В столь переломный момент, когда чаша весов наконец качнулась в нужную сторону, разве позволил бы Лу Фэн Чжан Аньши хотя бы малейший шанс на реванш?
Он прекрасно понимал: сейчас, когда исход дела только-только решился, стоило этому старому псу перекрутить всё шиворот-навыворот да сморозить какую-нибудь наглую ложь, как все сегодняшние усилия и заготовленный шум пошли бы прахом в одно мгновение!
Устроившись на зубцах городской стены, Лу Фэн с ленивым видом оперся локтем на камень и, широко ухмыльнувшись, крикнул вниз: ─ Эй, старик 张, остынь! Изведешь себя до болезни – никто за тебя страдать не станет, не стоит оно того!
Его звонкий голос, подхваченный порывом ветра, ранесся вдоль всей широкой улицы, отчетливо долетев до каждого уголка.
─ Хватит глотку драть да пытаться со злости всех вокруг забрызгать слюной, лучше спроси-ка толком у здешних людей, с чего это они вдруг предпочли поверить мне – всеобщему презренному байцзяцзы, – а не вам, почтенным слугам государева приказа?
Толпа простолюдинов, толпившихся у столбов и шумно деливших добычу, услышав это, разом вскинула головы.
Лишь в этот момент до них дошло, что главный зачинщик и истинный виновник всего представления все это время спокойно наблюдает за ними сверху!
Площадь вмиг погрузилась в гробовую тишину. Лица людей отражали самые разные чувства: кто-то дрожал от страха, кто-то смотрел восторженно и горячо, аные замерли в благоговейном трепете, боясь даже вздохнуть полной грудью.
Лишь стоявший посредине Чжан Аньши выглядел хуже некуда – его лицо почернело, словно днище казана, а в глазах клубились злоба и бессильная ярость.
Стиснув зубы, он прорычал: ─ Чистой воды запугивание и подкуп! Наверняка это ты, Лу Фэн, тайком принудил и подговорил эту голытьбу, иначе с какой стати презренным бродягам сметь идти против воли императорского двора и чинить сопротивление властям!
Даже теперь этот старый упрямец продолжал упорствовать, как сломанная доска, не желая признавать поражение – банально не умел проигрывать!
Лу Фэн лишь внутренне усмехнулся: ага, значит, пока носом в землю не ткнешь – не поверишь, да?
Ну раз уж тебе так неймется опозориться, молодой гун сегодня при всех сорвет с тебя последние лохмотья и хорошенько проучит всю вашу чиновную братию!
─ Ладно, не согласен, значит? ─ Лу Фэн махнул рукой в сторону столпившихся у столбов людей, и голос его зазвучал звонко и твердо. ─ Господин 张 тут утверждает, будто я вас запугал! Все почтенные земляки здесь присутствуют, положа руку на сердце, скажите: было ли от меня, Лу Фэна, хоть полкапли давления или принуждения?
Люди переглянулись, робко вглядываясь в лица друг друга. Наконец кто-то из пожилых крестьян, набравшись храдрости, выступил вперед, и голос его слегка дрожал: ─ Н-нет... Никакого принуждения! Молодой гун никогда нас не неволил!
Стоило первому смельчаку нарушить тишину, как остальные тут же отбросили все сомнения и закивали, дружно затянув хором отрицания.
─ Видал? Никто их не принуждал!
Лу Фэн слегка приподнял брови и с усмешкой обратился к площади: ─ Тогда мне вот что интересно: высочайший указ из самого секретного павильона, обещания чиновников высокого ранга вы оставили без внимания и гроша ломаного за них не дали; а вот словам какого-то там пресловутого байцзяцзы поверили безоговорочно?
─ Не бойтесь никого обидеть! Сегодня я здесь выступаю вашей опорой, и никто не посмеет преследовать вас потом, говорите прямо всё, что на душе наболело!
Получив от Лу Фэна столь надежную гарантию, простолюдины окончательно отбросили остатки страха, и копившаяся годами горечь вырвалась наружу бушующим потоком.
