Пополнить войско лучше всего, без сомнения, захватив сундук с сокровищами.
Ван Шод выбрал Гуаннянь именно потому, что за две предыдущие стычки успел полностью раскусить силу этого места.
Во-первых, там не было ни единого толкового полководца, разбирающегося в воинских строях. Во-вторых, отсутствовали бойцы высшего уровня. Грех было не помять такую очевидную мягкую грушу.
Более того, он так спешил исключительно из страха, что кто-то другой окажется быстрее и заберет добычу первым.
Однако закон Мерфи учит нас: порой случается именно то, чего опасаешься больше всего.
У городских ворот Ван Шод с предельно серьезным выражением лица произнес:
— Юаньфу, Гуаннянь я поручаю тебе.
— Пусть господин ждет от твоего верного слуги хороших новостей!
В этот рассек небосвод золотой луч, и на землю опустился огромный золотокрылый орел с размахом крыльев больше трех метров, после чего издал серию резких пронзительных клекотов.
Лицо Ван Шода помрачнело:
— Малыш Цзинь передает весть: к Гуанняню приближается крупное вражеское войско! Юаньфу, выступай немедленно!
Хотя Ван Шод должен был оставаться в Гуаньяне и не мог лично сопровождать поход, он имел возможность в любой момент следить за обстановкой на поле боя через Малыша Цзинь.
Вот только он никак не ожидал, что неприятности начнутся еще до того, как армия успеет выступить в поход.
Стоило Чжоу Цаню сделать первый шаг, как Ван Шод приказал Линь Чуну двигаться на подстраховку посредине пути, чтобы в любой момент можно было либо вернуться в Гуаньян, либо поддержать Чжоу Цаня. Сам же он, управляя полетом Малыша Цзинь, вновь направился в сторону Гуанняня.
В уездном управлении Гуанняня Хэйши Эр-эр яростно колотил кулаком по столу и отчитывал сидевшего перед ним старика:
— Ничтожество! С четырехсот двадцати му духовных полей собрали всего тридцать му зерна! Этого скудного пайка не хватит даже на то, чтобы прокормить солдат! Как ты вообще справляешься с обязанностями уездного чиновника по сельскому хозяйству?
Ян Сун чувствовал, как от злости и обиды у него покалывает в печени, но был вынужден напускать на себя бодрый вид:
— Ваша светлость, ваш покорный слуга уже докладывал ранее: если не навести порядок и не укрепить порядок, духовные поля просто не смогут дать хороший урожай...
— Хватит нести эту чушь! — бесцеремонно оборвал его Хэйши Эр-эр.
— Сколько раз я повторял: если у нас нет зерна, как по-твоему завоевывать расположение простого народа? В конечном счете, разве это не твоя недоработка? Даю тебе срочно три дня на решение проблемы, а не справишься — пойдешь на плаху!
У Ян Суна потемвело в глазах, он рухнул на пол и едва не задохнулся от подступившего к горлу комка.
Ли Юаньба холодно наблюдал со стороны. На его лице не отражалось никаких эмоций — ни гнева, ни радости, лишь изредка при взгляде на сидевшего на возвышении юношу в кожаных одеждах в его глазах проскальзывало легкое презрение.
— Главарь, беда! — в комнату с криками вбежал Саньму Лидоу. — Главарь, снаружи объявилось огромное войско! Тот, кто идет впереди, заявляет, что он брат уездного правителя У Сю, и требует впустить его в город!
— Что?! — лицо Хэйши Эр-эр резко переменилось. — Идем, посмотрим!
С этими словами он большими шагами бросился к выходу, но, добежав до дверей, будто что-то вспомнив, резко обернулся и рявкнул:
— Ли Юаньба, чего застыл? Живо за мной!
Взгляд Ли Юаньбы сверкнул, он неторопливо поднялся на ноги и последовал за ними.
Правильным строем двигалось тысячное войско, замершее в тишине у городских ворот Гуанняня.
Высокий генерал, державший в руках тяжелое копье-машо, окинул взглядом стоявших на стене Хэйши Эр-эр и остальных, нахмурился и громко произнес:
— Я — У И, старший брат вашего уездного правителя У Сю, бывший главнокомандующий Силинского округа. Ныне я веду свое войско сдаться на милость победителя, прошу доложить обо мне.
