«Что до Бинчжэна и Ижаня...»
Старец не обратил на него внимания и как ни в чем не бывало продолжил говорить:
«Как бы то ни было, на этот раз они оплошали. Пусть по возвращении отправляются в академию Ханьлинь корпеть над летописями. За несколько лет пообтешутся, тогда и вернутся к служению народу...»
«Учитель!» — повысил голос юноша.
После этих слов старец тоже почуял неладное. Кисть замерла на полувыведенном иероглифе «тай», помедлила миг и лишь затем продолжила писать.
«Что случилось? Еще какая-то оплошность?»
Юноша низко опустил голову и глухо произнес: «Бинчжэн и Ижань погибли. Уезд Лунсин цел и невредим, простолюдины взломали казенные амбары и разграбили зерно осеннего налога...»
«Тресь!»
Договорить юноша не успел: сухой треск рвущейся бумаги оборвал его. Старец с мрачным лицом медленно опустил кисть.
На разорванном листе огрех пришелся как раз на последний из четырех иероглифов почти законченной надписи «Мир и покой в Поднебесной» — знак «пин»: завершающая вертикальная черта легла со слишком сильным нажимом и прорвала бумагу. Прекрасная надпись оказалась испорчена, и в ней не осталось ни следа благородного изящества.
«Жалкое отребье! Посмели грабить казенное зерно — жить надоело?!»
Взмахом рукава старец смел обрывки бумаги и лишь тогда повернулся к юноше: «Что произошло? Почему они погибли?»
«Неизвестно...»
Юноша в страхе произнес: «Палата почитаемых мастеров перекрыла доступ к сведениям, разузнать подробности никак не удается. Известно лишь, что это, возможно, связано с чжицзинь тици, которых послал Государь».
«Палата почитаемых мастеров... Это не обязательно было волей Государя».
Старец нахмурился и холодно усмехнулся: «Нынешний Государь много лет предается поискам Дао. И хотя характером он упрям и самонадеян, бездарем его точно не назовешь».
«Скорее, он слишком одарен, оттого и обуяли его непомерные амбиции — жажда вечной жизни, из-за чего ныне вся Поднебесная и подняла мятеж».
«С тех пор как Палату почитаемых мастеров возглавил тот человек, она мало-помалу вышла из-под контроля Государя. Если в уезде Лунсин действительно победил Государь и вернул себе эликсир бессмертия, он непременно стал бы повсюду об этом трубить. А нынешнее упорное молчание означает, что Палата почитаемых мастеров, должно быть, действовала по собственной воле».
«Государь небось сейчас мечет громы и молнии».
При этих словах старец расправил брови, и лицо его вновь обрело невозмутимое спокойствие: «Выходит, в этой партии за уезд Лунсин последним все же посмеялся я».
«По крайней мере, мне достался один эликсир бессмертия».
С этими словами старец взял со стола флакон для пилюль, выкатил на ладонь прозрачную, точно самоцвет, пилюлю и принялся пристально ее разглядывать.
«Искусство необычных людей воистину непостижимо».
Старец слегка прищурился и с чувством произнес: «Неизвестно, по какому тайному рецепту приготовили это чудесное снадобье: всего одна пилюля способна продлить жизнь на целых десять лет».
«Бинчжэн все-таки проявил сыновнюю почтительность».
«Передай стоящему за ним роду, пусть не тревожатся и усердно пестуют следующее поколение книжников. На государственных экзаменах в будущем году я уж найду возможность дать им послужить государству».
Юноша поспешно сложил руки в поклоне и ответил согласием.
Вслед за тем старец сглотнул слюну и поднес эликсир бессмертия ко рту. Боясь потерять хоть крошку, он запрокинул голову и проглотил пилюлю целиком.
«Принять эту бессмертную пилюлю... — истинное блаженство».
Старец прикрыл глаза, упиваясь ощущением. Вскоре он почувствовал во всем теле удивительную легкость, будто вознесся к небесам бессмертным, и в нем словно прибавилось сил.
Пилюля подействовала?
Старец распахнул глаза — и увидел, что кисть, которую он только что положил на стол, придвинулась ближе и спросила: «Ну как? И правда помолодел на десять лет?»
«Да, да...»
... Хм?
В следующее мгновение, глядя на заговорившую кисть, старец резко вздрогнул; едва взлетевшее тело с грохотом рухнуло вниз, и он ударился головой о пол.
Плохо дело! Яд!
............
Палата императорских почитаемых мастеров.
В отличие от Гоцзыцзяня, Палата почитаемых мастеров находилась прямо в императорском городе. Она тоже занимала десятки тысяч му, а пышностью и величием ничуть не уступала Гоцзыцзяню, а то и превосходила его.