─ Да тут и думать нечего! Младший гун держит слово, он нам честную монету платит, а не пустые посулы!
─ Казенные награды – это всё равно что нарисованная лепешка! Дождешься от них: паши до седьмого пота, а потом и заслуги отберут, и серебро сцапают, останешься с пустыми руками!
─ Работать с молодым гуном – надежно, и за труд сполна воздадут! А служить чиновникам – это пахать даром на чужого дядю и чужие грехи грести. Только дурак им поверит!
Каждое простое слово разило наповал, словно острый клинок, вонзаясь прямо в сердца стоявших на стене сановников.
Слушая эту суровую правду, Лу Фэн почувствовал, как в уголках рта у него судорожно задергалось.
До чего же неловко вышло!
В душе он принялся мысленно отмахиваться: эй, только не надо меня перехваливать! Этот ореол заступника и благодетеля мне даром не сдался, вся эта репутация досталась от прежнего хозяина тела, к нынешнему мне она не имеет ни малейшего отношения!
А сидевший рядом с императорским троном на стене император Юанькан почернел лицом до синевы. Императорское достоинство растоптали в грязь, и щеки от этого жгло адским пламенем.
Он всегда считал, что правит государством искусно, держа все нити баланса в своих руках. Пусть даже клика Чжао засиделась во дворе и воздух вокруг прогнил насквозь, положение дел казалось управляемым, а Поднебесная – спокойной и стабильной.
Но он никак не ожидал, что какой-то захудалый столб и пара спорных пари в исполнении Лу Фэна вскроют самую смертоносную язву Да Ся!
Пока за спиной трона стоял Лу Сяо, удавалось еще как-то противостоять Чжао Сы и сохранять хрупкое равновесие.
А что же народ?
А народное доверие рухнуло окончательно!
Во все времена тот, кто владеет сердцами людей, владеет Поднебесной!
Нынче же, прямо под боком у самого императора, в столице империи, простолюдины не верят ни двору, ни чиновникам, зато слепо доверяют распутному гуляке и никчемному байцзяцзы, промышлявшему мерзостями целое десятилетие!
Просто посмешище тысячелетия, верх абсурда!
Лица всех до единого сановников переменились в лице. Во рту у каждого пересохло, сердца заколотились как безумные, а краска схлынула с лиц.
Цзинь Дэхай попятился на несколько шагов назад, вжавшись спиной в зубчатую стену. В его остекленевшем, пустом взгляде читался предел паники.
Лоу Цзинлун окаменел на месте, а на самом дне его глаз бушевали первобытный ужас и жуткое предчувствие.
В этот момент они наконец-то до конца осознали весь масштаб замысла Лу Фэна!
Разве это был просто вызов двору с помощью какого-то бревна?
Да это же чистой воды публичная порка розгами всей гражданской и военной элиты Да Ся, устроенная руками простого народа!
Обычный деревянный столб разрушил показное величие чиновников, разнес вдребезги авторитет императорского двора и наотмашь хлестнул по лицу самого Сына Неба!
Если уж в стольном граде народное доверие растоптано до такого состояния, то что творится в отдаленных округах и уездах, за тысячи ли отсюда?
Остается лишь гадать – там, наверное, уже давно позабыли, чье имя носит империя и кто восходит на троне!
Страшно даже подумать!
Министры один за другим понуро опустили головы, не смея поднять взгляд на императора Юанькана.
Ду Жухуа слегка задрожал всем телом. Уставившись на безмятежную физиономию Лу Фэна на стене, он испытывал смесь ярости и ужаса, граничащую с помешательством.
Он-то всегда думал, что Лу Фэн просто страдает от юношеского максимализма и балуется по мелочам, максимум – устраивает небольшую бучу при дворе.
Кто бы мог подумать, что у этого паренька хватит духу с помощью одного-единственного бревна выволочь наружу и выставить напоказ всю вековую грязь государственного аппарата Да Ся вместе с утечкой народных симпатий!
Наведение порядка в чиновничьем аппарате и завоевание сердец простого народа – это дела государственной важности, способные сотрясти самые основы державы!
