Признаю, своим поведением я, вероятно, действовал Нессу на нервы.
И всё же никто не осмеливался открыто скалить на меня зубы.
Пока я встречался с Джейденом, Джуэл, похоже, провернула за кулисами какой-то фокус, потому что члены Зефироса решили, будто у меня с ней какая-то особая связь.
Что ж, нужно отдать ей должное.
Влияние Джуэл здесь превосходит все мои ожидания.
«Нужно поддерживать с Джуэл сносные отношения».
Пытаться оттолкнуть её было поспешной ошибкой.
Если я собираюсь пока что использовать Истон в качестве своей базы, в моих интересах грамотно её использовать.
В любом случае, я в итоге остановился в лучшей гостинице Истона.
Это не было особой обузой.
Очевидно, это место с самого начала было закреплено за торговой компанией Ганбелл.
«Видение Бенкоу».
Я прорвался сквозь пронзительные вопли, подобные приливной волне, и достиг бездны.
Над алтарём бушевал шквал ветров, острых, как лезвия.
«Как и ожидалось, это те маги».
Их коллективные крики царапали мне барабанные перепонки.
Хоть я и заглядывал в мир подсознания, мои физические чувства были обострены до предела.
«Кья-а-а-а-а!»
Пять потоков ветра, разделившись, упали в печь, неся в себе свершения искусства меча Бенкоу.
Фиолетовое пламя дико затрепетало.
«Моя догадка была верна».
Я вложил души поверженных врагов в свершения того искусства меча, которым владел в тот момент.
Интуитивный метод.
«Проблема теперь в...»
Пустых печах.
Нужно найти способ разжечь в них огонь.
«Может, стоит отточить новое искусство меча?»
Например, изучить искусство меча Королевства.
Королевство огромно, и благодаря его давней феодальной системе, искусство меча в каждом регионе имеет свои отличительные черты.
Однако я сомневаюсь, что осваивать их одно за другим будет эффективно.
«Если только заполнение печей — не единственный способ пробить стену трансцендентности... нет нужды без надобности расширять своё искусство меча».
С настроем на уборку я привёл в порядок алтарь и покинул мир воображения.
Так прошёл мой первый день в Истоне.
***
На следующее утро Джейден пришёл ко мне рано.
— Хорошо спал ночью, Бихен?
Вчера перед расставанием я попросил его говорить со мной попроще, и хотя он сперва отнекивался, старый рыцарь адаптировался быстро.
За спиной Джейдена стояли ещё двое.
На мгновение я растерялся.
Один из них определённо был тем неряхой, которого я видел вчера в казармах стражи, но проблема была в том, что они были так похожи, что я не мог понять, кто есть кто.
— Ах, прошу прощения за позднее знакомство. Это наши доблестные стражники Истона.
Двое мужчин в унисон низко поклонились мне, их тяжёлые рюкзаки едва не опрокинули их вперёд.
— Капитан первого отряда Дженсон.
— Капитан второго отряда Билл.
Даже услышав их имена, я всё пытался понять, кто из них тот вчерашний парень, но голоса у них были настолько похожи, что в итоге я сдался.
— Отряд стражи кажется больше, чем я ожидал. Не знал, что он организован в дивизии.
— Стража Истона состоит только из меня, Дженсона, Билла и квартирмейстера в казармах — всего четыре человека. В прошлом году всех остальных перевели в Зефирос, оставив нас. Поскольку должности были вакантны, я особым приказом назначил этих двоих капитанами отрядов.
— Вот как всё было. Приятно познакомиться.
— И... и нам приятно познакомиться.
Вот это уже больше походило на то Королевство, которое я знал.
Разношёрстные солдаты, которых я видел в прошлой жизни, были точь-в-точь как эти ребята, так что я почувствовал странное чувство узнавания.
— Ну что, выдвигаемся?
— А, погоди. Кто-то опаздывает, хотя уже должен быть здесь.
— Кто-то ещё придёт?
