Было раннее утро.
Та самая пора, когда конец рассвета сходится с началом дня.
Заря уже занималась, и тренировочный угол плаца окрасился в оранжевый.
Много ли найдётся людей, которые выйдут на плац в такой час?
Если не считать ночных караульных, Энкрид наверняка был бы единственным.
Поэтому увидеть здесь кого-то раньше себя — да ещё в такое время — случалось редко.
Нет, пожалуй, вообще впервые.
Подумав об этом, Энкрид положил правую руку на пояс и отдал воинское приветствие.
Перед ним был человек, которому следовало отдавать честь.
Тот, кто устроил вчерашний пир, и командир, отвечавший сейчас за всё владение Бордер-Гард.
Кивок.
Командир батальона Маркус ответил на приветствие коротким кивком.
Маркус был не один. Впрочем, одного его и видели-то редко. За его спиной стояли ещё двое.
Двое в тени, у самого края плаца.
Один из них, фрок, шагнул вперёд.
Человеческому глазу трудно различать фроков во всех подробностях.
Но Энкрид по крайней мере понял: этот не похож на тех фроков, которых он встречал раньше.
На шее нет шрама.
И свирепого взгляда тоже нет.
Вместо этого — любопытство и слегка надутые белые щёки.
Курлык.
Фрок издал свой особенный звук и огромными глазами оглядел Энкрида с ног до головы.
От макушки до пят.
Потом снова от пят до макушки — и остановился взглядом на лице.
Надо же уметь так ясно показывать, куда именно смотришь.
— Похоже, без представления не обойтись, — сказал Маркус позади.
Предложение пришлось очень кстати.
Фрок перестал курлыкать и открыл рот.
— Фрок.
Да это и так видно.
Не по лицу, так по трём пальцам уж точно. Он же вообще другой расы.
— Много слов.
Следом двинулся второй. Нет, просто «двинулся» — слишком мягко сказано.
В следующую секунду Энкрид увидел видение: ему перерезают шею. Сначала пришло видение, потом — ответ тела.
Лязг!
Звук столкнувшегося металла прокатился по плацу.
Энкрид полувыхваченным мечом заблокировал чужой удар.
Когда он успел вытащить клинок?
Не будь у него инстинкта, рождённого бесчисленными смертями...
Он бы умер? Или удар остановился бы сам?
Энкрид не мог быть уверен ни в том, ни в другом.
— Это ты отбил?
Раздался голос противника. Голос тонкий, высокий. Перед ним стояла женщина с короткими волосами, туго стянутыми сзади.
Круглолицая, на вид мягкая; вот только меч в её руке мягкостью и не пах.
— Ещё попробуем?
Голос сочился спокойной уверенностью, и лезвие снова налетело на него.
Иначе и не сказать: именно налетело.
В одно мгновение Энкрид увидел клинок, падающий ему на голову.
Увидел клинок, вонзающийся в живот.
Ему рассекли шею, отрубили руку.
Прокололи бедро.
Он увидел даже меч, целящийся в подъём стопы.
Будто стоишь голым телом посреди бури.
Будто встретил приливную волну в утлой лодчонке.
«Если сейчас не выбраться отсюда, я умру».
На него легла тень страха смерти.
Сколько бы он ни повторял один и тот же день, сколько бы в конце его ни ждала ступень к росту, отрезать весь страх подчистую и забыть его — человеку не под силу.
Энкрид был всего лишь психом, который умел биться со страхом лицом к лицу.
«Отступить».
В буре лезвий Энкрид понял: стоит отступить, и он избежит этого.
Достаточно отступить — и всё.
Больше не придётся одному стоять в этой буре.
И что, он отступит?
«Мечты на то и мечты, чтобы от них отказываться».
«Вот поэтому у тебя, похоже, с головой и беда».
«Ты рехнулся? Что? Рыцарь? Такая наёмничья шелупонь?»
«Извини, это был мой первый настоящий бой».
«Возвращайся в деревню. Паши землю, а не хочешь — иди в отряд самообороны. Там, глядишь, до начальника дослужишься».
Вместе с ехидным хихиканьем перед ним пронеслись люди, которые когда-то бросали ему эти слова.
Сердце билось безумно.
Они говорили: брось, смысла нет.
И спрашивали: правда ли та дорога, по которой ты идёшь?
В буре лезвий Энкрид умирал бесчисленное множество раз.
Но мир не темнел, и лодочник не появлялся.
Он просто умирал. Снова. И снова. Бесчисленно.
Свет гас. Вместо рассветных лучей ложилась тень смерти.
Всё хлестало по телу болью.
Ответ он уже знал.
Нужно было просто отступить.
Одного шага хватило бы.
Шаг назад.
Буря лезвий подталкивала к этому. Отступи. Это место не для тебя.
Стоит отступить — и вся эта боль отпустит.
Он понимал.
Ясно осознавал.
И всё равно не мог отступить.
Он знал: один шаг назад здесь никак не повредит ни его фехтованию, ни закалённому телу, ни ему самому.
И всё равно не мог отступить.
Он знал: стоит только отступить — и всё закончится.
И всё равно не мог отступить.
Выцветшая, изорванная мечта спросила:
«И так ты собрался стать рыцарем?»
Слова людей, встреченных им на жизненном пути, не могли поколебать его сердце.
Не было причины.
Но это — другое.
Так нельзя.
С той минуты, как Энкрид решил стать рыцарем, у него появился самый острый меч.
Его можно было назвать волей, верой, упрямством.
Если рухнет сердце, ему больше негде будет стоять.
Он продвигался по полшага, порой даже ползком, — и не имел права отдать эти шаги назад.
Энкрид даже не подумал отступить.