Обычные министры подходят к такому делу с величайшей осторожностью, выстраивая каждый шаг по ниточкам!
А тут что? Отец и сын Лу – настоящие безумцы!
Лу Сяо дерзает держать в страхе императорский двор при помощи армии, а Лу Фэн смело сносит до фундамента основы народного доверия!
Раз уж вскрылась правда о рухнувшем народном терпении, император Юанькан непременно воспользуется поводом для масштабной чистки!
Тогда при дворе начнется такая смута, что уберечься не сможет никто!
А стоявший внизу Чжан Аньши и вовсе трясся так, что едва держался на ногах, походя на свечку на ветру.
Только что он еще пытался перевести стрелки и очернить Лу Фэн, как соперник парой фраз вернул его прямо в центр смертельной ловушки.
Шея похолодела, затылок онемело – у него появилось отчетливое ощущение, что чиновничья шапка и собственная голова могут покатиться с плеч в любую секунду!
─ Старик 张, расслышал, что люди сказали? ─ Лу Фэн смотрел на него сверху вниз, изогнув губы в издевательской ухмылке, источая непобедимую уверенность. ─ Я же говорил: в Цинду, кроме императорского указа, никто мне не указ. Вы-то, придворные чинуши, с чего решили, что сможете со мной тягаться?
─ Раньше вы все нос задирали, а теперь... признаете поражение или нет?
Холодный голос прокатился над площадью, не встретив ни единого возражения в ответ.
У Чжан Аньши подкосились колени, и он рухнул прямо на мостовую, с лицом мертвеца.
Стоило взгляду Лу Фэна скользнуть по остальным сановникам, как те поспешно потупились и замерли в оцепенении, никто не смел поднять глаза.
Боялись они вовсе не какого-то там праздного гуляку Лу Фэна. Они страдали от ужаса перед той самой яростью императора Юанькана, что клокотала у него внутри и грозила вырваться наружу подобно извержению вулкана!
Обычно во время споров при дворе чиновники образовывали клики, сбивались в стаи для подачи коллективных петиций и запросто оспаривали или крутили решениями самого государя.
Но сегодня виноватыми оказались именно они – вся верхушка прогнившей системы!
Раз Чжао Сы отлучился из столицы, некому было прикрыть их спины, и перед лицом императорского гнева устоять не смог бы никто.
Заметив это, Лу Фэн с наигранным сожалением цокнул языком и вздохнул: ─ Жаль, какая же жалость! Знал бы я, что исход столь очевиден, обязательно заключил бы с вами пари на серебро!
─ По десять тысяч ляэров с каждого, а наберется-то полная сотня сановников – легкие миллион-другой ляэров в кармане, чистая прибыль!
Стоявший рядом Ли Юаньлан с полным пониманием кивнул, а в его глазах мелькнуло сожаление: будь у них эти деньги, средства на помощь бедствующим регионам стали бы куда более внушительными.
В этот момент до того молчавший У Сэ, сжимавший рукоять меча, холодно бросил: ─ Пари – это долго. Проще сразу устроить обыски в их домах, так и быстрее, и добудешь больше.
Простые слова разили смертоносным холодом.
Ли Юаньлан и Лу Фэн вмиг переглянулись, широко распахнув глаза, и дружно подняли большие пальцы вверх: ─ Гениально! Отличная идея!
А лица чиновников на стене задергались в дикой судороге, внутренне они завопили во всю глотку: вот же парочка бедствий! Вам лишь бы весь мир перевернуть вверх дном!
Императора Юанькана от этой болтовни троицы пробрало до смеха сквозь злость.
Имущество конфисковать? Если и вправду перетрясти дома всех чиновников, весь чиновничий аппарат Да Ся рухнет к чертям, и управлять страной станет некому!
Хотя, если подумать, раз уж подвернулся такой удобный случай, не воспользоваться им для наведения порядка было бы непростительно.
Лу Фэн уже проделал брешь в небесах, так что ему, императору, оставалось лишь воспользоваться моментом и утвердить свою власть!