Хэйши Эр-эр выглянул наружу и, оценив численность вражеских сил, невольно испытал облегчение.
По количеству солдат он ничуть не уступал противнику, а имея при себе легендарного героя Ли Юаньба и четырех редких бойцов девятой звезды, ему совершенно не о чем было беспокоиться.
При этой мысли его лицо тут же приобрело наглый, высокомерный вид:
— У Сю? Этот старик уже убит мной! Если не хотите расстаться с жизнями, забирайте своих людей и убирайтесь к черту!
— Что?! Мой второй брат погиб?! — глаза У И налились кровью. — Проклятый бунтовщик, я убью тебя! Строй «Питона», появись!
Незримая энергия воинского строя взметнулась вверх и в мгновение ока превратилась в огромный призрачный силуэт черной змеи толщиной с кадку для воды и длиной более десятка метров.
На крепостной стене Ли Юаньба, до этого сохранявший равнодушное выражение лица, при виде этой картины помрачнел донельзя.
— Это военный строй?! — Хэйши Эр-эр испугался до полусмерти. Впечатление от недавнего боя, когда Линь Чун играючи применил боевой порядок и раскатал троих против пяти, врезалось ему в память слишком глубоко.
Узнав впоследствии от Ли Юаньбы о мощи воинских строев, он сам загорелся идеей заполучить нечто подобное.
Вот только на беду единственный человек в городе, смысливший в тактике построений, Чжао Фань, был убит, а весь его род сразу после гибели главы семейства сбежал в деревню. К тому моменту, когда Хэйши Эр-эр прибыл туда, усадьба уже опустела.
Глядя на извивающуюся, полную дикой мощи гигантскую черную змею, Хэйши Эр-эр растерянно забормотал:
— Что делать-то? Ли Юаньба, сможешь одолеть ее?
Ли Юаньба холодно усмехнулся:
— А ты как думаешь?
Даже если бы он сражался в одиночку, обычный тысячный боевой строй — это не то, что могут разрушить пара легендарных героев. Чтобы справиться с защитой построения такого масштаба одной лишь личной силой, нужно превосходить противника как минимум на целый ранг.
Хэйши Эр-эр и без того был не в духе, а услышав такой ответ, пришел в ярость:
— Следи за своим тоном! Не забывай, кто здесь твой господин! Я приказываю тебе: во главе отряда прорви его строй!
— Мне это не под силу.
— Это приказ!
Ли Юаньба презрительно хмыкнул и, не сказав больше ни слова, развернулся и ушел.
За воротами У И взмахнул копье-машо, и призрачная черная змея, свившись кольцами и втянув голову, приготовилась к мощнейшему броску.
— Сокрушить!
Копье рассекло воздух под яростный крик полководца, и черная змея, подобно рухнувшей небесной колонне, обрушилась на городские ворота.
Раздался оглушительный грохот.
Четырехметровые ворота рухнули в пыль, и У И, охваченный жаждой убийства, во главе армии устремился внутрь.
В этот момент небесную гладь пересек золотой луч и замер в выси над Гуаннянем.
— Бой только начался? — Ван Шод прищурился, глядя на потоки солдат, вливавшихся в городские ворота.
— Какая огромная змея... Воинский строй?
Этот змей выглядел гораздо крупнее багрового волка, которого призывал Чжоу Цан, да и аура от него исходила куда более мощная.
— Интересно, кто сильнее: они или нынешняя армия кровавых волков?
Размышляя про себя, Ван Шод обвел взглядом поле боя и наконец заметил худощавого юношу с парой тяжелых булав наперевес, который во главе отряда из тысячи с лишним воинов выдвинулся навстречу наступающим у городских ворот.
Закон военного искусства.
Под пристальным взором Ван Шода армии сошлись в схватке, однако сам бой с первых же секунд принял односторонний характер.
Армия духовной змеи, усиленная боевым порядром, сметала всё на своем пути. Даже те пятьсот солдат гарнизона Гуанняня, что были облачены в доспехи среднего качества, продержались всего на пару минут дольше остальных.
(Примечание: награда за зачистку сундука с сокровищами выпадает случайным образом).
