«Мисс Чэн, ванна с целебными травами для вас готова. Этот отвар создан по особому рецепту нашей семьи Сяо: он не только питает кожу, восстанавливает и увлажняет её, восполняет энергию рафинирования и сохраняет молодость и красоту, но также дополнен различными ароматными пилюлями Нинсянь на ваш выбор.
Кроме того, если вам требуется массаж с эфирными маслами, наши сёстры к вашим услугам. Разумеется, вы можете выбрать и кого-нибудь другого...»
Син Юаньчжи мягко улыбнулась, жестом останавливая служанку семьи Сяо.
«Благодарю за щедрое гостеприимство вашего уважаемого дома, приём оказался очень заботливым. Впрочем, массаж не нужен. Я устала: немного полежу в воде, а затем отдохну».
«Хорошо, мы не будем вас беспокоить. Просто позовите нас, если что-нибудь понадобится».
С этими словами служанки семьи Сяо удалились.
Син Юаньчжи заперла двери и окна, мгновенно сбросив с лица улыбку, схватила пригоршню талисманов и швырнула их, развесив по всему полу и стенам. Затем она достала горсть серебряных игл, зажала их в зубах и вскочила на балку, не обращая внимания на пыль на конепёрых стропилах. Используя скрытные навыки лазания по стенам, подобные гекконьим, она обползла всю комнату, направляя серебряные иглы при помощи Духовного Шёлка, закрепила их на балках и подвесила по углам карнизов серебряные колокольчики в качестве сигнализации.
Мысленно всё перепроверив, она убедилась, что никто снаружи не подглядывает. Син Юаньчжи села у туалетного столика, какое-то время растирая лицо, словно вырисовывая защитный талисман, а затем развязала шпильку. Её волосы, подобные зелёному шёлку, рассыпались по плечам, и она сняла расшитые одежды вместе с маскировочным костюмом, словно ящерица, сбрасывающая старую кожу. Из оболочки по имени «Чэн Сяочжу» показалось нежно-розовое живое тело.
Затем это мясное создание потёрло шпильку, достало соломенное чучело, сорвало талисман с его спины, проглотило его, поместило чучело внутрь опустевшей оболочки кожи и, складывая печати заклинаний и бормоча формулы, указало пальцем.
«Чэн Сяочжу» раздулась, словно наполненный воздухом шар, в то время как мясной человек спрятал Подсвечник Дворца Снежной Горы за пазуху, заполз под кровать, свернулся калачиком и затаился, напоминая шар из плоти.
Между тем «Чэн Сяочжу» моргнула, улыбнулась своему отражению в зеркале, прикрыла трещину на затылке длинными волосами и шпилькой, встала и шагнула в деревянную баню, чтобы омыться. Тщательно вымыв тело, она облачилась в единственное одеяние и легла в постель отдыхать.
Так она проспала пол ночи без происшествий, пока внезапно в изголовье кровати не раздался лёгкий звук: «Хлоп!»
Мясной человек под кроватью резко открыла глаза, бесшумно и скрытно вылезла наружу и бросила взгляд на кровать.
Она увидела, что у «Чэн Сяочжу» на постели была снесена голова: конец шеи оказался аккуратно срезан, а пустая кожаная оболочка сжалась в морщинистую кучу, разбросанную по матрасу, причём находившееся внутри соломенное чучело тоже было рассечено пополам.
Мясного человека охватил ужас; прикрыв рот рукой, она собралась заползти обратно под кровать.
И тут от двери донёсся холодный смешок.
— Ха, поистине неплохо.
Мясной человек поняла, что бежать бесполезно, стиснула зубы и опустилась на колени перед дверью:
— Девяти Небес Таинственная Госпожа, Сюань-нюй, ученица Син Юаньчжи, приветствует старшего.
Человек снаружи холодно произмолвил:
— Что ж, раз ты увернулась от моего меча, сегодня твоя жизнь спасена.
За дверью для тебя приготовлен новый наряд. Надень его, покинь Восточное Поле, минуй пруд Су Лань, пересеки Северный Ров, устрой пожар и сожги Тайчэн.
Если преуспеешь, я не стану преследовать тебя за побег из города. Сделаешь хоть один неверный шаг — и я заберу твою голову.
— Я подчинюсь указу.
Мясной человек стиснула зубы, открыла дверь и обнаружила на земле шкуру — точно такую же, как у служанки семьи Сяо, которая приносила ей воду.
Без колебаний она надела кожу, схватила подсвечник и быстро последовала инструкциям к выходу.