─ Конфискация... Пожалуй, этот способ имеет право на жизнь, ─ император Юанькан медленно развернулся, окинув холодной, леденящей душу усмешкой министров, и процедил сквозь зубы: ─ Что скажете, уважаемые приближенные?
Короткий вопрос сочился нескрываемой жаждой крови!
Души у сановников ушли в пятки. В этот момент они поняли предельно ясно: император действительно задумал убивать!
─ Смерть недостойному слуге! ─ Ду Жухуа первым рухнул на колени, плотно прижавшись лбом к плитам и не смея поднять головы.
Остальные чиновники, моментально придя в себя, единой волной опустились на колени, заставив мостовую гулко задрожать.
Спорить сейчас означало подписать себе смертный приговор!
Коллективная провинность означает, что закон не наказывает толпу!
Каким бы злым ни был государь, он не станет уничтожать сразу всех чиновников до единого и обрекать государство на управленческий паралич!
Пока сановники стояли на коленях, зеваки на улице задрожали от страха и тоже начали валиться на колени, оглашая землю поклонами. Вся площадь замерла в жутком, давящем молчании.
─ Вы и впрямь заслуживаете смерти! ─ император Юанькан указал пальцем на толпу внизу, и гнев его вырвался наружу лавиной. ─ Я правлю Поднебесной и наделил вас властью управлять землями и успокаивать народ!
─ И вот так вы помогали мне заботиться о государстве и подданных?!
─ В столичном граде, под самым носом у императора, простой люд больше не верит ни суду, ни властям, зато слепо доверяет какому-то гуляке! До чего же смешно! До чего же абсурдно!
─ Если в самой столице народное доверие испарилось, то что творится в далеких уездах? Неужто там давно забыли, что существует императорский двор и есть Сын Неба?!
─ Вы и вправду думаете, что я не посмею никого казнить?!
Ярость достигла предела, императорская воля придавила всё вокруг тяжелым прессом. Император взревел во всю мощь: ─ Стража!
─ Императорская гвардия слушает! ─ рявкнули ряды воинов с обеих сторон, вскинув доспехи так, что лязг стали прокатился по округе, наполняя пространство атмосферой смерти.
Лица придворных побледнели до синевы, сердце у каждого готово было выпрыгнуть из груди от ужаса.
Помшанулся! Император сегодня сошел с ума!
Если он действительно решит пойти напролом и проредить чиновников под корень, империя Да Ся мгновенно погрузится в хаос!
─ Прошу прощения, Ваше Величество! Твои слуги осознают свою вину!
Мольбы о пощаде и звуки ударов лбов о камни слились в сплошной гул.
Внутри сановников бушевала черная злоба – они готовы были разорвать Лу Фэна на куски!
Изначально придворные фракции уравновешивали друг друга: клан Чжао доминировал, а прочие мелкие группировки выжидали в тени.
Если бы Лу Фэн бил только по людям Чжао, остальные бы просто сидели на берегу реки и смотрели, как мимо проплывает труп их врага.
Но этот поганец замахнулся на всех сразу, оскорбив и задев каждого чиновника до единого!
Тогда пусть потом не жалуются, если они все разом сплотятся в единый кулак, чтобы стереть этого вредителя с лица земли!
Правда заключалась в том, что император Юанькан сейчас тоже внутренне паниковал и горько раскаивался.
Его обуяла слепая ярость, и он сболтнул лишнего.
Изначально он хотел лишь слегка приструнить чиновников, ослабить ведомство доходов и прибрать к рукам побольше рычагов управления, а вовсе не устраивать погром и парализовать всю государственную машину!
Но слово не воробей, императорское изречение назад не вернешь, и теперь он застрял верхом на тигре.
Делать нечего, пришлось бросить выразительный взгляд на Лу Фэна: паршивец этакий, давай быстрей выкручивайся и заставь меня остановиться! Мне нужен повод отступить!
Лу Фэн обладал отменным зрением и уловил этот намек в ту же секунду.