Ли Юаньба обладал чудовищной силой: его пара тяжелых булав металась из стороны в сторону, словно бушующие волны девятого вала, и при каждом ударе ряды армии змеи редели.
* * *
Дикие земли: игра на выживание. С получением права на точечный выбор на старте.
Позвольте поинтересоваться: вам больше нравится, когда главы выходят по три за раз, или лучше публиковать по одной с небольшими интервалами?
Как следует из названия, завтра я постараюсь дотянуть до вечера и выложить три главы разом. Оцените, будет ли так удобнее читать. Если формат зайдет, я продолжу выпускать по три главы за раз.
* * *
Дикие земли: игра на выживание. С получением права на точечный выбор на старте.
Разрыв в силе.
У И окинул взглядом горы снаряжения неподалеку. Хотя большая часть солдат гарнизона Гуанняня разбежалась, им все же удалось захватить почти две сотни доспехов.
Вот только он никак не ожидал нападения основных сил противника, поэтому не успел сразу же вооружить своих людей трофеями.
К тому же бойцы и без того изрядно вымотались в недавней стычке, а затем еще и занимались зачисткой поля боя — большая часть их сил была исчерпана. Если не завершить дело быстро и увязнуть в затяжном сражении, это могло обернуться для него крайне плачевно.
Впрочем, за плечами У И было бесчисленное множество больших и малых битв, и нынешняя обстановка еще не могла заставит его запаниковать.
— Я веду людей в бой уже не один десяток лет, неужели я проиграю какому-то молокососу?
Отогнав от себя лишние мысли, У И сохранил суровый и сосредоточенный вид. Отдавая приказы через энергию воинского строя, он заставил армию духовной змеи двигаться словно бы хаотично, но на деле — с безупречной выверенностью, то тут, то там вклиниваясь в ряды врага.
Подобно искусному мастеру боевых искусств, построение армии менялось практически ежесекундно: одно и то же подразделение за каких-то десять секунд успело сменить трех противников.
Все атаки наносились по принципу «ударил — беги», практически не оставляя армии кровавых волков времени на ответный удар.
Сколь бы ни возросла численность и мощь армии кровавых волков, они совершенно не поспевали за таким темпом. Стоило их боевой энергии собраться для удара, как противник без малейших колебаний отступал, сводя все их усилия на нет.
— Какое великолепное умение избегать сильных мест и бить по слабым...
В глазах Чжоу Цаня мелькнуло искреннее восхищение. Благодаря гибкому управлению этот полководец довел саму суть понятия «избегай сильного, атакуй слабого» до абсолютного совершенства.
Под точным руководством У И потоки энергии воинского строя напоминали острые кинжалы: они находили малейшие бреши, втискивались в каждую щель, наносили удар и тут же отступали, не пытаясь жадничать ради легкой наживы.
Это походило на танец на лезвии бритвы: каждый шаг со стороны казался безумно опасным, но на деле являл собой живое воплощение храбрости и безупречного мастерства.
Испытывая уважение, Чжоу Цан вместе с тем сохранял на редкость спокойный рассудок.
Еще несколько дней назад перед лицом столь изощренного противника он бы действительно не был уверен в своих силах. Но теперь все изменилось.
В памяти Чжоу Цаня пронеслись наставления Линь Чуна:
Столкновение боевых порядков сводится прежде всего к восьми иероглифам: охватить взглядом всю картину целиком, полностью контролировать собственный ритм.
Не сужай свое поле зрения до противника — это лишь ограничит твое мышление, заставит подчиниться чужому ритму и в итоге толкнет на глупость вроде «бить своей слабостью по чужой силе».
Взять, к примеру, поединок на мечах. Мастер владеет клинком с безупречным изяществом, каждый удар целит прямо в смертельные точки, и стоит хоть раз пропустить выпад — смерть наступит мгновенно.
Обычный человек в такой ситуации инстинктивно пытается заблокировать удар оружием.
Однако подобный шаг — чистой воды самоубийство.
Не зря говорят: «В долгой обороне неизбежно допустишь оплошность». Это значит пытаться чуждой тебе, неудобной защитой парировать атаки, которые противник довел до автоматизма. Исход такого противостояния предопределен — неизбежное поражение.
