Свысока смотровой башенные беседки императорского дворца император Юанькан созерцал окрестности, спокойно наблюдая за той оживленной суетой, что развернулась внизу у уездного управления.
Видя, как Лу Фэн превращает серьезнейшее судебное разбирательство в балаган – легкомысленно и непринужденно, но при этом нанося каждым ударом смертоносный урон, – Юанькан улыбался всё шире, и улыбка эта сгущалась на его губах.
─ Ду Жухуа, о Ду Жухуа, в конце концов ты оказался лишь пустышкой с громким именем!
Император Юанькан тихонько усмехнулся, а в глубине его глаз промелькнуло насмешливое выражение:
─ Он изо всех сил плел сети из застарелых, грязных дел, надеясь навечно пригвоздить Лу Фэна к позорному столбу как никчемного и глупого чиновника.
─ Но разве мог он знать, что этот пройдоха Лу Фэн вовсе не собирается играть по правилам чиновничьего мира!
─ Все те хитроумные и грязные интриги, что казались ему столь умными, перед этим малым превращаются в поднятый камень, который падает ему же на ногу!
Изначально Ду Жухуа планировал запутать Лу Фэна грузом нерешенных дел и вызвать взрыв народного гнева.
Но вышло всё иначе: он лишь поспособствовал Лу Фэну, позволив тому прилюдно утвердить свой авторитет и завоевать сердца жителей всего города!
─ После такого представления мне самому становится безумно интересно, какое же представление развернется завтра на утреннем докладе.
Стоявший рядом евнух Сунь почтительно усмехнулся и ненароком поинтересовался:
─ Ваше Величество, после сегодняшнего дня авторитет молодого гуна у народа окреп окончательно. Осмелятся ли завтрашним утром столичные чиновники вновь упорствовать в своих нападках?
─ Осмелятся, как же не осмелиться.
Юанькан повернул голову в сторону Восточного города столицы, покачал головой и негромко усмехнулся:
─ Даже если эти старые лисы утихомирятся, мой четвертый брат заставит их выпрыгнуть вперед и подать жалобу.
─ Четвертый братец втайне отстроил Циньсинь Сяочжу, целыми днями занимается изящными искусствами и отстраняется от государственных дел – и всё это лишь для того, чтобы показать это мне, тщетно пытаясь создать иллюзию собственного беспристрастия.
─ Но разве можно человеческие амбиции запереть в стенах маленького дворика? Они уже давно рвутся наружу.
Произнеся это, Юанькан убрал из глаз улыбку, сменив ее на суровую и непреклонную властность:
─ Пусть имперские принцы и чиновники ведут меж собой тайную борьбу, я могу закрывать на это глаза.
─ Но если кто-то посмеет посягнуть на основы государства или пошатнуть фундамент Да Ся, то пусть пеняет на себя – прощения не будет, и моя железная рука не дрогнет!
Спина евнуха Суня мгновенно согнулась еще сильнее, и он смел лишь подобострастно улыбаться, не смея вставить ни единого слова.
В подобных вопросах тончайшей императорской политики и борьбы за престолонаследие для него, простого слуги, само прослушивание было тяжким прегрешением.
В этот момент из-за двери донеслись несколько легких стуков.
Евнух Сунь поспешно вышел наружу, чтобы проверить, а спустя мгновение вернулся и доложил приглушенным голосом:
─ Докладываю Вашему Величеству, девица из семьи Кон в соседней беседке уже готовится расставить ловушки на молодого гуна.
─ Кон Эньэр? Внучка Цун Минчжэня? ─ глаза Юанькана чуть сузились.
─ Она самая, ─ кивнув, ответил евнух Сунь. ─ Барышня находится в соседнем дворе, желаете ли, Ваше Величество, её принять?
─ Ни к чему.
Юанькан потянулся с ленцой, его облик излучал расслабленную небрежность:
─ Взаимные счеты молодежи – пусть сами меж собой разбираются.
─ Девчонка по имени Синь вечно задирала нос и смотрела на Лу Фэна свысока, пора бы и ей почувствовать привкус тревоги.
Евнух слегка прищурился, словно прозревая всё насквозь:
─ Старая лиса Цун Минчжэнь в конце концов не выдержал и даже собственную внучку пустил в ход для этой партии.
─ Прекрасно, просто великолепно.
Смутные времена рождают героев, а смута вершит судьбу Да Ся!
