Проиграл спор — изволь платить по счетам.
Точно так же, как Син Бён Чхоль спустил десять тысяч очков, а Тан Гюён лишилась своего «Талона на использование Ким Хо на 1 день», Королева меча не была исключением. Ей придется раскошелиться на предмет ранга А+.
Причем выбирать я буду прямо из её инвентаря.
— Ну что ж, прошу меня простить.
— И почему ты так сияешь от счастья, раз уж «просишь прощения»?
— Прощаете вы меня или нет, а долг забрать я обязан.
— ...В этом весь Ким Хо.
Королева меча поворчала, но нарушать данное слово явно не собиралась. Она распахнула окно инвентаря.
Такая возможность выпадает нечасто, поэтому стоило не торопиться и всё хорошенько изучить.
Однако не прошло и пары мгновений, как она вновь захлопнула окно.
Недоумевая, что стряслось, я посмотрел на неё и заметил, что её лицо стало предельно серьезным.
Она слегка пихнула меня локтем в бок и негромко произнесла:
— Выйди со мной наружу на секунду.
«Неужели делает это только потому, что жалко отдавать вещь?»
Неужели легендарная Королева меча может быть настолько мелочной?
Пока я размышлял над этим, в голове раздался мысленный голос:
[Эй, я вовсе не собираюсь зажимать награду. Всё отдам. Только сначала выйдем наружу.]
Использование мысленной передачи вместо обычных слов означало, что дело серьезное.
А еще — что она не хочет привлекать лишнего внимания окружающих.
Поэтому я поднялся на ноги и с максимально непринужденным видом бросил остальным:
— Я отойду ненадолго.
— ......
Со Еин вскинула голову и пристально уставилась на меня.
Тан Гюён тоже прищурилась, почуяв неладное.
В обычной ситуации она непременно увязалась бы следом, даже силой. Но, возможно, из-за присутствия самой Королевы меча на этот раз она сдержалась.
Я одарил компанию легкой улыбкой и пошагал прочь.
Королева меча быстрым шагом покинула арену.
Спустя мгновение она скосила на меня взгляд и заговорила:
— Кажется, на днях... мне снова приснился сон.
— Как тогда, перед отборочными?
— Угу.
В прошлый раз Королева меча точно так же узнала из сна, что кто-то проник в Глубинное подземелье, и отправилась туда вместе с директором, чтобы прогнать Ведьму Истощения.
Должно быть, на этот раз происходило нечто похожее.
— Раньше я не могла толком его вспомнить, но прямо сейчас воспоминание вернулось.
— И что это был за сон?
— Ну... я показывала тебе свой инвентарь.
— На моем месте мог быть кто угодно.
— Нет, это определенно был ты. Я во сне всё время думала: «Вот же заноза этот Ким Хо».
— Понятно.
Я принял это без лишних споров.
Похоже, у статуса главного раздражителя континента имеются свои неожиданные плюсы.
Королева меча слегка нахмурилась и продолжила:
— Затем, чуть погодя, мы шли. Точно так же, как сейчас.
— А потом?
— А потом... мы стояли прямо здесь.
Мы замерли у входа на прогулочную аллею. В том самом «здесь», о котором она говорила.
Королева меча молча вглядывалась вдаль.
Взгляд мастера S-ранга, должно быть, охватывал невероятно широкое поле зрения.
Я немного подождал, после чего мягко поинтересовался:
— Ты что-то видишь?
— Угу. Ведьму.
У меня возникли смутные догадки еще тогда, когда она вытащила меня за собой, и вот они подтвердились: дело действительно касалось Ведьмы Истощения.
Почему из всех возможных мест она выбрала именно эту прогулочную дорожку, стоило спросить у самой ведьмы.
Но для начала требовалось получше прояснить детали сна.
— И что случилось дальше?
— Не знаю. На этом всё оборвалось.
— Больше ничего не вспоминается? Даже крошечных мелочей?
Королева меча наморщила лоб, силясь восстановить картину.
Затем слегка склонила голову набок:
— ...Погоди, кажется, тебя там не было.
— Ты вообще меня с собой не брала?
— Нет, помнится, я послала тебя вперед.
Мы оба снова уставились на тропу.
На этот раз вопрос задала Королева меча:
— Ну так как поступим? Решай сам.
Пусть во сне я и пошел первым, это вовсе не значило, что мы обязаны повторять всё точь-в-точь.
Я мог пойти с ней, а мог и не идти вовсе.
