В тронном зале Энкрид почуял запах крови и слабый звериный дух.
Следы битвы были повсюду.
Достаточно было беглого взгляда, чтобы всё понять.
Королева сидела на троне, плотно сжав губы.
Рядом с ней стояла Руагарне — с отрубленной ступнёй. Каким-то чудом она держала равновесие. Под распахнутой одеждой виднелся хосимгап, испещрённый царапинами.
«Здесь был жестокий бой».
Настолько жестокий, что Руагарне лишилась ноги.
И всё же — выстояла.
У подножия восьми ступеней, ведущих к трону, стоял Маркиз Плодородных Земель в забрызганной кровью мантии.
Лицо его посерело. Он и не думал скрывать своего мрачного настроения.
А вокруг?
Трупы убрали, но на полу остались пятна крови, стены были разбиты и испещрены выбоинами.
На белёных колоннах, подпирающих свод, виднелись следы от клинков.
О чём говорила звериная вонь?
Запах монстров.
Среди неубранных тел виднелось несколько мохнатых тварей. Вервольфы.
«Значит, Вентра был не единственным».
Кто бы ни стоял за этим, его намерения были ясны.
Вывод, к которому привели интуиция, разум и логика.
«Они хотели убить Кранга, захватить столицу и взять в заложники королеву».
Или вовсе убить и её? Этого Энкрид знать не мог. В любом случае — план провалился. Кранг выжил. Королева, на первый взгляд, тоже была в порядке.
Взгляд Энкрида скользнул за трон. Позади мага стоял ещё один мужчина.
Угловатая челюсть, седеющие виски, каштановые волосы, гладко зачёсанные назад.
Плотно сжатые губы выдавали молчаливого человека — казалось, он не произносит и слова за весь день.
На поясе — меч с навершием в виде головы солнечного зверя. Стоял он прямо за спиной королевы.
Позиция идеальная и для защиты, и для удара.
— Не думал, что рыцарь-хранитель действительно существует.
Голос подал тот, кто меньше всего вписывался в обстановку. Граф Мольсен.
Он провёл рукой по волосам, мазнул взглядом по Крангу и свите Энкрида, затем повернулся к королеве.
Впрочем, Энкрид почувствовал: его взгляд задержался лишь на нём.
И даже этот молчаливый жест предназначался не Крангу, а именно ему.
Кранга граф словно не замечал — это было не просто пренебрежение, а полное отрицание его существования.
— Тебе и не полагалось этого знать.
Королевы, излучавшей тепло и покой, здесь не было. Низкий, тяжёлый голос говорил о её настроении яснее любых слов.
Рядом маг надсадно кашлянул. Кончики бровей королевы поползли вверх.
— Ты признаёшь, что твои намерения были нечисты?
Королева обнажила гнев.
— Признаю.
Граф продолжил. Ответ короткий, но на губах — улыбка. Всё как прежде. Уверенный. Несокрушимый. Скала, которую не сдвинуть.
Самонадеянность и непоколебимая вера в собственные силы стали его оружием. Среди запаха крови и звериного духа, казалось, расплывался аромат его духов.
Аура того, кто верит только в себя.
— Позвольте один вопрос.
Не дожидаясь ответа, граф развёл руки ладонями вверх и продолжил. Королева не успела и слова вставить.
— Неужели горстка взбунтовавшихся аристократов довела до этого? Посмотрите вокруг. Орден раскололся. Чтобы защитить королеву, пришлось вывести рыцаря-хранителя. Вы ведь знаете поговорку: «Когда хранитель обнажает меч — королевству конец»? И на этом всё? Взгляните наружу. Стоило кому-нибудь поднести факел — и дворец бы полыхал.
Он словно говорил: мог поджечь — но не стал.
Энкриду казалось, что фигура графа растёт на глазах.
— Демагогия!
Выкрикнул один из аристократов. Незнакомое лицо. Впрочем, одно его присутствие в этом зале говорило о высоком положении. Голос звучный. Но рядом с графом он выглядел мелко.
Словно нарушилась перспектива.
— Не называй демагогией то, что происходит в реальности.
Голос графа, напротив, был тих. Но давил на всех присутствующих. Аристократ захлопнул рот.
Он понимал: что бы он ни сказал — ему это не выгодно. Чутьё старого политика.
Аристократ лишь фыркнул, но граф одним своим пренебрежительным молчанием буквально раздавил его. Без меча и кулаков. Но раздавил.
— К чему вы ведёте?
Слово взял другой аристократ. Старик, похожий на Маркуса. Маркиз Вайсар.
Центрпол. Глава Семьи Большого Пальца.
Белые как снег волосы, уложенные назад с цветочным маслом. На одежде — ни капли крови.
Его путь, цель и мотивы явно отличались от намерений остальных.
— Я лишь хочу спросить, почему мы дошли до такого, — ответил граф.
— И в чём же причина? — переспросил маркиз.
— А что было бы, имей король настоящую силу?
Уголки глаз и губ графа мягко изогнулись. Улыбка.