Стоячая вода в придворных кругах страшнее всего – лишь когда все силы приходят в движение, эта шахматная партия становится по-настоящему захватывающей!
─ Кстати.
Юанькан внезапно стер с лица улыбку, а взгляд его мгновенно стал острым:
─ Есть ли вести с Северного рубежа? Этот старый хрыч Чжао Сы отправился в обратный путь?
В настоящий момент ситуация в правительстве находилась под его полным контролем и развивалась наилучшим образом.
Лишь Чжао Сы оставался главной переменной величиной!
Этот старик десятилетиями пускал корни во властных структурах, его ученики и бывшие подчиненные находились по всему свету, а знатные кланы и аристократия неизменно выказывали ему почтение – его авторитет был непререкаем и глубок.
Как только он вернется в Цинду, то при помощи своих методов и связей за каких-нибудь три дня бесшумно сотрет в порошок все нынешние расстановки и преграды!
До чего же он изворотлив и коварен до мозга костей!
Если бы в свое время Чжао Сы не недооценил Лу Фэна и не сбросил эту упавшую с небес шахматную фигуру со счетов, то Юанькану для прорыва нынешнего тупика пришлось бы заплатить цену в сто, а то и в тысячу раз большую!
─ Отвечаю Вашему Величеству: голубиная почта с секретных застав Северного рубежа пока не доставляла вестей, ─ покачал головой евнух Сунь.
─ Получив слухи из Цинду, он помчится назад сломя голову.
Юанькан смотрел на Лу Фэна, который внизу спокойно успокаивал простых людей, а лицо его сделалось совершенно ледяным:
─ Передай мой тайный приказ: перехватить и чинить препятствия втайне! Любой ценой задержать Чжао Сы на два месяца!
─ Мне нужно еще два месяца времени, чтобы укрепить обстановку!
Чтобы вернуться в Цинду из земель Северных Ди, быстрому гонцу на лучших лошадях требуется всего полмесяца пути.
Этого времени совершенно недостаточно для того, чтобы полностью свести счеты с придворными паразитами и вычистить влияние знатных кланов!
Евнух Сунь немного поразмыслил и, почтительно склонившись, предложил план:
─ Ваше Величество, имперским тайным агентам не стоит светиться в этом деле. Чжао Сы слишком ухищрен и хитер, он знает все наши приемы наизусть, и стоит им двинуться, как тут же вскроются изъяны.
─ Этот ничтожный раб смеет предложить: пусть это дело возьмут на себя люди из цзянху. Двор годами втайне взращивал связи в преступном мире, пора пустить их в дело.
─ Цзянху? ─ задумчиво протянул Юанькан, после чего кивнул.
─ Годится. Но выступление должно иметь веское основание, нельзя давать повода для кривотолков.
─ Воспользуемся предлогом: «Чжао Сы вступил в сговор с Северными Ди, расшатывает устои правления, губит народ и колеблет основы государства». Прикажем благородным мужам цзянху перехватить его и преградить путь – это будет достаточно открыто и праведно.
─ Мудрость Вашего Величества не знает границ! ─ евнух Сунь внутренне поразился: император обращался со сводом правил цзянху искуснее любого профессионала.
─ Ступай и займись этим.
Юанькан махнул рукой, и евнух Сунь в глубоком поклоне отступил, начиная подготовку к масштабной засаде силами цзянху.
…
Тем временем в темном переулке за стенами уездного управления Наньчэна.
Семь-восемь фигур в черных одеждах и масках затаились в неподвижности, подавив дыхание и не сводя глаз с уездной управы.
Единственным человеком без маски во всей группе был суровый юноша лет семнадцати-восемнадцати, прижимавший к груди длинный меч, с отрешенным и холодным выражением лица.
─ Окрестности давно оцеплены рядами имперских тайных стражей, сам действующий Сын Неба наверняка изволил пожаловать сюда.
─ Совершать покушение на Лу Фэна силой сегодня – чистейшее самоубийство без единого шанса на победу.
Голос предводителя в маске был холоден как лед, когда он жестко произнес:
─ Таков прямой приказ главы Тяньсинлоу! В назначенный час приговор должен быть приведен в исполнение! Либо мы добываем голову Лу Фэна, либо складываем здесь свои кости, третьего не дано!
─ А если не убивать – что тогда? ─ юноша поднял взгляд, холодно встречая его взор.
