Усадьба Биюй.
Гу Янь поправил пряди волос А-Би, растрепанные речным ветром.
─ Дела в усадьбе пока останутся на тебе, нужно будет построить для школы Сяояо несколько подворий поблизости.
А-Би кивнула, задерживая взгляд на его лице.
─ Братец Гу, а дворец Линцзю… То, что ты отправляешься туда один, точно не опасно?
Гу Янь улыбнулся и легонько потрепал ее по макушке.
─ Не переживай, сгоняю туда и обратно.
…
Пик Пяомяо возвышался в глубине Тяньшаньских гор, и добираться туда от Гусу было далеко не на пару сотен ли.
Но у Гу Яня имелось пространство Селии, что избавило его от большей части дорожных хлопот. Переместившись из него в окрестности усадьбы Цзюсяньчжуан, он двинулся на запад полным ходом.
Днем он преодолевал километры пути, а ночевать возвращался в убежище.
Чем дальше на северо-запад лежал его путь, тем реже попадались селения и тем сильнее падала температура.
На третий вечер Гу Янь добрался до небольшого городка у подножия Тяньшаня.
Он собирался заглянуть туда на ночлег и заодно собрать кое-какие вести.
Однако, стоило ему перешагнуть границу селения, как он почуял неладное.
Обычно в такое время в подобных стратегически важных для цзянху уголках жизнь только начинала кипеть. Бродяги всех мастей кучно заседали в тавернах, пили вино, хвастались подвигами, затевали драки – шум и гам составляли привычный фон.
Но нынче…
Главная улица выглядела пустой и безжизненной, лавки по обе стороны в основном были заколочены, а те немногие, что еще открылись, встречали прохожих унылым запустением.
…
На следующий день едва рассвело, как Гу Янь уже стоял у самого подножия гор.
Дорога петляла между кручами; чем выше они поднимались, тем разреженнее становился воздух и тем яростнее свистел ветер.
Пройдя примерно пару часов, Гу Янь остановился в каком-то горном ущелье.
Вся земля здесь была усыпана большими буро-красными пятнами застарелой, успевшей запечься крови.
Присев на корточки, он протянул руку и проверил пальцами почву.
Под коркой крови обнаружились следы беспорядочных шагов и недавней схватки. Повсюду валялись осколки камней и сломанные сучья – нетрудно было представить, какая жестокая бойня разыгралась в этом месте.
Дальше мертвецов становилось все больше.
Одни валялись у обочины, другие застряли на ветвях деревьев, третьих зажало между скальными обломками. Причины смерти разнились: кого-то зарубили холодным оружием, кому-то чудовищным ударом ладони размозжило грудную клетку, а иные, сцепившись в смертельной схватке, сорвались в пропасть.
Все погибшие были одеты в грубые короткие халаты, а за поясом у них болталось разное оружие – они походили вовсе не на учеников благородных школ, а скорее на… разбойников из цзянху.
Мертвецы из Тридцати шести пещер и Семьдесят двух островов.
Мысленно подтвердил свою догадку Гу Янь.
В оригинальном сюжете Бабушка-дитя с гор Тяньшань каждые тридцать лет должна была полностью терять свою циркуляцию ци и на время сбрасывать мастерство, обращаясь подобием ребенка. Будучи годами замучены Печатью жизни и смерти, члены Тридцати шести пещер и Семьдесят двух островов выжидали удобного момента для бунта; пользуясь периодом слабости госпожи, Старший У притащил ее к подножию горы в качестве девчонки-служанки, заставляя каждого из мятежников нанести удар ради залог верности.
Только сейчас рядом не было Сюйчжу, и некому оказалось заступиться за Бабушку-дитя…
Гу Янь прибавил шагу.
Еще через полчаса горная тропа уперлась в тупик.
Перед ним разверзлась бездонная пропасть, стены которой отвесно уходили в облака.
Между двумя пиками над пропастью висел железный цепной мост длиной в несколько десятков чжанов; раскачиваемый горными порывами, он издавал скрипучий металлический звук.
Края скал у оснований моста были усеяны трупами.
Некоторые тела запутались в цепях во время падения и теперь висели над бездной, рачимо раскачиваясь при каждом дуновении ветра.
