Многодневные дожди со снегом наконец прекратились, и солнце вырвалось из объятий тяжелых туч, рассыпая лучи во всю мочь.
Резкое похолодание в начале недели застало всех врасплох: извлеченная из сундуков одежда была измятой и пахла слежавшимся временем. Сегодня выдался редкий погожий день, и каждая семья принялась вывешивать на просушку зимние вещи и ватные одеяла.
Погода стояла на редкость приятная, но на совместном совещании высшего руководства Девяти районов веяло леденящим холодом, словно в разгар бурана. Изустные мастера красноречия выглядели так, будто им зашили рты су суровой ниткой. В конференц-зале царила мертвая тишина, воздух будто затвердел, и каждый неотрывно смотрел на жуткую фотографию в центре экрана – пирамиду из отрубленных голов, на вершине которой красовалось безумное, искривленное ужасом лицо Ван Яо.
Холодный пот насквозь пропитал рубашки чиновников, прилип к спинам и пробирал до самых костей.
Чан Тайпин размяла затекшие плечи и щелкнула пультом. Фотография на экране погасила свой зловещий свет.
Один за другим вспыхнули одиннадцать экранов, являя испуганные лица главных правителей и командующих легионами Девяти районов.
─ На месте все улажено, администратор Фань? – поинтересовалась Чан Тайпин.
Упомянутый Фань Тон, главный администратор Третьего района, ожесточенно закивал и залепетал: ─ Тюрьма в пригороде Ичэна опечалена. Властолюбивая госпожа покарала лишь восьмерых причастных к заговору против госпожи Чжоу, остальные заключенные не пострадали. Трое очевидцев получили нервное потрясение, их срочно изолировали и направили к ним профессиональных психотерапевтов.
Сглотнув слюну, Фань Тон продолжил: ─ Головы... Головы собраны специалистами, в тюрьме идет уборка. Все видеозаписи с камер уничтожены, персонал отправлен на карантин, а лица, занимавшиеся зачисткой, также изолированы.
─ И... и мы просто замнедем это дело? – колеблясь, потер пальцы командующий легионом Третьего района У Цзюгуан. ─ Та особа... она же потребовала разослать снимки по всем Девяти районам. Разве подобное не вызовет ее гнева?
─ Нельзя допустить утечки. Ни в коем случае нельзя, – с железной твердостью в голосе повторил командующий легионом Девятого района Фан Чжэнжун. ─ Если общественность увидит этот снимок, каждый начнет подозревать, что Император объявила войну военному и административному аппарату Девяти районов!
Хранимая доселе молчанием главная градоначальница Седьмого района Ян Бохуа и командующая Алая Кисть Заката заговорили в один голос, всецело поддержав мнение Фан Чжэнжуна...
─ Это следует замять. Император нацелилась только на вас.
─ Император выносит вам предупреждение.
Ян Бохуа и Алая Кисть Заката переглянулись. Первой заговорила Алая Кисть Заката: ─ Император в одиночку тянет на себе всю цепочку развития исполнителей на Планете Лу. Любой исполнитель в переходный период нуждается в ее поддержке. Если между Девятью районами и Императором возникнет кризис доверия, общественный порядок рухнет. Передав снимок генеральному секретарю Чан, а не выставив его напоказ на форуме исполнителей, она недвусмысленно дала понять, кому адресовано предупреждение.
Обведя взглядом собравшихся, Ян Бохуа заговорила ровным, но исполненным непререкаемой силы голосом: ─ Император – наш главный бастион на Планете Лу. Совпадет ли будущее планеты с предсказанным финалом, зависит исключительно от нее. Сегодняшние девять голов – это предостережение властям Девяти районов: она никому не позволит плести интриги вокруг госпожи Чжоу.
─ 24 ноября неотвратимо начнется вторая волна вторжения инородцев, – Ван Фэнлай, главный администратор Четвертого района, в упор глянул на побелевших Фань Тона и У Цзюгуана. ─ Но вместо того чтобы тратить силы на отражение угрозы, кое-кто измыслил заговор против топ-исполнителя, способного в одиночку стабильно уничтожать высокоуровневых инородцев.
Командующая легионом Четвертого района Цянь Даи сухо кашлянула и вставила: ─ Бессмертный Диких Земель Ван Яо еще во время первой волны вторжения инородцев подозревался в ослеплении мощным фонарем шестнадцатизвездного Бойца Бушующего Моря, из-за чего тот погиб от лап четырехглазого паука. Позже он пытался подстроить ловушку для Императора, но провалился, однако Третий район палец о палец не ударил. Администратор Фань, командующий У, можете ли вы объяснить это?
Лица Фань Тона и У Цзюгуана сделались еще более мрачными; они понуро молчали.
Они рассчитывали на то, что Ван Яо числится среди высокоуровневых исполнителей Третьего района, полагая, будто Император не станет из-за одного человека перекрывать кислород всему региону, и надеясь: а вдруг Ван Яо преуспеет, и тогда Император, возможно, перенесет свое внимание с Седьмого района на Третий.
У них нашлась тысяча доводов, чтобы закрывать глаза на выходки Ван Яо.
─ Притворяться мертвыми бесполезно, – Алая Кисть Заката нахмурилась, а в ее голосе прозвучала опасная нотка. Будучи третьей исполнительницей в рейтинге, она стояла выше генерального секретаря Чан по рангу и к тому же открыто числилась преданной сторонницей Императора, давя на руководство Третьего района, словно громадная гора.
Фань Тон резко вскинул голову, глядя на Алую Кисть Заката, и зашевелил губами: ─ Третий район действительно оплошал, но Император уже сама покарала Ван Яо и его сообщников.
─ И что с того? – парировала та.