─ Дерзость! ─ предводитель резко обернулся, а в его глазах блеснула звериная ярость. ─ Законы Тяньсинлоу крепки как скала! Ты тоже смеешь сомневаться? Если еще раз вздумаешь сеять смуту своими речами, не взыщи – я снесу твою голову для устрашения остальных!
Юноша легко коснулся пальцами рукояти меча и замолчал, но в глубине его глаз промелькнул иной замысел.
…
Перед парадным залом уездной управы.
Лу Фэн на одном дыхании разобрал все застарелые дела, а затем перевел взгляд на чайный дом – самодовольная физиономия Чжао Гао уже давно скрылась в неизвестном направлении.
Лу Фэн цокнул языком, исполненный крайнего сожаления.
Вот же трус!
Целыми днями горазд лишь пакостить исподтишка, а как следует не проучишь – так у него и памяти не останется, глядишь, снова замышляет какую-нибудь гадость!
Впрочем, ничего страшного: главный злодей сбежал, но сообщник-то остался!
Лу Фэн перевел взгляд на сидевшего на земле бледного, как полотно, Гуньсунь Яня и с улыбкой шагнул к нему:
─ Ну что, господин Гуньсунь, теперь-то убедились?
Гуньсунь Янь поднял на него глаза, его лицо исказилось от крайнего отчаяния, а голос звучал хрипло и безнадежно:
─ Ты ведь давным-давно знал, что мы с Чжао Гао в сговоре против тебя? Если ты с самого начала всё понимал, то зачем с таким упорством ехал на службу в Наньчэн?
─ Не стоит разбрасываться словами понапрасну.
Лу Фэн развел руками, изобразив на лице самое невинное и вызывающее выражение:
─ Изначально я вообще собирался плыть по течению и ни в коем случае сюда не ехать, да вы сами начали преграждать мне путь, подавать жалобы и давить со всех сторон, навязываясь ради того, чтобы получить от меня пощечину.
─ Раз уж все они подставляли лица под мои удары, неужели я мог отказать им в любезности? Пришлось уважить каждого.
Гуньсунь Янь тут же лишился дар речи, а на сердце у него скребли кошки.
И правда!
С самого начала именно эта группировка плела интриги, намеренно устраивая беспорядки и принуждая Лу Фэна ввязаться в дело!
Их изначальным замыслом было заставить новоиспеченного уездного чиновника выставить себя на смех, покрыть себя позором и раз и навсегда разрушить его карьеру.
Кто бы мог подумать, что вместо кражи курицы они потеряют рис!
Одна за другой сложные застарелые тяжбы лишь сыграли на руку Лу Фэну.
Всего за полдня этот пресловутый столичный ваньку и транжира в глазах простых жителей Наньчэна превратился в единственного и неповторимого неподкупного судью!
А сам он, Гуньсунь Янь, превратился в никому не нужного выброшенного пешку.
Теперь, когда фортуна отвернулась от него окончательно, его жизнь и смерть целиком зависели от единого слова Лу Фэна, и раздавить его для того было проще, чем муравья.
Однако остатки старой чиновничьей гордости не позволяли ему униженно молить о пощаде.
─ Победитель получает всё, я признаю поражение, ─ Гуньсунь Янь медленно закрыл глаза, выдохнув сникшим голосом. ─ Раз уж молодой гун жаждет моей казни или ссылки, я готов подчиниться любому решению.
─ Прошу лишь об одном: пусть господин впредь хранит верность истинным идеалам и обеспечит жителям Наньчэна мирную жизнь, это будет моим последним эгоистичным желанием.
Он полностью смирился со своей участью, не пытаясь больше барахтаться.
─ Ай, к чему этот трагический пафос и прощание навек?
Лу Фэн плюхнулся прямо рядом с ним на землю и с развязным смешком протянул:
─ Старик, когда это я говорил, что собираюсь тебя уничтожить?
─ Сегодняшнее дело сойдет тебе за хороший урок.
─ В человеческой жизни усердие, конечно, важно, но верный выбор пути и правильный наставник значат в сто раз больше слепой суеты!
─ Выбрав верную дорогу, до триумфа и славы остается всего один шаг.
Гуньсунь Янь остолбенел, уставившись на юношу перед собой.
В чертах сидевшего рядом Лу Фэна читались дерзость и спокойствие, а в глазах сияла чистая ясность.
