— ... — Ван Пин моргнул.
Увидев его озадаченный вид, Шэньхоу нетерпеливо заговорил:
— Не бойся, говори начистоту. Одну? Две? Ну не три же, в самом деле?
Ван Пин: «?»
Да ладно, неужели это боевое искусство настолько сложное?
Когда я брал кредит, я этого не заметил.
На миг Ван Пин впал в редкое для себя замешательство. Поразмыслив немного, он наконец кое-что решил, после чего взглянул на Шэньхоу и так же ответил передачей божественного умысла:
«Одну».
— Что? — оторопел Шэньхоу и машинально покачал головой. — Быть не может. Всего одну? Да разве можно одной-единственной техникой нанести столь свирепый удар?..
Речь оборвалась на полуслове.
Лишь мгновение спустя на его лице медленно стал проступать неподдельный ужас:
— Одну... Целиком одну?.. Ты постиг весь «Жёсткий цигун тринадцати заступников»?!
Ван Пин кивнул.
— Правда? — процедил сквозь зубы Шэньхоу. — Не верю!
Если этот парень действительно освоил полный свод «Жёсткого цигуна тринадцати заступников», разве Шэньхоу при всей мощи своего божественного умысла не разглядел бы этого?
Услышав это, Ван Пин молча снял покров «Вора, крадущего жизнь».
Громыхнуло!
В то же мгновение перед глазами Шэньхоу всё закружилось. Божественный умысел, направленный на Ван Пина, внезапно обожгло нестерпимым жаром — будто средь бела дня он уставился незащищённым взором прямо на солнце.
То были целых четырнадцать взмывающих радужных лучей — Медный лоб железное темя, Руки, способные поднять тысячу цзюней, Укоренённый ваджра, Божественный кулак ста шагов, Раскалывающий стелы дробящий камни, Ступающий по земле пронзающий сталь, Локоть тяжелее горных круч, Колено пробивающее медную стену, Чрево твёрдое как панцирь, Персты пронзающие металл и камень, Горло смыкающее стальные клинки, непреклонное золотое копье, Стальные жилы железные кости, алмазное нерушимое тело.
— ...
В этот миг Шэньхоу погрузился в небывалую растерянность; он уже не понимал, что такое небо и земля, и всерьёз засомневался, уж не грезит ли наяву.
Сам он шёл по стезе боевых искусств без малого тридцать лет.
С тех пор как первый наставник обратил на него внимание и отобрал в Палату почитаемых мастеров, а затем за десять лет упорного совершенствования он в одном бою завоевал титул Шэньхоу, он неизменно оставался избранником небес в глазах окружающих.
Когда-то он тоже считал, что какой-то там «Жёсткий цигун тринадцати заступников», боевое искусство вне разрядов, — сущий пустяк. И за этот «пустяк» он расплатился тридцатью годами жизни, сумев освоить всего девять техник, а до десятой ему и вовсе было как до небес.
А теперь перед ним стоял невесть откуда взявшийся сопляк.
Вчера только заполучил руководство, сегодня уже постиг его целиком. И не просто постиг, а довёл все тринадцать техник до великого совершенства — чего доселе, кроме первого наставника, не удавалось никому на свете...
И как это понимать?
Тридцать лет его каторжного труда уступают одной ночи этого юнца?
Четырнадцать радужных лучей перед глазами сияли ослепительно и чарующе, но чем дольше Шэньхоу на них смотрел, тем сильнее у него предательски щипало в носу.
«Неужели я вовсе не гений?..»
Шэньхоу не мог прогнать эту мысль: ведь в сравнении с ним юноша перед его глазами был истинным несравненным гением, баловнем, обласканным самим боевым Дао.
«С-с-с!»
В следующее мгновение Шэньхоу резко втянул в себя воздух, покачнулся на месте и лишь с трудом совладал с душевным смятением, после чего натянуто улыбнулся Ван Пину.
— Теперь верю. Талант у тебя, братец, выдающийся, ты и меня превзошёл.
Только тогда Ван Пин рассеял знамение.
Стоило «Вору, крадущему жизнь» заработать вновь, как взметнувшееся радужное сияние снова скрылось, и Ван Пин опять принял прежний, ничем не примечательный вид.
Увидев это, Шэньхоу ещё немного посожалел: о четырнадцати радужных лучах он сам грезил день и ночь, и сейчас ему безумно хотелось, чтобы Ван Пин показал их ещё хоть разок.
— Шэньхоу?