Тайчэн был внутренним городом Ланьлина, а также сокровищницей семьи Сяо и местом уединения предков рода Сяо. Разумеется, столь важное место строго охранялось, а в случае поимки из-за изощрённых методов пыток Демонического Дворца участь оказалась бы хуже смерти.
Но Син Юаньчжи не была глупой: выбирать между немедленной гибелью и отсрочкой смерти оказалось просто, поэтому она быстро покинула сад Восточного Поля, вышла к берегу пруда Лань, а затем направилась на север вдоль лотосового пруда в сторону Тайчэна.
Уже стемнело, тучи затянули луну, и лишь тусклый свет Золотого Лотоса на пруду Лань отражался в воде, напоминая упавшие с неба звёзды. Среди мягко сияющей ряби на поверхности пруда покачивалось несколько золотых лодок-сокровищниц, и сквозь мерцание огней и россыпи разноцветных искр доносились звуки смеха, песен и танцев, а мелодия пипы напоминала стук жемчужин о нефрит, далеко разносимый волнами. Было очевидно, что знатные сыновья семьи Сяо продолжают пировать глубокой ночью и их пир ещё не закончен.
Син Юаньчжи опустила голову, продвигаясь на север вдоль дамбы в новом «обличье» служанки семьи Сяо, не привлекая внимания стражников. Так она добралась до рва Тайчэна и обнаружила, что ворота заперты. Стены дворца ярко освещались бесчисленными факелами, их бдительно охраняли стражники в золотых доспехах, а на зубцах стен дежурили лучники с Божественными арбалетами, готовые отразить любую угрозу, ломая голову над тем, как «перебраться» на ту сторону.
В этот момент яркая вспышка внезапно полоснула небосвод, прочертив траекторию подобно летящему бумажному змею, рассекающему облака, и пронеслась мимо пламени факелов, оставив после себя лишь тень пернатых крыльев. Затем огни на зубцах стен замерцали, после чего послышался глухой удар тел о землю.
Ощущение разливающейся Кровавой Ци заставило сердце Син Юаньчжи заледенеть.
Но она знала, что пути назад больше нет и что она оказалась вплетена в огромную кармическую сеть.
Стиснув зубы, она тут же разорвала подол юбки, обнажив белоснежные бёдра, и благодаря навыкам лазания по стенам подпрыгнула и взрабкалась на основание стены, перемахнув через неё, чтобы тут же увидеть разбросанные по крепостной стене отрубленные головы.
Что за Бессмертный Меча...
Не прошло и мгновения, как весь гарнизон был перебит.
Когда кто-то вроде этого выслеживает тебя из тени, это действительно похоже на один неверный шаг, и твоя голова покатится.
Сегодня семье Сяо откровенно не повезло.
В мгновение ока Син Юаньчжи спрыгнула вниз, оказавшись внутри Тайчэна.
— ...Что это такое? Саранча?
Ши Гуй стояла на палубе прогулочного судна, прищурившись и глядя на тень, перепрыгнувшую рот вдалеке, где ей смутно послышалось мерцание света меча.
Впрочем, ослепительное сияние башенного корабля-сокровищницы семьи Сяо заслоняло обзор, из-за чего разглядеть что-либо отчётливо не удавалось.
Прежде чем она успела всмотреться внимательнее, пьяный Сяо Баоцинь споткнулся о неё, едва не столкнув в воду.
Ши Гуй испуганно вскрикнула: «Я тебя убью!», а Баоцинь громко рассмеялся, крепко схватив её за руку и воскликнув:
— После пережитого бедствия нас ждёт удача! Мы ведь спасли свои жизни! Почему же принцесса не хочет выпить ещё парочку чарок?
Ломтики рыбы и изысканные супы Цзяннани обладают совершенно особым вкусом по сравнению с жареной олениной северных земель, не правда ли?
Ши Гуй гневно уставилась на пьяницу:
«У кого есть настроение есть или пить! Вы ни капельки не беспокоитесь о своем возлюбленном! Он так долго не общался, что, возможно, уже мертв!»
Баоцинь тоже был пьян и глупо посмеивался:
— С чего это принцесса так переживает о том мужчине, неужто его телосложение тоже пробудило в вашем сердце весенние чувства?
Хотите, я выберу для вас парочку похожих парней из числа моих родственников, чтобы вы могли составить друг другу компанию за выпивкой?
Ши Гуй слегка раздражённо ответила:
— Этот человек рисковал жизнью ради нашего спасения, как ты можешь быть настолько равнодушным и предаваться здесь праздности? Почему бы не отправить подкрепление на его поиски!
— Подкрепление? Ха-ха!
