахов и восторженных криков.
Уильям уже давно сдался и перестал говорить Джорджу, чтобы тот не выделялся на этом уроке.
— Важно, под каким углом ударить. Нужно просто увидеть направление слоёв, и она очень легко расколется. Хотя, наверное, это уже не считается тренировкой, если делать так, да?..
Палласским охотникам довольно часто приходилось делать подобное, чтобы обеспечить пути отхода, так что Джордж вовсе не ожидал, что это вызовет столько восхищения.
— Джордж Стюарт. Если ты знал, что от этого не будет особой тренировки, то зачем сделал? Ты хоть представляешь, как тяжело мне каждый год собирать эти глыбы? Спина отваливается, — грозно раздался за спиной голос преподавателя, укоряющий Джорджа.
То, что ребёнок возраста Джорджа мог увидеть слой в каменной глыбе и расколоть её одним ударом, наверняка делало его грозным будущим противником, но преподаватель не мог забыть всю боль, через которую прошёл, чтобы принести сюда эти камни.
— Ой! Профессор... Я, э-э... простите?..
То, что Джордж скорее извинялся, чем хвастался, заставило преподавателя вздохнуть.
Большинство учеников, которые превосходили остальных на курсе охотничьих техник, обычно зазнавались и лезли во всякие опасности, что прямиком вело их к провалу. Но, как ни странно, в Джордже Стюарте этих качеств совсем не было. Порой казалось, будто он уже давно прошёл этот этап жизни и теперь использовал тот опыт себе на пользу.
Но ему было всего шестнадцать. В этом возрасте мальчишкам полагается совершать глупости.
— Джордж Стюарт... Иди и помоги остальным ученикам. Новые глыбы я тащить не буду.
◆ ◆ ◆
— Ай!
Джошуа ударил по своей глыбе, но отдача отбросила его палку назад.
— Я больше не могу удержать её в руках...
Джошуа потёр онемевшие ладони и уставился на глыбу, которая, похоже, ничуть не приблизилась к разрушению.
— Ты там жив, Джошуа? Сила хвата — это одно, но у тебя ещё и центр тяжести смещён, поэтому ты не используешь всю силу. Тебе бы ещё корпус укрепить, — посоветовал Джордж, отдавая Джошуа потерянную палку.
— Мне правда не кажется... что торговцу нужны такие мышцы... — простонал Джошуа, точно зная, что на следующий день у него будет болеть всё тело.
— Ой, перестань ворчать. Просто подумай, что будет, если в Паллас заявится монстр... ну, скажем, бехемот или вроде того?
— Я побегу, очевидно! Ты правда думаешь, против такого монстра есть хоть какой-то другой вариант?!
Бехемот был громадным существом, состоящим из сплошных мышц и сухожилий, с рогами, растущими из головы. На самом деле он немного походил на быка. Не многие знали о них, потому что появлялись они крайне редко, но Джошуа всё как следует изучил, а Джордж помнил о них по видеоиграм из прошлой жизни, и поэтому ему было гораздо проще запомнить то, что он узнал.
— Бехемот?
— Ты о таком слышал?
— Не могу сказать, что слышал.
Остальные лорды даже представить себе не могли, что это за монстр.
— Да ты шутишь, Джошуа! Бежать от бехемота — такое расточительство!
— О да... Они ведь довольно вкусные, правда?
Пока остальные лорды недоумевали из-за зверя, Джордж и Уильям уже веселились.
— Мясо у них похоже на говядину, а если охотиться на них зимой, оно особенно сочное из-за лишнего жира. И хотя оно довольно жёсткое, его всё равно можно тонко нарезать и закоптить, чтобы дольше хранилось.
— О-о-о, а если перемолоть мясо и добавить секретные специи нашей семьи, получаются лучшие гамбургеры, да?
— Хе-хе... А если как следует навалить помидоров, сыра, салата и положить всё между двумя булочками, получится...
— Один бехемотский бургер! — хором произнесли братья финальный ужасный каламбур.