Шаг-шаг—
Не успел я спросить, как послышались приближающиеся шаги.
С угрюмым выражением лица появилась Масерин.
Что бы она ни съела прошлой ночью, ей явно не пошло на пользу — её одутловатое лицо подрагивало при каждом шаге.
— Что ты здесь делаешь?
— Из-за тебя у меня прибавилось работы.
— Ты мне не нужна, так что можешь уходить.
— Я бы с радостью, но госпожа заместитель приказала мне держаться рядом, пока ты не освоишься в Королевстве. Считай это за честь.
...она так говорит, но, скорее всего, это просто чтобы за мной присматривать.
Не стоит из-за этого заводиться.
Как только мы вышли на окраину, Масерин спросила Джейдена:
— Вы установили их местоположение?
Она спрашивала об убежище Культа Алого Пламени.
Мне и самому было любопытно. Джейден расслабленно улыбнулся.
— Я заглянул вчера вечером в гильдию наёмников и раздобыл кое-какую информацию.
— В гильдию наёмников? Как?..
Масерин моргнула. Как и ожидалось, желторотик есть желторотик. Я ответил за неё:
— Они управляют и заказами, и рабочей силой, так что, естественно, хорошо осведомлены о новостях извне.
Джейден посмотрел на меня с выражением, которое говорило: «Мы с тобой на одной волне».
— Именно. Что ещё важнее, база Культа Алого Пламени находится довольно далеко от Конуэлла, так что с припасами у них туго. Скорее всего, им приходится добывать провизию на месте. Как и ожидалось, они время от времени брали заказы у гильдии наёмников.
— Могли бы просто грабить, как тот караван, но в некоторых вещах они странно щепетильны.
— Они просто отчаянно пытаются показать, что отличаются от рыцарей. Всё ради показухи. — Ответила Масерин.
Джейден ей не возразил.
Я уловил свой шанс.
— Так кто ты, Масерин? Можно быть одновременно и рыцарем, и магом? Насчёт магов не знаю, но для мечника такое половинчатое отношение...
— Мы недостаточно близки для личных разговоров.
— Конечно, нет. Мне просто любопытно.
Джейден встал между нами, похлопав и Масерин, и меня по плечу.
— Ну-ну, хватит. Бихен, я благодарен, что ты мне помогаешь, но раз уж ты часть команды, я был бы признателен, если бы ты сосредоточился на задании. А тебе, Марен, нужно перестать быть язвительной с другими.
— Вы же знаете, почему я такая, учитель.
— Знаю. Но нет нужды возводить стены только потому, что другие тебя не понимают. Это ранит лишь тебя саму, а не их. Разве не поэтому ты и присоединилась к Зефиросу?
— ...хорошо.
Это походило не столько на отношения учителя и ученицы, сколько на терпеливого отца, имеющего дело с упрямой дочерью.
Глядя, как Масерин уходит вперёд, я сухо рассмеялся, а Джейден лишь бросил на меня взгляд, который говорил: «Постарайся понять».
Во главе с Джейденом мы шли довольно долго.
Незаметно солнце село, и спустились сумерки.
Джейден постучал себя кулаком по спине и сказал.
— Хорошо, что мы добрались, пока не стало совсем темно.
Для справки, мы стояли у входа на лесистый холм где-то недалеко от Истона.
На первый взгляд, это был скорее голый холм с редко появляющимися деревьями и живностью.
Я осмотрел местность и спросил:
— Их убежище на этой горе?
— По информации, да. Проблема в том, что мы пока не знаем точного местоположения. Но гора не такая уж большая, так что мы должны быстро его найти.
Местность была пересечённой, с рыхлой землёй и камнями, что создавало неудобства.
Зажигать факелы было бы рискованно, а при слабом лунном свете видимость была плохой.
— Давайте разобьём лагерь на ночь и двинемся дальше, когда рассветёт.
Для лагеря мы выбрали относительно ровное место, защищённое скальной стеной.
