Он назвал себя странствующим рыцарем.
— Исаак Харт.
У мужчины, назвавшего свое имя, были платиново-светлые волосы — символ Королевства. Красивый, с тонкими чертами лица.
— Дракон из Тумана. Я вызываю тебя на поединок.
Он пришел один, по собственной воле, в самое сердце имперского лагеря. Он уже приготовился к смерти.
Я был поражен, а мои подчиненные, оцепившие нас широким кольцом — и вовсе ошеломлены.
До этого дня нам встречались лишь трусы, что сдавались, даже не начав сражаться, вне зависимости от своего мастерства. Многие из нас, и я в том числе, чувствовали не просто разочарование, но отвращение к себе. Большинство открыто выражало свое восхищение, а некоторые даже заявляли, что у них глаза открылись. Разумеется, в толпе доносились и язвительные насмешки, смешанные с глумлением.
Когда ропот постепенно улегся, уступив место атмосфере предвкушения забавного зрелища, я спросил:
— Предложить свою жизнь посреди вражеского стана, а не на поле брани? Любопытно, что заставило тебя пойти на такой шаг.
Странствующий рыцарь Исаак молча смотрел на меня. За его спиной заходящее солнце окрашивало платиновые волосы в багряный цвет.
— Среди здешних пленников есть человек по имени Ник Хастер. Освободите его. Я хочу обменять свою жизнь на его. Она будет куда ценнее.
— Ник Хастер? — Я с вопросом взглянул на тюремщика.
— Это пленник, которого мы недавно приняли от первого корпуса по приказу штаба. — Ответил тот. — По происхождению — головорез, отмечен как особо опасный из-за своего буйного нрава...
— Привести его.
Вскоре издалека донесся грубый крик:
— Отпустите! Ублюдки! Не смейте меня лапать!
Он появился в поле зрения. Его массивное телосложение немедленно приковывало к себе взгляды. Но еще больше поражали короткие волосы, торчавшие над макушкой с полпяди. Словно единственный росток на бесплодном холме.
Четверо дюжих вояк, обливаясь потом, с трудом волокли его, будто пойманного зверя. Солдаты вокруг засуетились, расчищая дорогу. Сквозь образовавшуюся брешь здоровяка грубо швырнули вперед.
— ...Ник.
Исаак тихонько вздохнул.
Мужчина, вырывавшийся из пут, наконец замер. Он медленно повернул голову на звук своего имени, и зрачки его задрожали, словно он боялся встретиться взглядом с говорившим.
— А, Исаак!..
Переводя взгляд с одного на другого, я спросил Исаака.
— Семья?
— ...
— Друг?
Ответа не последовало. Пока я смотрел на Ника, который, опустив голову, что-то рычал себе под нос, Исаак произнес.
— ...любовник.
Взгляд Исаака был устремлен куда-то в землю.
Я повторил: — Любовник?
Исаак едва заметно кивнул.
— Прекрати!.. — Взревел на него Ник. — Не хочу, чтобы еще и эти ублюдки надо мной потешались!
— Разве я солгал, Ник?
— Исаак!
— Перед смертью я!..
Дзинь—!
Исаак выхватил меч и вскинул его горизонтально перед лицом. В клинке отразилась блеснувшая в его глазах влага.
— ...я хотел хотя бы раз сказать это с гордостью.
— Исаак...
— Пускай даже перед этими проклятыми имперскими псами. Мне все равно. Теперь я ни о чем не жалею.
Окружающий гул голосов стал громче. Для кровожадных мечников эта сцена, должно быть, казалась не более чем фарсом.
Дзинь—!
Прежде чем шум успел усилиться, я обнажил свой меч.
— Исаак Харт. Бихен Бенкоу, центурион четвертой центурии первого батальона четвертого корпуса Империи, принимает твой вызов на смертельный поединок.
— ...
— Если победишь меня, я отпущу вас обоих.
— Уоооааа!
Лязг—!
Я позволил ему нанести удар первым. Наши клинки скрестились у моей головы. Парировав выпад, я полоснул его по животу.
Вжик—!
— Кх!..
Бряк—!
Он выронил меч, который до этого сжимал обеими руками над головой. Затем подогнулись его колени и, наконец, поникла голова.