Сбоку Сюгоу всё ещё недоумевал: Ван Пин и Шэньхоу всё это время общались передачей божественного умысла, скрыв разговор от чужих ушей, так что он не услышал ни единого слова.
Однако этот оклик мигом вернул Шэньхоу из заоблачных далей. Окинув взглядом тёмный плащ из журавлиного пуха на плечах товарища — знак его положения и статуса в Палате почитаемых мастеров, — он словно что-то сообразил и вдруг протянул:
— Пёсик, ты что, не видишь, какой ливень хлещет?
Сюгоу оторопел:
— Чего?
Не успел тот опомниться, как Шэньхоу продолжил:
— Холодина-то какая. Давай, живо, сними свой плащ и накинь его на братца Вана.
Сюгоу:
— ...
Поначалу Сюгоу решил, будто Шэньхоу вспомнил их прежний разговор и снова шутит, — пока тот и впрямь не протянул к нему широкую лапу.
В следующий миг Шэньхоу содрал с Сюгоу тёмный плащ и с исключительной заботой набросил его на плечи Ван Пина, а лицо его озарилось той особой мягкостью, что свойственна старшим:
— Братец Ван, дела бывают срочные и не очень. Задание в уезде Лунсин можно и отложить, давай-ка сперва вернёмся в столицу. Первый наставник непременно захочет с тобой повидаться!
Ван Пин моргнул:
— Я прибыл по высочайшему повелению.
— Обстоятельства исключительные, требуют особого подхода, — отмахнулся широким жестом Шэньхоу. — Поверь мне, сейчас ты важнее всего на свете. Государь узнает — и сам поймёт.
— Так не пойдёт.
Ван Пин покачал головой и с полной серьёзностью произнёс:
— Я — телохранитель Сына Неба, чжицзинь тици, и род мой из поколения в поколение пользовался милостью государя. Раз уж я прибыл сюда по высочайшему повелению, как могу бросить дело на полпути?
— К чему ты клонишь? — нахмурился Шэньхоу.
— ...Надо бы доплатить!
Наконец обнажив свои истинные намерения, Ван Пин негромко сказал:
— Ведь к этому «Жёсткому цигуну тринадцати заступников» наверняка прилагается схема боевого тела для развития внутренней силы?
— О? Тебе нужна «Скрижаль бога войны»?
Шэньхоу опешил, однако сразу соглашаться не стал, а смущённо поморщился:
— Отдать-то можно, отчего ж нет... Вот только у меня на руках урезанная версия.
— Она подходит лишь таким, как я... ну, чей талант самую малость уступает твоему.
— Раз уж ты полностью освоил «Жёсткий цигун тринадцати заступников», тебе подобает изучать полную «Скрижаль бога войны». А она хранится только у первого наставника...
Тут Шэньхоу беспомощно развёл руками:
— Так что тебе всё равно придётся ехать с нами в столицу и предстать перед первым наставником.
— Тогда забудь.
Ван Пин покачал головой:
— Сначала заплатите задаток... Я собираюсь прикончить этого типа. Просто не мешайте мне.
С этими словами Ван Пин вновь перевёл взгляд на Ли Ижаня.
От былой гордости и изящества Кисти рек и гор, мастера из Людского свитка, не осталось и следа: с ног до пояса заляпанный грязью, он выглядел совершенно жалко.
Завидев приближающегося Ван Пина, он и вовсе побелел от ужаса.
Однако в следующее мгновение Шэньхоу вновь загородил его собой и негромко предостерёг:
— Убить одного для острастки — этого довольно. Убьёшь второго — выйдет слишком скверно.
— В Гоцзыцзяне такого не потерпят, да и мы пока не готовы к прямому столкновению с ними. Раз уж так вышло, лучше обеим сторонам отступить на шаг: на смерть Сюй Бинчжэна закроем глаза, ты временно займёшь должность уездного начальника, а Ли Ижань сохранит жизнь, но обязан будет вернуться в столицу.
— Как тебе такой расклад?
По мнению Шэньхоу, гибель Сюй Бинчжэна уже нанесла Гоцзыцзяню ощутимый щелчок по носу; смерть же Ли Ижаня окажется явным перегибом и не пойдёт общему благу на пользу.
К тому же Палата почитаемых мастеров и Гоцзыцзянь — в конце концов, обе служат императорскому двору.
Доведи дело до непримиримой вражды — и впредь возникнут лишние препоны. В открытой схватке Гоцзыцзянь, конечно, Палате не ровня, но если вздумает пакостить исподтишка, хлопот не оберёшься.