Единственно верное решение в этот момент — вовсе не обращать внимания на изящную технику меча, а следить за самим противником, после чего ответить своим самым свирепым и мощным ударом.
Тогда, если соперник не желает взаимного уничтожения, ему придется сменить манеру боя. Вот это и называется «сломать чужой ритм».
Перенося это на искусство воинских строев: не стоит зацикливаться на мелких отрядах противника, нужно воспринимать их максимально обобщенно, как единое целое.
Сколь бы ни были ловки у человека конечности, он все равно не отрастит себе восемь рук.
Перестань зацикливаться на его ладонях, предплечьях, локтях, плечах... Охвати взглядом всю картину целиком, нападай на его руку, на верхнюю часть туловища или на человека в целом...
Взгляд Чжоу Цаня, острый как у ястреба, скользил по полю боя. Отдавая приказ за приказом, он заставил армию кровавых волков полностью игнорировать докучливые выпады армии духовной змеи и следовать собственным курсом.
Теперь он уже не цеплялся за шаблонные правила из военных трактатов, силясь отыскать изъяны в чужом построении и перебрасывать туда резервы.
Напротив, следуя заветам Линь Чуна, он устремил взор на общую картину битвы.
Наблюдая не только за врагом, но и за собственным войском.
Сопоставляя оба построения, он выискивал позиции, где можно быстрее и проще всего применить боевые навыки.
Словно в игре в го: не нужно зацикливаться на том, как непременно выстроить ряд из пяти камней за один ход, — охвати взглядом всю доску целиком, и будет достаточно поставить камень в самое подходящее место.
Если говорить словами Линь Чуна, это значит плыть по течению и действовать сообразно обстоятельствам.
Когда человек способен управлять войсками, двигаясь в лад с переменами и нанося удары в нужный момент, его действия становятся непредсказуемыми, а защиту — невозможно пробить.
Ты никогда не угадаешь, действительно ли противник разгадал твой замысел, или он лишь позволил тебе поверить в это.
Достигший такого уровня по праву может зваться богом войны.
Конечно, Чжоу Цан пока лишь ступил на этот путь и до подобных высот ему еще далеко — даже сам Линь Чуна не осмелился бы заявить о себе подобным образом.
Как говорится, стратегия не делится на высшую и низшую, разница лишь в тех, кто ее применяет. Никто не может гарантировать, что его расчеты абсолютно безупречны и он никогда не потерпит поражения.
Но так или иначе, теперь Чжоу Цан всё же переступил этот порог.
Стоило одному из отрядов стремительно и косо врезаться в ряды неприятеля, как армия кровавых волков, казавшаяся до того бессистемной, в мгновение ока выстроилась в «Построение волчьей пасти», окружив больше десятка воинов армии духовной змеи.
В тот самый миг, когда те оказались «отрезаны», окутывавшая их аура боевого порядка беззвучно рассеялась.
Мгновение спустя с десяток копий и пик вонзились в их тела, превратив воинов в кровавые решета.
Это были первые потери с начала сражения.
Стоило этим солдатам пасть, как У И тут же ощутил брешь в собственном войске, а энергия строя заметно истончилась.
Обладая богатым опытом, он моментально сообразил, что попался в ловушку.
— С каких пор?! — сердце У И пропустило удар.
Силою мысли он отдавал приказы на все четыре стороны, одновременно позволяя своему сознанию растекаться вместе с энергией построения, чтобы ежесекундно контролировать обстановку на поле боя.
В этот самый момент растворился в небытии еще один вражеский отряд.
И на сей раз У И наконец понял, каким именно образом его поймали.
Посвятив десятилетия изучению боевых порядков, пониманием и опытом в этом деле он далеко превосходил Чжоу Цаня.
Истины, на постижение которых у Чжоу Цаня ушло целых два дня, У И раскусил с первого же взгляда.
Но чем яснее он видел происходящее, тем сильнее изумлялся.
— Да кто же этот полководец?!
Профессионал видит мастера: У И всю жизнь командовал войсками и прекрасно понимал, насколько изящен был подобный маневр.
Самое главное — эта тактика вроде бы опиралась на хитрость, но на деле вела бой строго по правилам, и даже раскусив задумку противника, защититься от нее все равно не удавалось.