Бам—
— Исаак!
Я вложил меч в ножны и молча смотрел, как Ник, рыдая, ползет на коленях к упавшему Исааку. Взгляды моих подчиненных обратились ко мне в ожидании приказа об их дальнейшей судьбе.
— ...отпустить обоих.
— Капитан?
— Им нужно забрать тело.
Сказав это, я отвернулся. Это был мой способ выразить уважение самому отважному воину Королевства из всех, кого я встречал.
Прошло несколько месяцев.
Война разгоралась все сильнее, и воспоминание о том дне, давно погребенное в памяти, неожиданно воскресил Герман.
— Тот парень, Ник, которого ты отпустил. — Сказал он. — Я слышал, он знатно нашумел в кампании под Гранфелем. Первый корпус с ним намучился.
— Вот как?
— «Вот как?» Да как у тебя совести хватает? Этот урод, которого ты со своими подельниками отпустил, нашим же союзникам задал жару. Мы все имперцы, хоть и служим в разных частях, бессердечная ты сволочь.
— Он беглый пленник. За тот случай я понес должное наказание. Теперь это не в моей власти. Впрочем, если встречу его на поле боя, с радостью отомщу.
— Хмф, не понадобится. Говорят, его поймали и казнили. Мало того — четвертовали.
...значит, вот чем все закончилось.
Я кивнул без особых чувств, но Герман добавил.
— Самое смешное, знаешь что? Его схватили свои же, из Королевства.
— Что?
— Прошел слух, будто он баловался мерзким мужеложством. Какой-то лорд, которому это не понравилось, лично выследил его, когда тот прятался в его владениях, и преподнес первому корпусу, словно дань. Говорил, что тот, мол, навлек проклятие, ну или еще какую-то чушь. Конечно, это был лишь предлог — он просто боялся мести первого корпуса.
Я остолбенел. У меня не нашлось сил даже на кривую усмешку.
Герман прищелкнул языком.
— Этот лорд продал их собственного героя, лишь бы его самого не порешили. Тц-тц-тц. Типичное отребье из Королевства.
·
·
·
— Чего уставился? — Небрежно спросил он, отряхивая меховую шапку.
Я моргнул.
— А... ничего.
— Имперский юнец, уж не... — Он вдруг наклонился ближе, приподняв бровь. Я ощутил жар его дыхания. — ...тебе моя прическа нравится?
— Нисколько.
— А жаль.
Когда он отстранился, я спросил.
— Болеро — это крестильное имя? Тогда твое настоящее...
— Тс-ш-ш. Довольно. Мужчине всегда следует хранить хотя бы один секрет.
Я послушно замолчал.
Мне почудилось, или яростная метель и впрямь немного поутихла?
Редко когда первая встреча бывает настолько острой.
Я не верю в связи из прошлых жизней.
Ник Хастер — этот человек останется тайной, известной лишь мне.
***
Мы с Болеро вошли в горную хижину, которую использовала банда Арно. Когда дверь закрылась, вой ветра снаружи резко оборвался.
— Давай немного передохнем. — Сказал Болеро, громко зевнув и потягиваясь.
Я взглянул на него. Возможно, из-за тепла в хижине мои мысли успокаивались, раскладываясь по полочкам.
— Эй, Болеро. Давай обменяемся любезностями?
— Это ты о чем?
— Когда доберемся до Конуэлла, пообещай рассказать, кто передал мне сведения о Маге Крови.
— Хм, имперский юнец. Кажется, ты что-то не так понял. Это твой долг. Как думаешь, почему я до сих пор оставил тебя в живых?
— Ладно, как скажешь. Но тогда и мне кое-что нужно знать.
Глаза Болеро расширились, он уставился на меня. Я выдержал его взгляд.
— Твоя цель в Конуэлле.
Не знаю, как долго я пробыл без сознания в логове Кровавого Демона, но конфликт между Аделиной и Эрцгерцогом вряд ли уже завершился. Если, по какой-то случайности, цель Болеро — примкнуть к Эрцгерцогу...
Это не паранойя. Йейтс сам говорил: Эрцгерцог набирает таланты, не глядя на статус или происхождение. Он даже меня пытался соблазнить обещаниями великих наград. Нет никакой гарантии, что Болеро — не такой же.