— Я согласен!
— первым отозвался Ли Ижань. Он покорно склонил голову, растеряв последние крупицы спеси: — На сей раз наш Гоцзыцзянь проиграл. Я доложу наставнику Чэну.
— Гоцзыцзянь признаёт поражение, на этом счёт закрыт.
— В конце концов, какой-то Сюй Бинчжэн... умер и умер. Он ведь родом не из знатного клана, никто не станет из-за него ссориться с Палатой почитаемых мастеров.
— ...
Ван Пин промолчал.
Слова Ли Ижаня звучали гладко, вот только «тело девы и дэва Мира желаний» позволяло улавливать чужие чувства и помыслы. И сейчас Ван Пин отчётливо ощущал...
«Ярость».
Под маской смирения клокотала бешеная ярость. Ван Пин ни на миг не сомневался: позволь он Ли Ижаню уйти живым — и месть последует неотвратимо.
— ...Бурьян вырывают с корнем. А если я всё же намерен его убить?
— ровным голосом произнёс Ван Пин.
При этих словах лицо Шэньхоу слегка переменилось, а Сюгоу и вовсе скривился от отвращения и не сдержался:
— Императорские почитаемые мастера обязаны блюсти общее благо!
— Из-за одного лишь страха перед местью ты готов рассорить Палату почитаемых мастеров с Гоцзыцзянем? Случись такое, Палата попросту бросит тебя на произвол судьбы!
— Неужто правда? — Ван Пин перевёл взгляд на Шэньхоу.
— Э-э... — замялся Шэньхоу. Он прикинул неслыханное дарование стоящего перед ним юноши, вспомнил, как обычно поступает его первый наставник, и покачал головой:
— До такого не дойдёт. Тебя всё равно будут защищать. Ты — не Сюгоу.
Сюгоу:
— ...?
— Но в одном он не ошибся: на наших плечах, как почитаемых мастеров императорского дома, лежит груз Поднебесной. В делах и поступках нам всё же следует по мере сил радеть об общем благе.
— Я понял, — благодушно кивнул Ван Пин.
— Понял? Что ты понял?
Шэньхоу опешил, затем словно что-то сообразил, разом переменился в лице и метнулся, чтобы снова заслонить Ли Ижаня, — но было уже поздно.
Но ещё до того Ван Пин пустил в ход искусство «Захват духа»: всколыхнувшееся духовное чутьё обратилось незримой дланью и крепко стиснуло Шэньхоу и Сюгоу. Оба мастера внезапно лишились способности соображать и оцепенели, позабыв, что собирались сделать, а кулак юноши тем временем невесомо опустился на макушку Ли Ижаня.
— Ты?!
Ли Ижань вытаращил глаза. Он не мог поверить в то, на что решился Ван Пин, и тем более не понимал, как тому это удалось, но одно осознавал предельно ясно.
Сейчас он умрёт.
И неважно, что он только что пробивался с боем через лагерь Сюаньцзя и его телесные и душевные силы были истощены, — даже на пике формы он вряд ли выдержал бы этот удар.
«Я... я...»
Во взоре Ли Ижаня смешались отчаяние и нежелание смириться, однако даже вспыхнувший божественный умысел лишь слегка замедлил вереницу предсмертных видений.
Раздался глухой стук!
Раздался глухой стук — кулак Ван Пина пробил Ли Ижаню темя, и хлынувшая разрушительная мощь превратила его кости и жилы в кашу.
— Ван Пин!
В следующее мгновение Шэньхоу и Сюгоу разом пришли в себя. Сюгоу вскипел от бешенства и уже готов был ринуться в бой, но Шэньхоу со сложным выражением лица удержал его.
— Почему?! — яростно оглянулся Сюгоу.
Ответ Шэньхоу был прост:
— Он уже мёртв.
От мертвеца нет никакого проку. Раз Ли Ижань погиб и столкновение Гоцзыцзяня с Палатой почитаемых мастеров стало неизбежным, то этот одарённый росток сделался куда важнее.
Иными словами —
— «Императорские почитаемые мастера обязаны блюсти общее благо»... Почтенный старший совершенно прав.
Ван Пин отвёл кулак, с подчёркнутым почтением отступил на шаг назад и поклонился:
— Однако, судя по всему, сейчас мои общие интересы, похоже, немного важнее.

Комментарии

Загрузка...