Единственным способом разрушить это построение было ответить той же монетой: ты бьешь своим путем, я — своим.
В таком случае побеждал тот, чей боевой порядок выше рангом, чьи войска сильнее и кто точнее улавливает момент для удара.
Осознав это, У И почувствовал, как на сердце ледяным камнем ложится тяжесть.
Согласно классификации игровой системы, военные строи делились на три уровня: «начальный, средний и высший», тогда как в династии Юаньу они подразделялись более детально на три великие категории: «Образы материального мира», «Образы духовного мира» и «Образы небес».
И «Строй духовной змеи» У И, и «Строй кровавого волка» Чжоу Цаня относились к числу наиболее распространенных построений категории «Образы духовного мира».
Построения этой категории создавались мудрецами древности, наблюдавшими за птицами, зверями, насекомыми и рыбами и заимствовавшими их дух и форму.
Во всей династии Юаньу пять великих построений — «Лазурный дракон», «Белый тигр», «Алая птица», «Черная черепаха» и «Цилинь» — официально признавались сильнейшими среди «Образов духовного мира».
Во всех прочих построениях той же категории столь явного превосходства в силе уже не наблюдалось.
А потому в чистом противостоянии боевых порядков «Строй духовной змеи» ни в чем не уступал «Строю кровавого волка».
Что до выбора момента для атаки, то здесь У И полагался на многолетний опыт в сочетании с приемами, подсмотренными у Чжоу Цаня, и был уверен, что сможет взять верх.
Вот только в плане численности войск разница между силами сторон оказалась слишком уж очевидной.
Повышение до правителя округа.
Дальнейший ход сражения развивался ровно так, как и предполагал У И. Хотя благодаря опыту он самую малость превосходил противника в выстраивании тактики и управлении строем, из-за колоссальной разницы в силе отдельных бойцов потери армии духовной змеи в несколько раз превышали потери армии кровавых волков.
Те немногие потери, которые несли волки, приходились исключительно на бойцов силой в три-четыре звезды.
Стоило же в дело вступить воинам пяти и шести звезд, как даже получив преимущество, армия духовной змеи не могла быстро завершить схватку, после чего подоспевшие воины кровавых волков неминуемо смешивали их ряды.
В результате прекрасная возможность ослабить армию кровавых волков оказалась безнадежно упущена.
Напротив, на стороне Чжоу Цаня все подразделения, отбиравшиеся для наступления, состояли сплошь из шестизвездных бойцов, пятизвездные встречались крайне редко.
Стоило им применить волчью пасть, как армия У И неизменно несла тяжелые потери.
Каждый раз гибло от нескольких до десятка человек. От капли к капле чаша наполнялась, и всего за одну минуту армия духовной змеи потеряла целых десять процентов личного состава.
Чжоу Цан впервые в жизни осознал, что ведение войны и управление войсками могут приносить столь пьянящее, безудержное удовольствие.
В то же время он испытывал все большее уважение к вражескому старому генералу: при столь чудовищном перевесе сил тот сумел благодаря богатейшему опыту и несгибаемой стойкости выдержать сильнейшее давление и не позволить ему одержать полную победу.
Время шло. По мере того как ряды армии духовной змеи редели, боевой дух воинов начал неизбежно колебаться.
Атмосфера воинского порядка, поддерживаемая бойцами, и без того выбившимися из сил, стала угасать с ужасающей скоростью.
— Не думал я, что старому мне суждено погибнуть здесь...
Глядя на высокого юношу с длинным клинком в рядах армии кровавых волков, У И тяжело вздохнул:
— Молодцы, породу не скроешь!
Лезвие машо со звонком вонзилось в землю. Голос У И, раскатистый и звенящий, разнесся окрест, усиленный энергией строя:
— Сдавайтесь, бой окончен!
Услышав это, Чжоу Цан взмахом руки остановил солдат и шагнул вперед:
— Уважаемый старый генерал, неужели вы хотите сдаться?
Будучи сам в прошлом побежденным генералом, сменившим сторону, Чжоу Цан, разумеется, не питал ни малейшего презрения к тем, кто складывал оружие.