Баоцинь покачал головой, посмотрел на нефритовый кубок с вином в своей руке, улыбнулся и сделал большой глоток:
— У меня даже нет права ступить на тот большой корабль, я не могу даже взглянуть в лицо старшему брату. Они потчуют меня изысканной едой и питьём, неужто непонятно, что это значит? Подкрепление? Всё подкрепление уже здесь...
Ши Гуй тоже вышла из себя:
— Я не понимаю, о чём ты! В этом мире большинство людей безразличны и бессердечны, лишь немногие станут утруждать себя хлопотами и ввязываться в смуту ради спасения чьей-то жизни!
Если вы считаете его просто пешкой, от которой нужно отказаться, зачем дарить ему Придворный Церемониальный Клинок? Даже если вы будете смотреть на него свысока из-за его преданности делу, разве не стоит садиться на корабль и молить за него?»
Баоцинь легко вздохнул и отвернулся:
— Как я мог не просить за него... К сожалению, молодой господин Лю — прямой и честный герой, но в то же время выходец из низов, совершенно не сведущий в мирских тонкостях и правилах приличия. Эта поездка в Ланьлин действительно позволила ему оскорбить моего старшего брата.
Они не злились на его силовое вторжение, вызывали приближенных министров, приводили себя в порядок, чтобы встретить его и обращаться с ним по этикету, разговаривали с ним доброжелательно, предлагали ему бессмертные эликсиры и волшебные сокровища, не жалея усилий, оказывая ему полное уважение, ожидая только его благодарности и признания титула Лорда Мина.
Но что он сделал? Он не произнёс ни слова благодарности, вновь и вновь противоречил им, поставив старшего брата в неловкое положение перед сановниками, да ещё хватило же смелости потребовать аудиенции у моего отца... Эх...
Как ты думаешь, как семья герцога Кана поступит с человеком вроде него?
Ши Гуй тоже потеряла дар речи — добавить было нечего: неблагодарный — значит, действительно прощайся с головой...
Баоцинь горько улыбнулся в ответ:
— Мой старший брат... вернее, вообще мужчины из семьи Сяо, если выражаться вежливо, отличаются дотошностью и педантичностью, а если говорить прямо — у них весьма узкий круг интересов и мелочный нрав. То, что старший брат не вышел из себя на месте, уже свидетельствует о великом терпении.
В любом случае, теперь он управляет делами, даже ради достоинства семьи Сяо, многие эксперты из различных дворцов и фракций были приглашены с «Бессмертными записями» страны Чжэнь.
Разве они все сейчас не пьют на том корабле, ожидая сбора всех сил, чтобы отправиться прорывать формации, спасать людей и возвращать утраченное лицо?
Если бы я продолжал бессмысленно настаивать на своём и по-настоящему разгневал старшего брата, всё могло бы стать ещё хуже, так что нам остаётся лишь выжидать и наблюдать...
Ши Гуй сердито проворчала:
— Ну и неповоротливое у вас семейство! Какая неразбериха! Разве это благородный род из Чжэньчжоу! Они топчутся у вас по голове, а вы всё колеблетесь и не решаетесь! Чего вы ждете? На моем месте я бы немедленно собрала войска и перебила всех предателей и негодяев!
— Ха-ха, северные девушки действительно рубят с плеча, когда дело касается обид, я поднимаю за тебя бокал!
Ши Гуй проигнорировала ее, но Баоцинь не расстроилась и просто выпила в одиночестве:
— На Центральных Равнинах свои правила игры, но в конце концов, только когда в руке меч, твой голос имеет вес. Только выжив сначала, можно заботиться о других.
Сяо Фа выглядит блестяще, но на деле это не более чем слуги, прислуживающие делам короля, да наложницы, угождающие гарему.
Теперь, когда поднимаются бандиты и мир погружается в хаос, даже власть имущие из Трех Созвездий волнуются меньше всего, о чем нам беспокоиться?
Так почему бы не насладиться вином сегодня и не пустить всё на самотек~
Она выпила еще одну чашку, а затем задремала у перилл, громко похрапывая.
Ши Гуй беспомощно глянула на нее, затем стиснула зубы и бросила взгляд в сторону большого корабля, где по-прежнему царили смех и веселье, а праздные мажоры предавались утехам в этом тихом приюте, прикусив губу:
— Ах, если бы только я не родилась женщиной...
В конце концов у нее не было выбора, кроме как помочь Баоцинь вернуться внутрь, чтобы та не простудилась от озерного ветерка.
Позади нее в городе Тай ярко вспыхнуло пламя.

Комментарии

Загрузка...