— Дерзость! Ты смеешь оскорблять корону?!
Тот же аристократ не сдержался. Короткие каштановые волосы, яростно распахнутые глаза — горячий нрав.
— Хватит встревать. Или тебя хозяин послал?
Руки аристократа задрожали. На поясе — короткий меч. Казалось, он вот-вот схватится за рукоять.
Граф произнёс это и отвернулся от него. Маркиз Плодородных Земель жестом велел аристократу замолчать.
Тот стиснул зубы.
— А если бы одним словом можно было вызвать сэра Сайпреса?
Граф не переставал улыбаться. Продолжил:
— Оголить Юг — вы понимаете, чем это грозит?
Парировал маркиз Вайсар. Граф Мольсен ответил так, будто только этого и ждал.
— А это важно?
— Меч, хранящий дворец. Если это не важно — тогда что важно? — вклинился Маркиз Плодородных Земель.
Граф ответил ровно:
— Трон. Король. Сила. Власть. И как следствие — твёрдая рука.
Его мысль была ясна. Сначала — утвердить трон и сосредоточить силу.
Если нет силы осуществить задуманное — трон бессмыслен.
— Кто отдаёт приказы рыцарскому ордену?
Граф говорил как с трибуны. Правый кулак взлетел вверх.
— Тот, кого они зовут мастером? Или король? Или сам трон? А может...
Голос стал кинжалом. Королева сжала зубы. Мышцы челюсти напряглись.
— ...их драгоценная игра в честь и славу?
Что важнее всего?
Трон. Король. Власть. Твёрдая рука. Сначала — собрать силу.
— Отрекитесь, Ваше Величество. Это единственный путь спасти королевство.
Граф перешёл черту. Перемахнул через неё. И это не выглядело неуместно. В его словах была сила, заставлявшая верить: так и должно быть.
Словно опытный политик излагал единственно верный план.
Маркиз Вайсар, сохраняя невозмутимость, совершенно неуместную для этого зала, спокойно бросил ему вызов:
— И что-то изменится, если королём станете вы?
— Изменится.
— Что именно?
Мрачный Маркиз Плодородных Земель подхватил вопрос.
— Я соберу власть и укреплю трон. Те, кто лезет в наши границы? Потерянные территории? Дайте мне несколько лет — я всех вышвырну, а земли верну. Разве нет?
Другой путь. Укрепить фундамент — и с накопленной силой начать заново.
— Опираясь на что?
— Я — маг. И в моих землях есть сила, не уступающая рыцарскому ордену.
На этот раз — откровенная угроза. Даже Энкрид, наблюдавший со стороны, ощутил это.
«У вас есть сила? У меня тоже».
Вот что это значило.
Оба маркиза замолчали. Королева — тоже.
— Ваше Величество, как долго, по-вашему, ваш хранитель сможет вас защищать? Бросьте. Попробуйте, если уверены. Я покажу вам силу человека, рождённого и выросшего на земле, которую вы зовёте захолустьем.
Вот сейчас слово «самонадеянность» было бы к месту.
Его план провалился, но граф не просил прощения и не плёл заговоры из тени.
Он стоял прямо и говорил прямо.
Лобовой штурм. Уверенность, что может забрать силой.
— Соберите своих рыцарей. Я поставлю их всех на колени, перебью и лично провозглашу это королевство своим.
Убить весь орден? Бред. Но звучало так, будто он может. В словах графа была сила.
Его речь подавляла присутствующих — хотелось просто опуститься на колени.
Энкрид, разумеется, не встанет.
Маркиз Плодородных Земель и маркиз Вайсар — тоже. Но некоторые из оставшихся аристократов заколебались. Бой окончен. Казалось, он завершился победой графа.
— Магия.
Рядом прошелестел шёпот.
Откуда-то возникла Эстер — и прижалась к нему вплотную.
— Так вот что он задумал.
Она сказала это, и Энкрид вместо ответа смотрел только вперёд.
Магия. Значит, граф, стоящий и вещающий, использует какой-то фокус.
Может, рубануть его? Он и без того не нравился.
Словно прочитав мысли, из-за спины подал голос Рагна:
— Рубить?
А можно ли? Энкрид на мгновение задумался — и тут Кранг поднял руку. С лучезарной улыбкой на лице. Невозмутимость маркиза Вайсара не вписывалась в обстановку, но это — это вообще выглядело как поведение сумасшедшего.
А уж что он сказал — и как обратился:
— У меня вопрос. Учитель.
Лицо — само веселье. Обращение — чистая издёвка. Он нарочно лез на рожон.
И эта издевательская учтивость не позволяла графу его проигнорировать.
Граф, глядя прямо на королеву, ответил:
— Вы надеетесь на этого несмышлёного мальчишку? Без силы, без ничего?
Кранг — не мальчишка. У него и борода вполне приличная. Но когда это произносил граф — звучало убедительно.
Кранг не обратил внимания на то, как его назвали.
