Небо еще не определилось между тьмой и рассветом; восточный горизонт распорола тончайшая белая полоска, похожая на царапину, оставленную острием ножа на сером сукне.
На площади Юнтай в Цинчэне кольцом выстроились бронемашины, стволы установленных на крышах пулеметов все еще излучали тускло-красное тепло. Возле временной командной палатки Хуан Шэн, подняв бинокль, вглядывался в небо.
Вертолет, несущий надежду, взвихрил дым над Цинчэном и, сбрасывая скорость, пошел на посадку.
─ Император, вызываю Императора, я Хуан Шэн, я Хуан Шэн.
─ Слышу.
Дун Цин ответила сухо, спрыгнула прямо из командного центра Цинчэнского военного округа, и ее сапоги с клинками вдребезги разнесли две плитки на мостовой, заставив броневик гулко зазвенеть.
Хуан Шэн обернулся: воротник его военной формы расстегнут, левый рукав сорван почти до локтя, а царапина на предплечье все еще сочится кровью. Едва взглянув на Дун Цин, он ощутил удушливую волну густого кровосмешения и всеподавляющей мощи, от которой затрепетало сердце: словно овца, столкнувшаяся с лютым тигром, он в испуге отшатнулся на два шага назад.
До чего же сильна!
Мощнее любого исполнителя в Цинчэне, что ему доводилось встречать!
Хотя нет, сила – это прекрасно, сила – это то, что нужно!
У Цинчэна прибавилось надежды!
─ Приветствую Ваше Величество! Командующий военным округом Цинчэна Хуан Шэн прибыл в ваше распоряжение!
─ Докладывай по существу. Что происходит на западной окраине?
Хуан Шэн тут же увлек Дун Цин в оперативный штаб и вывел на главный экран западный сектор: ─ Ваше Величество, западная линия обороны практически пала, все, что мы можем разглядеть – лишь эти скудные кадры, а с четырьмя тысячами бойцов гарнизона утеряна связь. Эти паучьи сети преграждают путь подкреплениям: их не берет огонь, не смывает вода, бессильны пушки и ружья, рассечь их удается лишь оружию исполнителей. Но стоит перерезать нить, как оттуда немедленно вылезают четырехглазые пауки для мести. На данный момент погибли трое исполнителей, еще один тяжело ранен и спасен – это Алая Кисть Заката, восемнадцатая на доске почета.
─ Есть ли на западной окраине мирные жители?
─ Нет, там в основном шахты и заводы. Когда заранее появились три пересекающиеся трещины, мы успели эвакуировать рабочих и их семьи.
─ Все четырехглазые пауки Цинчэна стянулись в этот район?
─ Да, в основном туда. Троих расползшихся тварей исполнители одолели совместными усилиями. Потому что… потому что остальные пауки… ─ Хуан Шэн сбился, глаза его заволокли слезы, и лишь с огромным трудом он заставил себя продолжить: ─ Остальные девяносто девять тварей пожирали людей… наелись досыта… погибло столько, столько студентов, я… я бесконечно виноват перед ними…
Дун Цин слегка приоткрыла рот: утешать людей она совершенно не умела. Похлопав Хуан Шэна по плечу, она бросила: ─ Этим инородцам конец.
Хуан Шэн утер лицо, силой заталкивая слезы обратно, с покрасневшими глазами глянул на Дун Цин, пару раз судорожно дернул губами и, не произнеся больше ни единого пафосного слова, резко вытянулся по швам и отдал безупречное воинское приветствие.
─ В сознании ли Алая Кисть Заката?
─ Да. Желаете связаться с ней? Я сию минуту организую связь.
Хуан Шэн нажал кнопку на аппарате, убедился, что линия активна, и протянул трубку Дун Цин.
─ Алая Кисть Заката, сколько тебе еще литров до девятнадцатой звезды?
─ Осталось семьсот восемьдесят один, Ваше Величество, я не удержала пауков… Правая рука оторвана, сражаться с инородцами не могу… ─ Голос Алой Кисти Заката на том конце провода звучал слабо. Правая рука ее была отрублена четырехглазым пауком и держалась лишь на лоскутке кожи. Выпитый флакон младшего зелья исцеления позволил срастить кости, но травма оказалась слишком тяжелой: она не могла ни поднять короткий пистолет-пулемет, ни разить врагов.
─ Левой рукой сможешь колоть?
Алая Кисть Заката на мгновение замерла, а затем поспешно ответила: ─ Да, левая рука еще удержит оружие.
Дун Цин повернулась к Хуан Шэну: ─ Где ближайший рубеж обороны против зубастых крыс?
─ Первая улица Цинского университета. Там двадцать два исполнителя, в основном против человеколиких крыс седьмого уровня и выше.
─ Годится. Алая Кисть Заката, я иду за тобой, завалим парочку человеколиких крыс – быстро поднимешь звезду.
─ Слушаюсь! Благодарю Императора! Клянусь в верности Вашему Величеству! ─ Алая Кисть Заката рывком вскочила с больничной койки, перепугав медсестру, которая тут же принялась звать врача.
Дун Цин не стала тратить время даром: надев армейские часы, она в несколько прыжков взлетела на крышу больницы и при помощи армейского тропа накрепко приторочила Алую Кисть Заката к собственной спине.
Молодая женщина за спиной пожившей виды воительницы, с арбалетом в левой руке и тесаком в правой, появилась на поле боя Первой улицы Цинского университета со сверхъестественной грацией, а базовый анализатор ксеновидов на ее переносице в мгновение ока выпотрошил всю информацию о зубастой крысе.
[Инородец] Зубастая крыса
[Уровень] 9-я звезда
[Очки здоровья] 1800/1800
Клинок Дикой Мощи рассек воздух, и шкала здоровья девятизвездной зубастой крысы обнулилась.