Даже будь я Монархом, я всё еще оставался первокурсником. Рисковать своими жизнями пока что входило в обязанности взрослых.
Поразмыслив пару секунд, я ответил:
— Я пойду один.
— Уверен?
— Вряд ли она нападет прямо с порога.
Будь у нее такие намерения, она не стала бы выбирать местом встречи эту тихую аллею.
Значит, она по меньшей мере была настроена поговорить.
— Да и особой разницы нет, пойдем мы вместе или порознь.
Воительница калибра Королевы меча способна преодолеть всю эту аллею одним-единственным прыжком.
Не стоит провоцировать подозрения ведьмы, заявляясь вдвоем.
Должно быть, Королева меча сочла мои доводы разумными, потому что возражать не стала и кивнула:
— Ладно, иди. Я прикрою.
Я двинулся по аллее.
Пройдя немного вперед, я заметил сидящую на скамейке женщину в дорожном балахоне.
С виду она казалась нашей ровесницей.
Заметив мое приближение, она приветливо помахала рукой:
— Приветик.
— Здравствуй.
Раз уж первое слово прозвучало так непринужденно, я ответил в том же тоне.
То, что передо мной сидело чудовище, разменявшее не одну сотню лет, не играло никакой роли.
В конце концов, чисто технически я и сам выпускался из этой академии сотни раз.
Пусть даже всего лишь в игре.
Как и ожидалось, Ведьма Истощения ничуть не смутилась моего тона и просто похлопала по свободному месту рядом с собой:
— Присядешь?
— Почему бы и нет.
Когда я опустился на скамью, она спросила снова:
— Хочешь чего-нибудь выпить?
— Воздержусь. Я как-то уже пробовал стряпню Порчи, редкая гадость оказалась.
— Ну, кулинар из нее и правда никудышный.
— Охотно верю.
Никто не может быть безупречен во всем.
Бывают люди, у которых печенье получается кривым и уродливым, зато безумно вкусным. Бывает и наоборот.
А в случае с Ведьмой Порчи — возможно, у нее и выпечка страшная, и на вкус кошмар.
— Кстати, о ней. Как она там поживает в последнее время?
— Вернулась в лоно владыки.
«Значит, сгинула и была поглощена Драконом-Трупом».
Очевидно, они рассудили, что куда дешевле впитать ее останки и вырастить новую ведьму, чем восстанавливать прежнюю.
И всё же ресурсов на это ушло наверняка немало.
— А как там Смерть?
— Кто знает? Понятия не имею.
— Вам бы стоило почаще поддерживать семейные связи. Она ведь тоже не вернулась к владыке, верно?
— Вряд ли. Я бы почувствовала.
К сожалению, похоже, Ведьма Смерти благополучно вернулась восвояси.
Впрочем, после бойни, учиненной в Хесоне, ее силы должны были изрядно истощиться. Потребуется время, чтобы зализать раны.
Ведьма Истощения подала голос:
— Можно теперь я кое-что спрошу?
— Спрашивай.
— Ты ведь Монарх, верно?
— Он самый.
— Я так и знала!
Ее глаза взволнованно сверкнули.
Беда лишь в том, что смотрела она на меня скорее как на редкую диковинку, чем на живого человека.
— Почему бы тебе не пойти со мной?
— И что мне с этого будет?
— Обретешь вечную жизнь! Ты ведь маг, так? Как насчет стать личем?
— Пожалуй, откажусь.
Я вежливо покачал головой.
Разумеется, я хочу прожить долгую жизнь, но точно не в качестве ходячего мертвеца.
Теперь настала моя очередь задавать вопросы.
— Что ты здесь забыла?
— Ясное дело, пришла повидаться с тобой. Порча подняла вокруг твоей персоны столько шума.
— И каково впечатление?
— Сперва я собиралась тебя прикончить, но теперь хочу забрать себе. Точно не передумаешь?
— Нет, ни за какие коврижки.
Даже получив два отказа кряду, Ведьма Истощения продолжала сверлить меня жадным взглядом, облизывая губы.
Затем, будто ощутив приближение Королевы меча, она бросила взгляд в начало аллеи и разочарованно протянула:
— Будь всё как обычно, я бы просто утащила тебя силой, но прямо сейчас расклад слишком не в мою пользу. Было бы у меня хоть чуточку больше времени... Не думала, что они нанесут удар так скоро.
Обойди она подземелья А-ранга и собери достаточно высокоуровневой нежити, у нее появился бы шанс выстоять даже против директора с Королевой меча.