— И, естественно, к нему нужна картошка фри.
— Но луковые кольца тоже хороши!
Братья так проголодались, что у них вот-вот должны были заурчать животы, но им оставалось только отшучиваться.
Джошуа опустил плечи.
— Вы двое даже бехемота воспринимаете всего лишь как ужин, да?..
Все остальные лорды от внезапного натиска вкусно звучащих блюд уже тоже начали чувствовать голод, но Джошуа знал, что такое бехемот на самом деле. Одна мысль об этом была довольно жуткой.
— Слушай, попробуешь — поймёшь. Достаточно одного раза!
В те редкие случаи, когда бехемот появлялся, охотники забирали его домой и съедали. Для охотника это была величайшая трапеза из возможных, и на рынок такое мясо никогда не попадало.
— Тебе когда-нибудь обязательно надо попробовать бехемотский бургер с картошкой фри и луковыми кольцами. Эмма ещё любит, когда мясо перемалывают в фарш и делают из него сосиску для хот-дога...
Хотя мысль о том, чтобы превратить это мясо в сосиску, выглядела ещё более жуткой, Джошуа вдруг оживился, будто секунду назад ему вовсе не было противно.
— Лорд Уильям! Почему мы тратим время на всё это?! Нам нужно продолжать тренироваться, чтобы мы могли одолеть любого бехемота, который попадётся нам на пути!
— А?
— Лорд Джордж! Как моя стойка? Мне нужно узнать самый вкусный способ охоты на бехемота! Я хочу принести бехемота домой и накормить мою леди Эмму!
Стоило прозвучать имени Эммы — и Джошуа получил больше мотивации, чем знал, куда деть.
— Н-ну конечно. Только, э-э, может, тебе стоит подождать, пока вернётся сила хвата, Джошуа...
— Что вернётся? Что ты бормочешь? Я компенсирую силу хвата силой упорства! Мне всего-то нужно разбить эту глыбу, да?! Смотрите!
Как только Джошуа понял, что всё это ради Эммы, дело стало очень и очень того стоить.
— Вы не могли бы помочь мне во время обеденного перерыва, вы двое? Я хотел бы узнать, как лучше приготовить мясо, когда я его добуду. О, и какие ещё любимые блюда Эммы мне неизвестны? Думаю, я знаю почти все, но мясо монстров — тема, о которой я даже не подумал!
— Джошуа...
— Даже не знаю, восхищаться твоим энтузиазмом или чем-то ещё...
Разогнавшийся безумец Джошуа следующим расколол свою глыбу, чем потряс всех присутствующих.
После того урока, всякий раз, когда в приграничных регионах появлялись бехемоты, компанию Ротшильд несколько раз замечали за тем, как она приезжала и скупала мясо по запредельной цене.
— Неважно, сколько это стоит. Если замечен бехемот, покупаете это мясо.
Именно Джошуа, обладавший огромным влиянием в своей компании, положил начало этой тенденции.
Стоило распространиться слуху, что компания Ротшильд в безумной спешке разыскивает определённый вид мяса, как люди, естественно, тоже захотели его попробовать.
Так мясо бехемота, почти никому прежде не известное, меньше чем за год прославилось как легендарно качественное мясо грандиозных масштабов.
И всё же всё это легендарное мясо полностью скупал Джошуа, используя для этого всё, что было в его распоряжении.
А сам он не съел ни кусочка.
Всё отправлялось Эмме.
Все бехемотские бургеры, все бехемотские хот-доги.
Он говорил, что ему просто случайно досталось немного мяса, поэтому он хочет поделиться своей долей, да ещё вместе с луковыми кольцами и картошкой фри.
— Леди Эмма, да даже тысяча золотых стоит одной вашей улыбки!
Так говорил Джошуа, распахнув перед Эммой влюблённые глаза, пока она счастливо уплетала свой бехемотский бургер.
А Джордж и Уильям тем временем могли только смотреть на это с самыми вымученными улыбками.
— О чём он вообще говорит?..

Комментарии

Загрузка...