В нем не было высокомерия победителя или давления вышестоящего начальника, напротив, он походил на старшего родственника, дающего мудрые наставления заблудшему старику.
Прожив большую часть жизни и десятки лет прокрутившись в чиновничьих кругах, он в итоге оказался наставлен за руку полуразросшимся мальчишкой!
Его мысли еще бурлили, когда следующие слова Лу Фэна окончательно лишили его способности мыслить.
─ Старик, завязывай со старыми делами и переходи на мою сторону, как тебе такое предложение? ─ Лу Фэн толкнул его плечом и лукаво подмигнул.
─ Все прошлые интриги и заговоры забыты, прежний Гуньсунь Янь умер.
─ Ты остаешься主簿 (уездным регистратором), а я пожалую тебе новую реальную должность – заместителя уездного судьи Наньчэна!
─ Все текущие дела во всем уезде отныне переходят под твое всецелое управление!
Шутки в сторону, он, Лу Фэн, явился сюда чиновничествовать ради того, чтобы бездельничать и наслаждаться жизнью!
А вовсе не для того, чтобы до конца дней горбатиться над разбором дел и бумажной волокитой!
Зарабатывать деньги, тискать красоток и прожигать жизнь – разве это не прекрасно? Постоянно утопать в служебных заботах мог лишь круглый дурак!
Гуньсунь Янь пустил корни в Наньчэне на десятки лет, прекрасно зная местную специфику, чиновничьи интриги и расстановку сил среди знатных кланов.
К тому же этот старик по натуре своей был честным человеком, и если бы не жажда скорой выгоды на закате лет, он непременно оставался бы ревностным и чистым служакой.
Способность десятилетиями просидеть в низах без взяточничества и коррупции уже доказывала его моральный стержень!
Грех было не использовать столь великолепный рабочий инструмент!
Заметив его ошеломленный вид, Лу Фэн прямо и без затей пояснил:
─ Понял ли ты? Впредь все эти пустяковые дела и мелкую рутину будешь разгребать ты.
─ Нечего докучать мне из-за каждого пустяка, я чертовски занят, между прочим!
─ День за днем работаешь как проклятый – ни денег заработать, ни с девицами пообщаться. Если так пойдет и дальше, прощайте, радости мирской жизни!
─ Я пришел сюда валять дурака как ваньку, а не пахать волком на галерах!
В этот момент Гуньсунь Янь остолбенел окончательно.
Реальную власть над уездом, заполучить которую он так страстно жаждал, плетя интриги и рискуя головой в сговоре с чужаками...
Ему просто так, легким словом, отдавали почти целиком!
Знай он, что всё так просто, зачем было плести замысловатые сети и позориться?
─ В... Ваша Светлость, вы хотите сказать... что все уездные дела я могу решать по своему усмотрению? ─ сглотнув слюну и дрожащим голосом спросил Гуньсунь Янь, в упор глядя на судейское кресло.
─ Садись куда хочешь, ─ махнул рукой Лу Фэн со всей широтой и легкостью.
─ В мелких вопросах волен принимать решения самостоятельно.
─ Но дела великой важности, затрагивающие влиятельных лиц, обязательно докладывай мне.
─ В конце концов, оплошай мы по-крупному, император разгневается, и тогда с плеч полетят обе наши головы.
─ Усек? Есть ли вопросы?
─ Никаких вопросов! Никаких вопросов вовсе!
Гуньсунь Янь закивал головой, словно цыпленок клюет зерно, мгновенно воскреснув духом и наполнившись энергией до краев!
Когда на голову сваливается такой подарок судьбы, от него откажется только дурак!
Он тут же отвесил глубокий поклон, выказывая искреннюю и торжественную преданность:
─ Нижний чин приложит все силы, чтобы разделить с Вашей Светлостью тяготы любых дел и никогда не посрамит вашего доверия!
─ Вот так-то лучше, в тебе должна быть искра!
Лу Фэн попытался встать, но его тут же пронзила острая боль, от которой он скривился и зашипел.
Черт! Забыл!
На заднице еще оставались старые раны!
Стоило ему с размаху брякнуться о землю, как раны намертво присохли к ткани штанов, и каждое движение ощущалось так, будто с него сдирают кожу – слезы чуть не брызнули из глаз от боли!
─ Ваша Светлость! Что с вами? ─ испуганно воскликнул Гуньсунь Янь.