Дженсон и Билл распаковали своё снаряжение и быстро установили импровизированный шатёр.
Даже для меня, бывшего имперского солдата, их работа была впечатляющей.
Честно говоря, я от них многого не ожидал, поэтому был удивлён вдвойне.
Я даже раздумывал, не придётся ли мне вмешаться.
Джейден, наблюдавший за их работой, легонько хлопнул в ладоши, когда шатёр был готов.
— Вы двое стали лучше. Отличная работа.
— Спасибо.
— Спасибо, капитан.
— Это я вам благодарен, негодники. Не ударим в грязь лицом перед нашим гостем из Империи.
Дженсон и Билл почесали затылки, застенчиво улыбаясь.
Я посмотрел на Джейдена.
Чем больше я за ним наблюдал, тем больше он походил на воспитателя детского сада, а не на мечника.
Мы разожгли костёр и сели вокруг него.
Масерин, не желая смешиваться с нами, уже забилась в угол шатра...
Дженсон и Билл с энтузиазмом жевали слегка подогретую вяленую говядину, и их возбуждённые лица пробуждали даже мой отсутствующий аппетит.
Джейден, с нежностью глядя на них, обратился ко мне:
— Не знаю, как в других местах, но в уставе стражи Истона неоднократно подчёркивается, что стражникам нужна подготовка к военным сценариям. Эта миссия для них двоих — как учения. Это будет хороший опыт.
— ...тренировка, которая ощущается как настоящий бой — это идеальный вариант, но настоящий бой ради тренировки — опасная идея.
Проведя половину юности в армии в прошлой жизни, в этом вопросе я не могу идти на компромиссы.
Конечно, я говорил так откровенно только потому, что это был Джейден.
Любой другой бы фыркнул и проигнорировал меня.
Джейден слегка приподнял свои опущенные веки и улыбнулся, как добродушный человек.
— А ведь я сейчас нёс какую-то гнусную чушь, приукрасив её красивыми словами, не так ли? Ты прав. Я расслабился, и голова стала мягкой.
В этот мимолётный миг тени на его лице углубились.
— Ты, наверное, заметил, но стража Истона сейчас — лишь пустая оболочка. Зефирос взял на себя все её функции, но поскольку они не могут быть признаны публично, мы, по сути, просто подставные лица.
— И тем не менее, они сваливают на вас такие важные задачи, сэр Джейден. Вот что меня озадачивает.
— Это не совсем уж непостижимо. Маги и рыцари по своей природе находятся в оппозиции. Усадить их лицом к лицу для разговора почти невозможно. О, и кстати, титул «сэр» в Королевстве предназначен для дворян или рыцарей. Не называй меня так больше.
Обычаи Империи схожи.
Причина, по которой я удивился...
В прошлой жизни он был рыцарем, ведущим за собой подчинённых.
Я до сих пор отчётливо вижу его не в этой грубой кожаной броне, а в подобающем латном сюрко.
— Тогда как мне вас называть?
— Зачем имперцу вроде тебя церемониться? Просто зови меня Джейден. Я теперь всего лишь старый солдат.
— ...
На голом холме не раздавалось стрекотание сверчков.
Лишь изредка воздух наполнял звук катящейся пыли и камней.
Дженсон и Билл о чём-то возбуждённо болтали.
Когда между мной и Джейденом воцарилась тишина...
Я тихо спросил:
— По-вашему, Зефирос действительно справедлив?
— Хм? Такой внезапный...
— С рыцарскими фракциями и магическими школами... в таком хаотичном Королевстве, как это, является ли Зефирос той справедливостью, которую вы выбрали?
Джейден погладил подбородок.
С его плохо выбритых щёк и челюсти донёсся грубый скрежет.
— Ха-ха. Трудно угнаться за твоим уровнем мышления. Ну, для стражника, живущего на жалованье, действительно ли нужно что-то столь грандиозное, как справедливость?
Моё разочарование было заметно? Джейден похлопал меня по предплечью.