Но этот план был подрублен под корень на первом же захоронении.
Ведьма Истощения негромко цокнула языком:
— Ничего не поделаешь. Придется вернуться в следующий раз.
— Ну, я совсем не уверен, что этот следующий раз вообще наступит.
Я произнес это, бросив взгляд в сторону.
С одного конца аллеи неторопливо приближалась Королева меча, а с противоположного уже показался директор.
Преподаватели и родители учеников, должно быть, тоже стягивали кольцо оцепления.
И всё же на лице ведьмы не отразилось ни тени паники.
Она поднялась со скамейки и медленно отошла в сторонку. Затем, резко повернув голову, обратилась ко мне:
— А тебе разве не любопытно? Почему я объявилась именно здесь?
— Поначалу было немного любопытно, но я рассудил, что очень скоро и так всё узнаю.
— Верно. Скоро узнаешь.
Вууум
Под ногами ведьмы ослепительно вспыхнули магические круги.
Судя по их чудовищному размаху и затейливой вязи, это было масштабное плетение, на подготовку которого она потратила уйму сил.
— На самом деле это отличное место для начертания печатей. Просторное, ровное и, что самое удивительное, охраняется из рук вон плохо.
В следующее мгновение Ведьму Истощения окутал полупрозрачный темный купол.
Увидев его, Королева меча и директор занесли было клинки, но тут же опустили их обратно.
Они прекрасно знали это заклинание.
[Сумеречная отражающая завеса].
Невероятно абсурдная магия, отражающая абсолютно любые атаки, пока остается активной.
Разумеется, за столь подавляющую мощь приходилось расплачиваться кучей ограничений.
Начертание кругов отнимает уйму времени, область действия строго ограничена, барьер отражает не только входящие удары, но и любые заклинания самого заклинателя, а длится всего минуту-две — сущие крохи.
В обычной боевой обстановке применить такое практически невозможно. Однако стоит куполу сомкнуться, как заклинатель становится абсолютно неуязвим для любого внешнего вмешательства.
А одной-двух минут более чем достаточно, чтобы сплести следующее заклинание.
Ведьма Истощения извлекла из инвентаря магический свиток.
Стоило ей сорвать печать, как запечатанная формула распустилась, вспарывая ткань пространства прямо посреди воздуха.
На глазах формировался портал дальней телепортации.
Она лучезарно улыбнулась:
— Зачем бы еще я сюда пришла? Я здесь лишь потому, что уже готова уйти.
Я тяжело вздохнул:
— А-а-ах...
— Не стоит так убиваться. Скоро мы снова увидимся. И уж в следующий раз я непременно заберу тебя с собой!
— Я вздыхаю вовсе не поэтому.
— М-м? А почему тогда?
Ведьма Истощения озадаченно склонила голову набок.
Я вздохнул еще раз и произнес:
— Почему все маги думают одинаково? Я и сам маг, но, честно говоря, это жутко раздражает.
— ......?
— Вечно вы ко всему относитесь так легкомысленно. Наворотите делов, потом сделаете вид: «Ой, ну и ладно~», — и пытаетесь смыться в закат.
— Но разве не в этом заключается главное преимущество магов?
Я кивнул:
— Не поспоришь. И всё же, думаю, порой вам полезно преподать урок-другой.
— Какой еще урок?
— О том, что в этом мире нет идеальных техник.
Каждый навык, каким бы могущественным он ни был, имеет свою уязвимость. И пространственно-временная магия — отнюдь не исключение.
Я наставил Посох ворона на наполовину распахнувшийся разлом и негромко произнес активационное слово:
— Кар?
В ту же секунду пространственный разлом с сухим хлопком захлопнулся и бесследно растаял в воздухе.
Заклинание телепортации развеялось в прах.
Ведьма Истощения застыла с абсолютно пустым выражением лица, будто ее разум намертво закоротило.
— А?..
Она ошарашенно пошарила ладонью в пустоте, где только что зияла пространственная брешь, но там, разумеется, ничего не было.
И пока она стояла столбом в полном оцепенении, темный купол вокруг нее замерцал и окончательно растаял.
Время действия [Сумеречной отражающей завесы] тоже истекло.
Королева меча и директор, молча наблюдавшие за всем этим представлением, переглянулись.
Затем, расплывшись в широченных улыбках от уха до уха, они вскинули мечи, что до сих пор держали опущенными.
— Похоже, сбежать уже не получится?
— Да и отражать атаки больше нечем, верно?

Комментарии

Загрузка...