И вот в эту самую пору из-за стен императорского города во весь дух вбежал покрытый дорожной пылью юноша. Судя по его напору, если бы на поясе у него не висела табличка Палаты почитаемых мастеров со знаком «Юцзи», охранявшая город императорская гвардия перехватила бы его у самых ворот.
«Радостная весть! Радостная весть!»
Едва переступив порог Палаты почитаемых мастеров, юноша завопил во все горло, привлекая множество взглядов и вызывая расспросы: «Юцзи, ты сдурел? В игорном доме куш сорвал?»
«Куда круче!»
Юноша расхохотался: «Старика Чэна из Гоцзыцзяня нынче утром внезапно доставили в Тайиюань! До сих пор без памяти лежит, того и гляди оседлает журавля и отправится на Запад!»
«Что?!»
Не успело затихнуть эхо его слов, как вокруг столпились обитатели Палаты почитаемых мастеров; у всех на лицах сияло возбуждение: «В самом деле?! Этот старый хрыч наконец-то отдает концы?!»
«Говорят, отравили!»
Юноша Юцзи с воодушевлением продолжал: «В Гоцзыцзяне сейчас все вверх дном! С ног сбились, выясняют, кто сумел подсыпать сильнейший яд прямо в Гоцзыцзяне!»
«Ц-ц-ц...»
«Возмездие!»
Объявив новость, Юцзи устремился вглубь Палаты почитаемых мастеров к небольшому дворику и громко крикнул: «Старший брат Чэньлун, я привел тебе одного...»
Едва переступив порог, Юцзи остолбенел.
«Дядюшка Шэньхоу?»
Шэньхоу тут же обернулся и сердито буркнул: «Какой я тебе дядюшка! Чэньлун старше меня: его ты зовешь старшим братом, а меня — дядей?!»
«Я смотрю, ты, паршивец, напрашиваешься на взбучку!»
При этих словах Юцзи поспешно попятился и заискивающе улыбнулся: «Старший брат! Старший брат Шэньхоу! Не думал, что ты тоже вернулся! Поручение выполнено на славу?»
«Выполнить-то выполнил... но не безупречно».
Шэньхоу махнул рукой: «Я еще со двора слышал твои крики. Старый пес Чэн Бочунь отравился? Хм... А ведь у меня есть кое-какие соображения на этот счет».
Сказав это, Шэньхоу обернулся. Там, у входа во дворик, прислонившись, стоял мужчина средних лет в роскошном одеянии и с исполненным величия лицом. Самым приметным в его облике был наруч на правой руке: украшенный резным драконьим узором, он походил на щит — поистине грозный и могучий.
«Чэньлун, если я не ошибаюсь, старый пес Чэн Бочунь внезапно отравился и угодил в Тайиюань тоже из-за уезда Лунсин».
«Еще один».
Мужчина негромко произнес: «За эти полмесяца сначала переполошился „Сыван“, затем последовал срочный вызов во дворец — и все из-за уезда Лунсин».
«Теперь вот и в Гоцзыцзяне суматоха».
«Сам Государь специально вызвал меня во дворец с расспросами, а я ничего толком не знал. Раз уж ты пришел, самое время мне все рассказать».
«Что же все-таки произошло в уезде Лунсин?»
Услышав это, Шэньхоу покачал головой: «Уезд Лунсин уже не важен. Важно другое... Чэньлун, я привел тебе непревзойденного гения боевых искусств!»
При этих словах Чэньлун улыбнулся:
«Ван Пин, верно?»
Шэньхоу приоткрыл рот: «Откуда ты знаешь?»
«Ты все эти полмесяца был занят дорогой и, должно быть, не следил за изменениями в Списке оружия. А ведь именно этот человек был источником всех недавних волнений».
С этими словами Чэньлун достал лист бумаги.
«Список оружия?»
Шэньхоу моргнул и посмотрел на развернутый лист бумаги, где черным по белому значились знакомые имена.
Первый в Списке оружия — «Меч из ржавого железа».
Второй — «Клинок погони за солнцем и усмирения демонов», третий — «Копье гегемона», четвертый — «Небесная мера праведности», пятый — «Погибель живых существ»... Вроде бы все как обычно.
Шэньхоу с недоумением продолжал смотреть дальше.
И тут он остолбенел.
«Ворвался в уездный город, взломал казенные амбары, захватил налоговое зерно, собрал более десяти тысяч человек, поднял войско и восстал; вся шуская вольница величает его „великим рыцарем“ и единодушно почитает как мятежного правителя Шу».
Шестой в Списке оружия — «гильотина с головой дракона».
«Ван Пин».

Комментарии

Загрузка...