Божественная Секта праздновала какой-то грандиозный фестиваль: повсюду звучали песни и царило веселие, однако жертвы вовсе не разделяли этой радости.
В этот момент в клетке под алтарём, наблюдая за столь ужасающим и грандиозным зрелищем наверху, Чэнь У дрожал всем телом. Его лицо побелело, спину покрыл холодный пот, а в груди застрял единственный выдох, полный невыносимого страха.
На деле Божественная Секта подчинила его при помощи всего лишь Талисмана Укрощения Сердца, начертанного прямо на его Божественном Дворе. Поскольку вскоре им предстояло провести великий ритуал снятия кожи, чтобы не повредить её текстуру, они не стали прокалывать ему лопатки. Будь он истинным храбрецом, он бы ещё стиснул зубы и рискнул всем, сражаясь у ног Меха и окрашивая Восток брызгами крови.
Впрочем, нельзя винить Чэнь У в том, что он потерял мужество. Когда приходит время шагнуть на эшафот, много ли найдётся тех, кто сохранит бодрость духа и посмотрит в глаза смерти как возвращению домой? Жаль лишь, что в прошлом ему посоветовали примкнуть к Секте Меча, предоставив прямо перед ним шанс Обратить Судьбу, но он не сумел им воспользоваться. Теперь же время вышло, конец близок — какой смысл молить Бессмертного через бабушку? Разве спасёт тебя Бессмертный?
— Эй, я здесь, чтобы спасти тебя.
— У-у-у...
Внезапно услышав передачу голоса Те Дань и увидев перед собой того самого Бессмертного Меча, Чэнь У почувствовал, как у него подкосились ноги, и чуть не рухнул на землю.
— Бессмертный... Бессмертный, спаси меня...
Те Дань удивился.
— Как ты докатился до такого? Разве тебе не велели срочно возвращаться в горы вместе с семьей? Куда делся меч, который я тебе дал?
— Я... я... меч... меч...
Зубы Чэнь У стучали, а слова срывались в невнятное бормотание.
Тогда Те Дань успокоил его.
— Не спеши, подумай не торопясь. Скажешь, когда всё обдумаешь. Наконец, если судьба рассчитана неверно, всё равно суждена смерть.
Мастер алтаря взмахнул рукой.
— Эй, приведите тут всё в порядок и тащите следующую партию!
Чэнь У опустился на колени.
— Я... я выбросил меч...
Те Дань рассмеялся.
— Что, мой меч тебе пришёлся не по душе?
Глаза Чэнь У покраснели.
— Каким бы великим ни был меч, его не обменяешь на жизнь моего сына!
Те Дань опешил.
— Сына? Разве ты не единственный наследник?
Чэнь У стиснул зубы.
— Она вот-вот должна родить... дело зашло так далеко, к чему бессмертному продолжать притворяться! Ты наверняка положил глаз на моего нерождённого сына и замышляешь захватить его тело, вот почему ты принял меня в ученики! Я, Чэнь У, человек чести, не могу продать сына ради славы! Мне не нужна такая судьба!
Те Дань снова прикинул в уме.
— Ого, то есть ты предпочтёшь умереть, лишь бы обеспечить своему сыну шанс на выживание?
Само собой, Чэнь У тоже вовсе не желал умирать. Глядя, как по алтарю потоками струится кровавая вода, словно проливной дождь, он почувствовал, как его с трудом удерживаемая стойкость быстро рушится.
— Я... я правда больше не хочу сражаться и убивать, я просто хочу спокойно жить с семьей... Бессмертный, я ошибся, смилостивись, пощади моих близких...
Те Дань продолжал создавать расчеты и между делом обронил.
— Разве это я не хочу пощадить твою семью? Разве это я жажду содрать с тебя кожу? Неужели эта беда никак не связана с твоим сыном? Похоже, на твоем роде Чэнь висит давний должок, верно? Те парни из Божественной Секты, при всей своей фанатичности, изучают искусство счета — как они могли ошибиться в тебе? Подумай хорошенько, разве твой клан Чэнь не угнетал добрых людей и не вредил народу в уезде Ба? Иначе откуда взялась такая толпа желающих сожрать твою плоть и выпить твою кровь?
— Я... я ведь действительно обижен несправедливо... у нас и акров земли толком не было, всё сдали в аренду другим...
Глядя, как выстроенных в ряд людей уводят одного за другим, Чэнь У едва не расплакался.
— Мой клан Чэнь поколениями занимался боевыми искусствами. Полагаясь на мастерство владения оружием, в Цзянху неизбежно наживаешь врагов, но разве мы угнетали простой народ? Как могло дойти до такого...
Те Дань напомнил ему.
— Разве среди ваших людей никто не служил при дворе? Я погляжу, у тебя есть воинское звание — быть может, в прошлом вы совершили какие-то чудовищные злодеяния, вызвав гнев небес и людей? Вырезали деревню? Конфисковали чужое имущество? Раскапывали могилы? Сносили дома? Были приспешниками тиранов? Подумай быстро, какой ужасный грех совершили ваши предки! Ритуалы их кровавой жертвы призваны донести истину до всех живых существ и пробудить божества — они не стали бы обвинять тебя огульно, сдирание кожи имеет под собой причину. Никто не делает ничего без выгоды.
— У-у-у, но я ничего такого... я не...
— Хлоп-хлоп-хлоп!
Солдаты-Меха уже подошли ближе, уволочив вереницу людей, связанных вместе с Чэнь У. Вся эта толпа, унизанная, точно саранча на стебель, выглядела мертвенно-бледной — кровь отхлынула от их лиц, они рыдали и всхлипывали, окончательно потеряв рассудок.
Те Дань оставался невозмутим. Он шагал к алтарю вместе с Чэнь У, продолжая вести пальцевый счет. Его зелёные одежды резко выделялись на фоне кровавого месива, залившего всё небо и землю.
Однако окружающие адепты Божественной Секты были всецело поглощены подготовкой к предстоящему набору новичков, и даже сам мастер алтаря, казалось, вовсе не замечал его присутствия.
Постепенно лицо Чэнь У вновь обрело краски. Увидав такое, разве мог он не понять, что способности этого Бессмертного неизмеримо превосходят возможности адептов Божественной Секты? Раз уж он пожелает его спасти, то действительно сможет изменить его судьбу.
Или, возможно, этот человек уже спас его однажды, но он сам оказался неспособен оценить чужую доброту, отбросил защитный волшебный меч и угодил в столь плачевное положение. Теперь же держаться за полу одежды Бессмертного оставалось его единственным путем к выживанию.
— Учитель! Учитель! Клянусь небесами, я не совершал преступлений! Я не убивал невинных! В армию пошёл по императорскому призыву! Смертный бой — это борьба за выживание, разве в этом повинен лишь я один! Если бы у моей семьи и впрямь была власть тиранить уезд и угнетать народ, как бы мы скатились до сегодняшнего дня! Учитель! Учитель, я ошибся! Спаси мою жизнь! Я готов увезти жену и детей в горы и встать на путь самосовершенствования! Что бы ты ни приказал, я исполню!
Речи человека перед лицом смерти исполнены скорби. Лишь оказавшись привязанным к столбу, Чэнь У наконец назвал его Учителем, но было уже слишком поздно.

Комментарии

Загрузка...