У Фань Тона не хватило духу высказать то, что было на уме, а У Цзюгуан и вовсе молчал в тряпочку, поскольку сам являлся исполнителем и зависел от предоставляемых Императором форума «Штурвал», справочников по профессиям и секретных полигонов.
Чан Тайпин предостерегающе качнула головой в сторону Алой Кисти Заката. Та лишь холодно усмехнулась, проигнорировав жест секретаря, и продолжила:
─ Император – сирота, вырасшая в диких лесах, она едва три года знакома с человеческим обществом. Именно госпожа Чжоу оберегала ее и заботилась о ней, и неописуемая благодарность за это не нуждается в лишних словах.
─ Император помнит добро, но некоторые здесь, очевидно, нет. Она в одиночку шла навстречу смертельной опасности, вела войну на истощение, зачищала якорные точки и трансформировала полигоны, добывая для Планеты Лу время на развитие в переходный период.
─ Император изо всех сил надрывается ради будущего нашей планеты, желая лишь одного – чтобы госпожа Чжоу была в безопасности. Просила ли она о чем-то сверх этого? А вы пускаете в ход грязные трюки, строите козни против госпожи Чжоу да еще смеете ставить под сомнение право Императора на отпор! Бесстыдство.
Зал заседаний погрузился в удушливую тишину.
Наконец молчание нарушила Чан Тайпин: ─ Предсказанный финал для Планеты Лу известен каждому из присутствующих. Император в одиночку уничтожила матку зубастых крыс, их вожаков, наследников, подрубила репродуктивные планы четырехглазых пауков и создала инфраструктуру для развития и роста исполнителей, единолично переломив судьбу планеты.
─ Господа, Император вовсе не считает себя спасителем Планеты Лу, ее это смертельно раздражает, но то, что она делает, имеет неоценимое значение для выживания человечества. Значение Императора для Планеты Лу выше, чем любого из присутствующих, и мы не имеем права превращать ее в своего врага – мы не вынесем последствий.
Слова Чан Тайпин эхом разнеслись под сводами зала, словно тяжелый валун, брошенный в омут, от которого пошли круги.
─ Мы поняли мысль генерального секретаря, – медленно заговорил главный администратор Первого района Вэнь Чанмин. Он был старейшим среди глав районов – в свои шестьдесят девять лет, пройдя огонь и воду за четыре с лишним десятка лет, он повидал немало бурь. ─ До сих пор Император карала лишь тех, кто замышлял недоброе и совершал тяжкие преступления; она проявляла завидную сдержанность. Пятнадцать лет выживания в диких лесах сформировали ее кредо: за добро платить добром, за зло – злом. Она не требует от нас материальных благ или ответных услуг, нам нужно лишь добросовестно выполнять свою работу.
─ Старейшина Вэнь зрит в корень, – слегка кивнула Чан Тайпин.
Вэнь Чанмин продолжил: ─ Я предлагаю подвергнуть Третий район всеобщему суровому самоанализу и привлечь к ответственности всех виновных по делу Ван Яо, сверху донизу.
Из двадцати трех человек – пяти членов Высшего военного комитета и восемнадцати глав Девяти районов – Седьмой и Четвертый районы открыто проголосовали против, посчитав предложение Вэнь Чанмина попыткой замазать проблему; Чан Тайпин и Девятый район воздержались, а шестнадцатью голосами «за» предложение было принято.
Фань Тон и У Цзюгуан переглянулись, читая в глазах друг друга глубокое облегчение вперемешку с осознанием того, как близко они подошли к краю гибели: всего лишь самоанализ и отстранение, без предания суду и снятия с должностей – это был лучший из возможных исходов.
Алая Кисть Заката и Ян Бохуа скрестили руки на груди, холодно наблюдая за зелеными огоньками на маленьких экранах. Обе прекрасно знали, что за кулисами несколько других районов, помимо Седьмого, тайком прощупывали почву насчет использования госпожи Чжоу в качестве рычага давления на Императора, и нынешние выговоры служили лишь взаимной страховкой.
Покуда существуют люди, будут и распри, и никто не даст гарантии, что завтра не оступится сам.
─ Вопрос второй: уровень безопасности госпожи Чжоу, – Чан Тайпин перевернула страницу документов. ─ Я предлагаю засекретить все материалы, касающиеся госпожи Чжоу, и поднять уровень ее охраны до максимального. Никому и ни в каком районе не дозволено вступать с ней в контакты без специального разрешения. Император выразилась предельно ясно: она уничтожит каждого, кто посмеет строить планы против госпожи Чжоу.
Присутствующие воздержались от возражений, и предложение было принято единогласно.
По окончании совещания Чан Тайпин осталась сидеть в пустом зале.
Глядя на остывшую чашку чая перед собой, она невольно вспомнила первую встречу с Императором, когда наивно полагала, будто та – могущественный, удобный для манипуляций спаситель человечества.
Теперь она поняла: Император не спаситель. Император – это бездонная пропасть.
Бездна не умеет вести переговоры, не идет на компромиссы и плевать хотела на политические расклады, она просто поглощает своих врагов на уровне инстинктов.
Заоблачный счетчик убийств инородцев свидетельствовал не только о доблести Императора, но и о ее безжалостной кровожадности. Воздавая за добро и зло сторицей, она одним своим весом подавляла любые амбиции.
Чан Тайпин смутно чувствовала, что, несмотря на внешнее единодушие на сегодняшнем совещании, подспудные течения никогда не утихнут. Единственное, что ей оставалось, – неизменно оставаться для Императора «полезной и послушной тенью».
Приносящая несчастье государю становится царицей поднебесья.
В столь смутные времена бремя ответственности выносили вовсе не те, кто возрос на старых порядках, а эта юная владычица, пришедшая из диких гор, прошедшая сквозь горы трупов и реки крови.

Комментарии

Загрузка...