Ему было всё равно. Лёгкий, демонстративный игнор — и дальше:
— Если убрать рыцарский орден и отозвать рыцарей — Лихенштеттен на Юге расширит свои владения. А Скверна? Её, разумеется, не сдержать.
Кранг встал на поле, расчерченное графом. Оседлал волну. Ему было плевать. Он по-прежнему улыбался. Лёгкая, тонкая улыбка.
— И что?
Граф переспросил. Наконец посмотрел на Кранга.
— Тогда погибнет много людей. Потеря территории — это не просто земля. Жители приграничья будут гибнуть без счёта. И на этом конец? Потеряв людей и земли, торговцы станут обходить нас стороной. Меньше торговцев — меньше золота в обороте. Казна пошатнётся. Ах, если у графа золото льётся рекой — может, он из своего кармана всё покроет? Но даже если ваша сила велика — вам не сдержать и Лихенштеттен, и Скверну одновременно. Ведь так?
Граф смотрел на щенка, ступившего на его поле. С презрением. С насмешкой: ничтожество. Он принял удар.
— Жертвы неизбежны. Если нужно — значит, нужно.
— А разве это обязательно?
— Без жертв — как ты собираешься двигаться дальше?
Кранг развёл руки:
— Сделаю и то, и другое.
— И то, и другое?
— Обойдусь без жертв. И при этом укреплю корону и наведу порядок.
— Демагогия.
— Не называйте демагогией то, что произойдёт в будущем.
— Твоё единственное оружие — хвастаться тем, чего не можешь, мальчишка.
— Нет. Моё оружие — другого рода.
— Ну так покажи.
— Я просто хорошо умею просить.
— Просить?
— К примеру, если я прямо сейчас попрошу отрубить вам голову — найдётся тот, кто возьмётся.
— Попробуй.
Кранг, всё с той же улыбкой, смотрел на графа. Как на закадычного друга.
— Умереть хотите?
— Ты не сможешь меня убить.
«Ну надо же. Как категорично».
Энкрид, слушавший диалог, уже был готов выйти вперёд. И тут:
— Можно тебя попросить, Энки?
Кранг обратился к нему. Повернул голову — и Энкрид встретил синие глаза, в которых смешались озорство и жар.
Слова казались нелепыми. И вроде бы не стоило вмешиваться.
Все в зале были раздавлены давлением, что создали граф и Кранг.
Даже Рагна не решался шагнуть вперёд, как минутой раньше.
И в эту тишину Энкрид шагнул.
— Конечно.
Сказал. И естественно влился в атмосферу.
Встал — и атмосфера в зале мгновенно изменилась. На игровую доску Кранга вступила фигура, клинок по имени Энкрид.
— Всё-таки хочется тебя заполучить.
Граф Мольсен произнёс это, глядя на выступившего Энкрида.
— Он не ваш друг, а мой. Верно?
Парировал Кранг.
— Ещё не поздно перейти на мою сторону. Посмотри на расклад. Вставать на сторону победителя — это понимает даже семилетний ребёнок.
Граф не уступал. Смотрел на Энкрида.
Казалось, тот, на чью сторону встанет Энкрид, — и станет победителем.
Энкрид широко шагнул вперёд. Встал рядом с Крангом. Взял его за запястье и поднял руку вверх.
— Победа.
Вердикт судьи. Выбор был сделан открыто.
— Так и знал.
Кранг кивнул с улыбкой.
Глядя на это, граф расхохотался.
— Хорошо! Отлично! Прекрасно! Ваш выбор, Ваше Величество?
— С мятежником мне говорить не о чем.
Наконец ответила королева.
Граф впился взглядом в Кранга.
— Ты сказал, что укрепишь страну без рыцарей? Тогда тебе придётся сначала отразить стрелу, которую я выпустил. Без этих твоих хвалёных рыцарей.
— Вы за меня переживаете? Как мило. Я разобью вашу армию и без рыцарей.
Кранг издевался над ним. Граф не обратил внимания. Вместо этого из его тела с тихим шипением повалил белый дым, а по коже пошли странные хлопки.
— Это был не он.
Эстер обращалась к Энкриду, но её услышали все.
— Ах да, я уже отправил часть войск к Бордергарду. Когда над этим городишком взовьётся чудесное пламя — может, передумаете.
Дым рассеивался. Тело графа съёживалось. Но голос еще был слышен.
— Ещё увидимся.
Последние слова — и тело обмякло.
Энкрид посмотрел на лицо упавшего. Незнакомое. Но Кранг знал его.
— Виконт Мернес.
Бесследно исчез — и вот где обнаружился: послужил графу оболочкой для последнего послания.
Кранг выдохнул.
За его спиной оба маркиза наблюдали. Нет — они смотрели и на Кранга, и на Энкрида.
— Итак, Ваше Величество. Я сдержал обещание.
Кранг заговорил первым. Его голос оставался таким же лёгким и уверенным.
— В этом зале больше нет ни одного представителя враждебной фракции. Остались только мои люди.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...