Со вздохом сожаления Дун Цин переключилась на Арбалет Первозданной Силы.
[-500]
─ Блюди в глаз!
Прильнув к спине Дун Цин, Алая Кисть Заката левой рукой вцепилась в короткий ствол, выжидая момент, и вогнала пулю прямо в глазницу твари. Наконечник пробил крысиный мозг, черная кровь хлынула по стволу, и на системной панели качнулся счетчик опыта.
─ Ваше Величество, плюс девяносто опыта.
─ Хорошо.
Так и таскала Дун Цин привязанную Алую Кисть Заката, выслеживая высокоуровневых зубастых крыс, поскольку твари низших звезд порой не выдерживали даже единого выстрела из ее арбалета.
Одиннадцатая зубастая крыса пала под ударом короткого ствола Алой Кисти Заката, и золотистое сияние повышения уровня наконец снизошло на нее.
Сбросив с себя оцепенение, Алая Кисть Заката встала перед Дун Цин и отвесила глубокий поклон: ─ Ваше Величество, отныне моя жизнь принадлежит вам!
Она вызвала системную панель и переслала Дун Цин Камень клятвы.
[Камень клятвы] Клятва, заверенная Камнем клятвы, получает признание божеств. Поклявшийся не имеет права предать объект клятвы или причинить ему вред. Камень клятвы связывает системные панели поклявшегося и объекта клятвы: в случае предательства панель поклявшегося будет уничтожена, а статус исполнителя – аннулирован (каждый Камень клятвы может засвидетельствовать лишь одну клятву, активируемую кровью поклявшегося).
Едва подушечка пальца Дун Цин коснулась поверхности камня, внутри него вспыхнули бледно-золотые узоры, медленно закружившиеся по законам древней геометрии, пробуждая в ладони подобие миниатюрной звездной карты.
Объект клятвы напрямую привязался к Императору, а сам поклявшийся – к Алой Кисти Заката.
─ Ваше Величество, как ваше настоящее имя?
─ Дун Цин. Дун с ключевым знаком «трава», Цин с тремя точками «вода».
Алая Кисть Заката полоснула себя по пальцу, и кровь смешалась с Камнем клятвы. Ее глаза, истонченные сеткой морщин, сияли поразительным блеском, когда она произнесла клятву: ─ Я, Хун Чжаонань, исполнитель по прозвищу Алая Кисть Заката, в свидетельстве Камня клятвы клянусь в верности Дун Цин, исполнителю с позывным Император, клянусь никогда не предавать и не причинять вреда Императору! Да будет это свидетельством перед ликом божеств и волею мироздания!
[Желает ли «Император» принять верность «Алой Кисти Заката»?]
─ Принимаю.
Камень клятвы со звонким треском раскололся, и бледно-золотые нити разделились надвое, вплавившись в руки Дун Цин и Алой Кисти Заката. На каком-то глубинном уровне Дун Цин почувствовала возникновение прочной незримой связи.
Никто и помыслить не мог, что по воле случая первым последователем Дун Цин станет именно Алая Кисть Заката.
Обстановка требовала решительности, и она бросила лишь: ─ Зови меня просто босс… кстати, ты сменила имя в паспорте? Хочешь сменить?
─ Босс, у меня не вышло. Сказали, нужно согласие обоих родителей, ─ покачала головой Алая Кисть Заката. Ее имя оставалось ее незаживающей раной: тот проклятый папаша выудил из нее двадцать тысяч юаней, а потом отказался давать разрешение на смену имени.
─ Закончится отсчет – сменим, ─ Дун Цин похлопала Алую Кисть Заката по плечу и добавила: ─ Зачищай здесь человеколиких крыс, поднимай двадцатую звезду, а я отправлюсь на западную окраину. Держи флакон младшего зелья исцеления, береги себя.
─ Босс, это… раз…
─ Раз босс дает – бери.
─ Есть!
Алая Кисть Заката вскинула короткий ствол и отдали честь в манере, до боли похожей на воинское приветствие эпохи династии Да Юн, которому научилась у Дун Цин во время утренней прямой трансляции.
Еще в зоне испытаний, сдерживая четырехглазых пауков, Алая Кисть Заката грезила о том, чтобы пойти вслед за Императором, но ее пугал собственный возраст.
Сорок два года – в глазах многих это уже предзакатные сумерки.
Но женщине нельзя слишком рано опускать руки.
При иноземном вторжении кто-то из исполнителей погибал, но те, кому посчастливилось выжить, росли в уровнях стремительно, и особенно те, кто, подобно Алой Кисти Заката, не страшился смерти.
Гнев и ненависть воспламенили ее сердце.
Она отчаянно истребляла смертоносных тварей.
Когда четырехглазый паук отсек ей правую руку, Алая Кисть Заката решила, что ее песня спета или что ей суждено вечно прозябать калекой на больничной койке.
Познав вкус великой силы, она не желала растворяться в серой посредственности.
Накопленные серебряные сундуки подарили ей флакон младшего исцеления, но разве этого мало? О, этого чудовищно мало!
И в этот сумрачный час с небес явился Император.
Император не погнушался привязать к собственной спине незнакомку, чтобы вместе крушить чудовищ!
Алая Кисть Заката наконец встретила свою путеводную звезду, своего благодетеля.
Дун Цин ответила кивком на воинское приветствие и стрелой бросилась к западной окраине, а Алая Кисть Заката, вскинув короткий ствол, ринулась в гущу стаи зубастых крыс.
Будь прокляты эти твари, посмевшие пожирать людей!
Сама Небесная Мать пожаловала по ваши дурши!

Комментарии

Загрузка...