У И с легкой, непринужденной улыбкой покачал головой:
— В мои-то годы чего страшиться смерти? Вот только все эти люди шли за мной и выполняли приказы, и я смею надеяться, что генерал проявит милосердие и дарует им жизнь.
Пройдя через десятилетия сражений и дожив до шестидесяти лет, У И давно привык смотреть смерти в лицо и был готов пасть на поле боя.
Но те братья по оружию, что годами следовали за ним сквозь огонь и воду, не должны были бесславно погибать здесь.
Чжоу Цан покачал головой:
— Жить им или умереть, решать не мне. Если у старого генерала есть что сказать, лучше обсудите это с моим господином лицом к лицу.
Хотя У И уже давно догадывался об этом, услышав из уст самого врага подтверждение, что их противники не принадлежат к императорской армии, он все же ощутил легкую горечь на сердце.
— Династия Юаньу обречена...
* * *
— Уведомление: Вы одержали две победы в сражениях (тысячного масштаба подряд). Ваша известность повышена до уровня [Известен в округе]. Вы привлекли внимание различных фракций, и теперь вам будет проще привлечь на свою службу или спровоцировать на нападение бродячих героев.
— Текущее значение известности: 8110 (+5000 в сутки, накапливается). Доступны для найма бойцы 1–6 звезд (предельная численность: 1000) (найм пятизвездного бойца: 1000 очков).
— Уведомление: Ваша армия захватила Гуаннянь. Желаете установить контроль?
— Установить контроль.
— Ошибка захвата: без титула правителя округа невозможно присоединить второй уездный город.
Ван Шод ничуть не удивился — он и раньше предполагал нечто подобное, а теперь подозрения подтвердились.
Впрочем, его известность наконец-то достигла уровня [Известен в округе], и теперь, как только скопится достаточно зерна, он сможет беспрепятственно получить титул правителя округа.
Увидев, как Чжоу Цан конвоирует армию У И обратно в город, Ван Шод отключил общее поле зрения и приказал Линь Чуну возвращаться.
Спустя чуть больше часа Ван Шод с интересом разглядывал У И. Старый генерал выглядел на свой почтенный возраст, но был высок ростом, в его осанке не чувствовалось ни малейшего признака дряхлости — напротив, двигался он с ловкостью молодого человека.
Даже лишившись доспехов, он сохранял невозмутимое, исполненное природного достоинства выражение лица.
— Приветствую уездного правителя Вана.
У И сложил руки в воинском приветствии, его голос звучал ровно, без уничижения или заносчивости:
— Твой покорный слуга У...
— Излишне.
Ван Шод взмахом руки прервал его:
— Я знаю, что вы хотите сказать. Сейчас я предоставляю вам два выбора: присягнуть мне на верность или отправиться в желтые источники вместе со своими людьми.
На лице У И не отразилось ни капли удивления. Помолчав немного, он произнес:
— Насколько мне известно, этот уезд Гуаньян был захвачен бандой мятежников по имени Армия Разящих Небеса, коих ныне не видно и след. Неужели они были стерты с лица земли уездным правителем Ваном?
— Именно так.
— Посмею спросить: как уездный правитель Ван поступил с ними?
Ван Шод легко улыбнулся:
— Об этом лучше расспросить самого Чжоу Цаня.
Спустя добрый десяток минут У И отвесил Ван Шоду глубокий поклон:
— Твой слуга У И приветствует господина!
— Старый генерал, молю, встаньте!
Ван Шод больше не держал дистанцию, поспешно поднял У И и помог ему выпрямиться.
Узнав обо всем, что произошло в Гуаньяне, У И не просто зауважал молодого правителя — в его сердце появилось глубокое восхищение.
Он слишком хорошо понимал, до какого плачевного состояния докатилась нынешняя Поднебесная: порядок рухнул, жизненные силы земли истощились, и за исключением считанных городов, имевших запасы зерна, большинство уездов давно обезлюдело.
Суметь всего за несколько дней навести порядок в городе, стоявшем на краю гибели, требовало не только колоссальных ресурсов, но также железной воли и выдающегося ума.
Впрочем, не это заставило У И принять окончательное решение о верности — истинной причиной стала человечность Ван Шода.
— Верно, почему вы решили повести войска на Гуаннянь? Что стряслось в Силинском округе?

Комментарии

Загрузка...