─ Пустяки, сущие пустяки, не стоит упоминания.
Превозмогая дикую боль, Лу Фэн изо всех сил цеплялся за образ холодного небожителя – ни за что нельзя было уронить марку сразу после триумфа.
Сделав вид, что всё под контролем, он указал на толпу зевак:
─ Не забудь про обещанное мной окно приёма жалоб.
─ Завтра же выдели всех грамотных писарей из уездной управы, пусть они составляют жалобы от имени простых людей.
─ Все исковые заявления проверит и расследовать по очереди.
─ Неважно, кто из сильных мира сего или знатных родов замешан – расследовать до конца! При появлении любых препятствий ссылайся на моё имя, я сам разберусь!
Глядя на покрасневшие от сдерживаемой боли глаза юноши, Гуньсунь Янь предался бурным фантазиям и проникся глубочайшим уважением.
Оказывается, господин проникся страданиями народа и расчувствовался до слёз, пропустив чужую боль через себя!
Столь широкая душа и сострадательное сердце поистине вызывали искреннее восхищение!
Его взгляд сделался исполненным благоговения:
─ Высокие помыслы Вашей Светлости обращены к простому люду! Нижний чин берет с вас пример и готов сложить голову за народ!
У Лу Фэна бешено задергался уголок рта, а внутренний голос завопил:
─ Братец, ты серьезно ошибся! ─ Я вовсе не умилился! Я плачу от боли, потому что раны так чертовски тянет! ─ Но эту постыдную правду нельзя было раскрывать ни под каким предлогом! ─ Лу Фэну оставалось лишь состроить мину и плыть по течению:
─ Раз у тебя есть такой настрой, я спокоен.
Гуньсунь Янь немного помолчал, после чего на его лице проступила тень беспокойства:
─ Ваша Светлость, прежде дела обстояли так: пока народ не жалуется, чиновники не расследуют. Если же мы откроем широкий поток исковых заявлений, это неизбежно вскроет старые грехи и беззакония множества аристократических семей.
─ У этих людей мощные корни и чудовищное влияние, мы... действительно сможем их задеть?
В глазах Лу Фэна мелькнула понятливая улыбка.
Еще бы! Как не задеть!
Этот старый пройдоха император Юанькан давным-давно жаждал расправиться со всеми этими расплодившимися кланами!
Ему просто не хватало благовидного предлога и острого клинка!
А он, Лу Фэн, и есть этот клинок! И Наньчэн – первое поле битвы для этой чистки!
─ Старик, я понимаю твои опасения.
Лицо Лу Фэна обрело суровую твердость, а каждое слово звучало чеканно:
─ Всегда найдутся те, кто обязан делать то, на что другие не решаются, и всегда должен найтись тот, кто вернет порушенные законы в прежнее русло!
─ В прочих местах я не властен, но пока я сижу в Наньчэне, здешний люд получит свою справедливость и покой!
─ Все последствия и бури я беру на себя!
Глядя на непреклонную решимость в глазах юноши, Гуньсунь Янь отбросил последние сомнения и вскинул руки в приветствии:
─ Нижний чин понял! Я лично займусь этим вопросом! Только вот при столь резком расширении штата для расследований и поголовной проверке нам катастрофически не хватит людей.
─ Не хватает людей? Пустяки.
Лу Фэн широко потянулся, демонстрируя вальяжную и властную беспечность:
─ Раз не хватает – набирай! Широко привлекай таланты, принимай на службу вне всяких правил!
…
В то же время внутри роскошной башни Минъюэ.
Цзян Юйчжу спешно вернулась из Наньчэна, переживая сильное волнение, и едва переступив порог, схватила за плечи свою подругу Цинь Вэньцзянь, забыв про всякие приличия.
Цинь Вэньцзянь восседала за столиком и, заметив столь неуместную спешку, слегка нахмурилась:
─ Откуда столько суеты? Раз тебя это так потрясло, значит, случилось нечто из ряда вон выходящее.
─ И правда из ряда вон! Происходит нечто грандиозное!
Лицо Цзян Юйчжу раскраснелось, а глаза сияли от потрясения:
─ Принцесса, мы жестоко просчитались насчет Лу Фэна!
─ Этот парень вовсе не столичный бездельник и ничтожество, он превзошел все мыслимые пределы, как же глубоко он скрывался!

Комментарии

Загрузка...