...Аделина уже потеряла Юджина.
Если мои тревожные подозрения верны, то, как бы мне ни было жаль, придется убить Болеро здесь и сейчас.
— ...
Болеро смотрел на меня сверху вниз с серьезным выражением лица. Если он сейчас начнет нести чушь про секреты или что-то в этом роде, на этот раз я сдерживаться не стану. Позволить воину такого калибра бесконтрольно войти в Конуэлл — и будет уже слишком поздно.
— Хм, имперский юнец. Обстановка-то накаляется, а? Чувствую, один неверный ответ — и начнется драка.
— Я не против.
— Хах.
Между нами повисла странная тишина. Казалось, он глубоко задумался.
Наконец Болеро заговорил.
— В Конуэлле есть отделение Солари.
— Солари?..
— О! Так ты слышал о нас?
— ...нет. Просто ранее ты обмолвился, что ты священник-воин из Солари.
Он вдруг помрачнел, а в глазах его промелькнуло легкое негодование, словно говорившее: «Зачем только понапрасну обнадёжил?».
Я счел нужным спросить:
— Какая-то новая религия?
— Пока не в таких масштабах. Но наша цель — однажды распространить слово Святого Эльзеруса по всему Королевству и вместе построить теплый и радушный мир.
У меня екнуло сердце.
Эльзерус.
В памяти вспыхнуло воспоминание из прошлой жизни.
— «Чти Эльзеруса и защищай Его королевство».
Первое правило рыцарского кодекса, которое выкрикнул Старый Рыцарь Джейден, погибая в моей прошлой жизни.
Тогда, во время войны, Эльзерус был богом, которому поклонялись жители Королевства. Но о Солари я никогда не слышал.
Солари исчезает, и Эльзерус становится богом народа Королевства? Всего за несколько лет? А Болеро — Ник Хастер из моей прошлой жизни — был не священником, а головорезом со скверным характером.
...проклятье, что, черт возьми, происходит?
Мое прошлое и настоящее никак не складывались в единую картину. Все началось с уничтожения рыцарских орденов и магических школ. Где же было начало? Толщина разрыва та же, но его глубина — непостижима.
— Но нам еще далеко до цели. Большинство лордов видят в нас просто какую-то еретическую магическую школу. Да я их и не виню. Сколько таких школ начинали со сладких речей, а потом показывали свое истинное лицо и пытались подмять под себя целые территории. — Болеро почесал свою блестящую макушку и добавил: — Так что пока у нас лишь одно отделение, в Конуэлле. Маленькое, но очень ценное.
— Понятно. Значит, ты направляешься туда.
— Ну, это одна из причин. А еще у меня особый приказ — проверить, в безопасности ли Леди Аделина.
Должно быть, выражение моего лица резко изменилось. Болеро указал на меня, ухмыляясь.
— Ты только посмотри на него! Как только прозвучало имя Леди Аделины, у тебя аж глаза переменились! Ну, ее красота — это что-то. Что в Королевстве, что в Империи, любой мужчина...
— Какая связь между Аделиной и Солари?
— Она активно поддержала и профинансировала создание отделения Солари в Конуэлле. Она для нас вроде как благодетельница.
Я невольно кивнул и тихо вздохнул. Взглянул на Болеро. Кровопролития не понадобится.
— Теперь моя очередь, да? Я тут разболтался, но вот ты, имперец, почему так живо интересуешься делами Конуэлла?..
— Последний вопрос. Солари охотится на Магов Крови исключительно ради общественной безопасности? Или, скажем, чтобы молиться за мир в Королевстве?
Болеро откинул голову и скрестил руки на груди, его лицо стало серьезным.
— Я же сказал. Это секретное задание.
Жаль. Я думал, в пылу разговора он выложит все как на духу. Пока что досадно, но неважно. Рано или поздно я все выясню.
Подражая его позе и выражению лица, я ответил.
— У меня то же самое. Больше ничего сказать не могу.
— Что?
— Леди Аделина лично поручила мне секретное задание.
Болеро нахмурился. Что ж, это ведь не совсем ложь, так?

Комментарии

Загрузка...