Другие разбились на дне ущелья – сверху просматривались лишь размытые кровавые пятна.
Стоя у начала цепного моста, Гу Янь скользнул взглядом по безжизненным телам.
Легко поморщившись, он не стал задерживаться и ступил на мост.
Горный ветер завывал в ушах, а цепная переправа бешено ходила ходуном под ногами.
Тем не менее Гу Янь шагал твердо и уверенно, словно по ровной земле, и уже спустя мгновение ступил на противоположный берег.
…
Ворота во дворец Линцзю были распахнуты настежь.
Створки изрезаны следами клинков и ладонных ударов, рама выломана, а полуотвалившаяся створка тоскливо висела на одной петле, издавая при каждом порыве ветра противный скрежещущий звук.
На каменных ступенях перед входом в беспорядке валялось с десяток тел.
Преодолевая ступень за ступенью, Гу Янь прошел через разбитые ворота и углубился в главный зал дворца Линцзю.
Зал поражал своими масштабами, позволяя представить былое великолепие времен правления Бабушки-дитя с гор Тяньшань.
Но теперь столы и стулья ваталялись вверх дном, шелковые портьеры были изодраны в клочья, а пол усеян осколками фарфора и потеками крови.
В воздухе стоял удушливый запах крови, смешанный со зловонием тления.
Прямо посреди зала одиноко возвышалось массивное главное кресло, на спинке которого висел белоснежный халат, а подол его украшали вышитые золотой нитью облака.
– То самое место, где восседала Бабушка-дитя с гор Тяньшань.
У подножия постамента валялось еще несколько тел.
Приблизившись, Гу Янь наклонился, чтобы осмотреть их.
Эти трупы выглядели иначе, чем те, что остались снаружи: на них почти не было внешних ран, лица чернели, губы отливали синевой, а пальцы рук были сведены судорогой так крепко, что ногти глубоко вонзились в ладони.
Они умерли, оборвав себе сердечные сосуды.
Переведя взгляд, Гу Янь обвел им просторный зал.
На стенах виднелись свежие следы рубящих ударов, по полу были разбросаны обломки оружия и скрытого инвентаря. В углу обнаружились тела нескольких служанок дворца Линцзю в разорванных одеждах – судя по всему, перед смертью те подверглись жестоким издевательствам.
Во всем дворце Линцзю царила мертвая тишина.
Ни единой живой души.
Не было слышно даже дыхания.
Гу Янь долго стоял перед главным креслом.
Но садиться не стал.
…
Медленно развернувшись, он бросил взгляд сквозь разбитые створки дверей на пепельное небо снаружи.
В голове постепенно выстраивалась четкая цепочка событий.
Войско Тридцати шести пещер и Семьдесят двух островов штурмовало дворец Линцзю и перебило всех его обитателей…
Это подтверждали и груды трупов, и разгромленная обстановка.
Однако, взяв дворец, мятежники столкнулись с еще большим отчаянием – Бабушка-дитя пропала.
Печать жизни и смерти служила ей инструментом контроля над всеми этими людьми. Подвергшиеся воздействию яда испытывали приступы боли, делавшие жизнь хуже смерти, и снять их муки могла лишь сама госпожа.
Но ее не оказалось на месте.
Никто не мог облегчить их участь.
Ворвавшись в дворец Линцзю и перебив всех вокруг, эти отступники поняли, что избавления от Печати жизни и смерти им не видать. Надежды рухнули, выхода не осталось…
И тогда они предпочли покончить с собой.
Гу Янь опустил взгляд на лежащие у ног тела самоубийц.
Почерневшие лица, синие губы – типичные симптомы в момент приступа Печати жизни и смерти.
Они погибли не в бою, а свели счеты с жизнью, не вынесем мучений.
Что же до самой Бабушки-дитя с гор Тяньшань…
Гу Янь еще раз окинул взглядом зал.
Ничего.
Ни ее тела, ни следов схватки, ни малейшего намека на то, что она находилась здесь.
Здесь было лишь два вероятных исхода.
Первый: старуху забили насмерть подручные Старшего У.
Второй: ее разыскала Ли Цюшуй и увела прочь.
Как бы то ни было…
Его это не касалось, чужие распри не вызывали у него интереса.

Комментарии

Загрузка...