Он лишь понял:
«Недостаточно».
Понял собственную нехватку.
Координации тела. Чутья уклонения.
Что было бы, отработай он их как следует, доведи до конца?
А Сердце чудовищной силы?
Даже техника изоляции и боевое искусство Баллафа могли бы помочь.
Что было бы, если бы он крепко поставил основы техники и мог, как Усач, выводить меч прямо и безупречно?
Всё это могло стать опорой, чтобы прорваться через эту ситуацию.
Поэтому Энкрид не мог отступить.
— Довольно.
Буря закончилась так же внезапно, как началась.
В тот миг, когда фрок вклинился между ними, она исчезла без следа.
— Фух.
Энкрид выдохнул воздух, который всё это время держал в груди.
Сердце колотилось так, будто вот-вот выпрыгнет изо рта.
Ноги дрожали. Хотелось сесть прямо на землю, но он сдержался.
Вместо этого посмотрел на противницу. Коротковолосую, кроткую с виду женщину.
В Энкриде осталась одна жажда.
Он хотел понять, что за трюк она сейчас провернула.
— Такого, как ты, я ещё не встречала. Не умеешь с этим обращаться, а выдержал? Продержался бы ещё чуть-чуть — умер бы.
Это сказала та, что выпустила бурю рядом с фроком.
— Кто ты?
Энкрид с трудом разлепил губы.
— Я? Эйсия.
С этими словами она шагнула вперёд.
Хлоп.
Женщина расправила плащ, который был перекинут за шею, и укутала им себя. Ткань хлопнула, раскрываясь.
Цвет у плаща был красный — он резал оранжевое утро.
Красный плащ. Рядом с фроком. Её лично сопровождал Маркус. Кто перед ним?
— Орден Красных Плащей? — почти вполголоса спросил Энкрид.
Женщина кивнула.
— Полурыцарь Эйсия.
Улыбка у неё была ясная и простодушная, под стать лицу.
На этом всё.
Стоять прямо и смотреть на неё — вот всё, на что Энкрида хватило.
Потом сознание оборвалось.
Перед глазами потемнело, и появился лодочник.
«Я умер?»
Нет, похоже, ощущение было не то.
Не умер. Тогда это сон?
Стоило ему задаться вопросом, как лодочник ответил:
— Сон.
У него всё так же не было ни глаз, ни носа, ни рта, и потому сам факт, что его можно слышать, по-прежнему казался чудом.
— Буду наблюдать.
От следующих слов лодочника у Энкрида возник новый вопрос.
— А до сих пор не наблюдал?
После этих слов лодка на Чёрной реке, кажется, едва качнулась.
Как внезапно всё началось, так же внезапно сон закончился.
Мелькание тьмы и света.
И между ними по ушам скользнули последние слова лодочника:
— Получается, сегодняшнюю тренировку ты пропустил?
Что это было? Почему прозвучало так, будто он издевается?
Впрочем, почему бы и нет. Нет закона, запрещающего лодочникам поддевать людей.
Но тон и слова оставляли странное чувство.
Энкрид не стал в это вникать.
Если сколько ни думай — не поймёшь, лучшее решение — не думать.
Кстати.
Перед тем как провалиться, он, кажется, слышал голос Саксена.
* * *
Увидев, как Энкрид падает, фрок хотел протянуть руку, но остановился.
Кто-то уже подхватил Энкрида сзади.
Рыжевато-каштановые волосы, спокойные глаза.
— Однако шутки у вас жестокие.
И говорит тихо.
Фрок подумал об этом и скосил взгляд в сторону.
Там на него свирепо смотрел парень, от которого тянуло грубым напором.
— Что вы творите с утра пораньше?
Серые волосы, серые глаза. Из Западных пограничных земель?
За ним стоял мужчина громадный, как медведь.
— Хо-хо, братья и сёстры, доброе утро, правда? Позвольте спросить, что вы делаете с моим маленьким драгоценным командиром взвода?
Что это вообще за типы?
Фрок поневоле подумал об этом.
За этими троими виднелся блондин с красными глазами, держащий меч.
С первого взгляда — северянин с приметной внешностью.
Волосы растрёпаны в беспорядке, у рта явный след слюны, и всё же...
«А вот стойка с мечом...»
Она фроку очень понравилась.
Фрок пришёл сюда по просьбе Маркуса. Тот сказал, что хочет распознать талант одного человека.
Хотел узнать, есть ли у него качества, чтобы стать рыцарем.
Фрок как раз возвращался с передовой, где только что закончился бой, и заехал по пути.
Глаза фрока отличались и от человеческих, и от эльфийских.
Они распознавали особый талант, который не восполнишь тренировками.
За этот необычный глаз опытных фроков люди называли эйбл-дисайдерами — распознавателями таланта.
Фрок, вышедший сейчас вперёд, как раз был распознавателем таланта.
Не то чтобы он понимал всё с первого взгляда, но иногда одного взгляда хватало.
Особенно когда перед тобой драгоценный камень, сияющий даже в грязи.
Эти были именно такими.
На глаз фрока, они обладали талантом, который сперва выбирают из десяти тысяч, а потом среди этой избранной тысячи отбирают снова.
— А эти?
— Бойцы взвода безумцев, — ответил Маркус за его спиной.
Общую картину фрок уже слышал.
Кажется, Маркус говорил: они все как один психи.
И ещё — удивительно, что они вообще слушаются только своего командира взвода.
«Жаль, конечно».
Но сейчас у фрока не было возможности кого-то забрать.
К тому же при такой враждебности этих людей нельзя было просто взять и увести.
Да и не всякий с таким талантом становится «рыцарем».
По правде говоря, необходимости забирать их тоже не было.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...