Ого, театр одного актера, значит? Подыграем! Обязательно подыграем!
Но в следующее мгновение он сделал совершенно противоположное: шагнул вперед и зычно провозгласил: ─ Ваше Величество! Ни в коем случае нельзя их прощать!
─ Эти черви проели всю государственную ткань, развратили аппарат управления и выпотрошили народное доверие, они заслуживают мучительной казни!
─ По моему скромному разумению, следует отправить их всех в темницу, а ведомству внутренних дел поручить тщательную проверку их имущества и грехов!
─ Промедление смерти подобно! Только выжглав каленым железом эту опухоль при дворе, можно вернуть народу веру в справедливость и обеспечить долгое процветание державы!
Вот это поворот! Масло в огонь плеснули от души!
Раз уж вы постоянно пытались мне палки в колеса вставлять и не давали жить спокойно, пеняйте на себя, теперь мы покрошим друг друга до победного!
Чиновники замерли в оцепенении, их ментальное здоровье окончательно рухнуло, и они едва не полезли на стены, чтобы придушить Лу Фэна собственными руками.
Этот сукин сын и впрямь не человек!
У Сэ холодно окинул взглядом распростертых ниц сановников и добавил сухим тоном: ─ Если надо кого-то казнить, я готов взять это на себя.
Брови императора Юанькана задергались в бешеных прыжках, а его нервная система не выдержала.
Я просил тебя подсказать мне путь к отступлению! А не устраивать сговор с целью вырезать весь мой кабинет министров!
В критический момент наследный принц, до этого молчавший от шока, наконец пришел в себя, рухнул на колени и затараторил, припадая к земле:
─ Отец мой, смилуйся! Нельзя рубить с плеча!
─ Все эти сановники – столпы государства, и пусть они оплошали на службе и допустили просчеты, их вина не тянет на смертную казнь!
─ Умоляю, прояви милосердие, прости их на сей раз и дай чиновникам шанс искупить вину!
Наконец-то хоть кто-то сообразил, как надо себя вести!
Император Юанькан мысленно перевел дыхание, в его глазах промелькнуло облегчение, и он поспешил ухватиться за протянутую руку:
─ Раз наследник просит за вас, я сегодня... ─ попытался было закруглить он.
─ Никак нет! Ни за что на свете! ─ Лу Фэн снова грубо перебил государя, не уступая ни дюйма. ─ Ваше Величество! Нельзя обманывать чаяния народа и попирать законы!
─ Простые люди ждут справедливости! Раз чиновники утратили совесть и подорвали авторитет двора, как можно спустить им всё с рук?!
Император Юанькан окончательно потерял дар речи.
Он ведь всего-навсего хотел немного надавить на ведомство доходов, прибрать к рукам часть полномочий и навести легкий лоск на свою власть!
Кто ж знал, что этот упрямец упрётся рогом и заставит его устроить кровавую баню!
Глубоко вдохнув и подавив подступавшую к горлу ярость, он обвел тяжелым взглядом дрожащих чиновников и чеканил слова:
─ Потеря доверия простого народа кроется в халатности министерств!
─ Министерство чинов набирало людей не глядя и не проверяло их пригодность! Ведомство доходов допустило бардак с наградами и позволило процветать казнокрадству! Министерство ритуалов оплошало в просвещении! А инспекторат закрывал глаза на беззаконие!
─ С этого дня министр чинов Цинь Цзайдао и вице-министр доходов Лоу Цзинлун отстраняются от должностей и направляются под следствие!
─ Цзинь Дэхай лишается поста заместителя министра ритуалов! Чжан Аньши изгнан с должности цензора!
Каждое слово падало на мостовую с весом свинцовой плиты, излучая непреклонное величие императорской власти!
─ Уважаемые министры, есть ли у вас возражения? ─ Тон звучал зловеще и угрожающе.
Смысл читался между строк совершенно отчетливо:
Посмейте только пирикнуть – и тогда я действительно пущу в ход мечи и устрою тотальную зачистку!

Комментарии

Загрузка...