— Такие разговоры лучше приберечь для пьяной болтовни. Давай выпьем после этой миссии. Я всё равно собирался тебя угостить в знак благодарности.
— ...хорошо.
Лунный свет наконец становился гуще.
***
...чёрт побери.
Хр-р-р... Хрясь! Бульк... Пх-х-х... Хр-р-рап—!
Я думал, что мимо пробегает пехотная дивизия.
Храп сотрясал небеса и землю.
Виновником был либо Дженсон, либо Билл.
Парень, который отрубился рядом со мной с широко открытым ртом — он был Дженсоном или Биллом? Я всё ещё не мог их различить.
«Этот храп может выдать нашу позицию».
Джейден спал крепко, очевидно, привыкший к ним.
Масерин, плотно укутавшись в одеяло, тоже не шевелилась.
Похоже, у жителей Королевства иммунитет к такому шуму.
«Невероятно».
Тем временем ночной дозорный дремал, съехав на камень.
Это должен был быть либо Дженсон, либо Билл.
Я подошёл и ткнул пальцем в висок его небрежно надетого кожаного шлема.
— ...агх!
Он проснулся, вытирая слюну.
Его полузакрытые глаза мгновенно расширились.
— Ох, о нет! Простите!..
— Ш-ш-ш. За что простите? Я не твой начальник.
— Угх, сэр, пожалуйста, не говорите капитану...
— Ладно, но перестань называть меня «сэр».
— ...а? Но я слышал, вы имперский дворянин...
— Не дворянин Королевства. Если бы я заботился о приличиях, меня бы здесь не было. Мы примерно одного возраста, так что расслабься.
— П-правда?..
Каким-то образом я в итоге повторил слова Джейдена.
Был ли это Дженсон или Билл, он адаптировался быстро, что было необычно.
— Хе-хе. Друг-имперец, да? Никогда не думал, что доживу до такого дня.
— Друг — это слишком... так ты Дженсон или Билл? Вас трудно различить.
— Нам часто это говорят. Я Билл. Я тот, что немного симпатичнее. Запомни это, и будет легче различать.
Это что, шутка была?
Не зная, как ответить, я просто уставился на пейзаж, простиравшийся под холмом.
Билл внезапно застонал.
— Уф, маги страшные. Надеюсь, с нами всё будет в порядке.
— Тебе не придётся вступать в бой, так что не волнуйся.
— Это облегчение. Рыцари фракции Лангстер хотя бы отчасти люди, несмотря на их скверный характер и жестокость. Но маги? Они как звери в человеческой шкуре.
Воздух был даже не прохладным, но Билл обнял себя за плечи и задрожал.
Он продолжал качать головой, словно вспоминая что-то ужасное.
Я подыграл ему.
— Они определённо странные.
— «Странные» — это ещё мягко сказано. Они едят людей. Живых людей.
В прошлой жизни я никогда не слышал, чтобы у магов были такие гнусные увлечения.
Поскольку каннибализм в Империи считается высшим табу, я почувствовал инстинктивное отвращение.
— Едят людей? Они же не звери.
— Это фигура речи, фигура речи. Но кто знает? Может, и есть школа, которая действительно готовит и ест человеческую плоть. В любом случае, это правда, что они используют живых людей в качестве жертв для своей маны. Они поглощают жизненную силу. Я однажды видел один из их трупов — он выглядел как высохшая ветка.
Это была жуткая история, но она меня не сильно задела. Я никогда не слышал о подобном.
Если бы это было правдой, в моей прошлой жизни они бы развернули масштабную операцию по человеческим жертвоприношениям против нашей имперской армии.
Мы бы попытались искоренить такие практики из «моральных» соображений.
Конечно, я не могу делать поспешных выводов, основываясь только на прошлых воспоминаниях. Возможно, такие вещи были широко распространены, а я просто не знал.
На данном этапе меня бы не удивило ничего, происходящее на этой земле.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...