Продолжение рассказа Минчи оказалось таким.
— В этом Кингстауне человеческая девушка с чёрным коротким каре никогда не доживает до двадцати. Поэтому, если у местных рождается дочь с тёмными волосами, родители ни за что не позволяют ей стричься.
Вот оно как...
Не зря с самого паспортного контроля на неё так пялились.
«Значит, они не от моей ослепительной красоты в обморок падали?»
Настроение у Чжио слегка испортилось, но виду она не подала, только фыркнула.
— Легенда о короткоживущих брюнетках с каре? Похоже, здешним инопланетянам заняться нечем. Верят во всякую чушь.
— А? Это не чушь! Сколько девочек пропало, вы знаете?
Всего три месяца назад исчезла младшая дочь владельца цветочной лавки, тогда весь город стоял на ушах.
И до сих пор перед глазами стоит, как её семья, так и не найдя девочку, в отчаянии покидала город.
Молча слушавший Бом спокойно заметил:
— Если кто-то действительно пропал, то это не слух и не суеверие, а преступление. Где местная стража?
— Понимаете... возможно, к этому причастны фанатики.
— ...Фанатики? — на лице На Чжоён промелькнуло что-то насторожённое, и Минчи кивнул.
— Фанатики Спящей Святой. Их называют раковой опухолью Кингстауна...
Кто входит в эту группу, толком никто не знает, но всем известно, что их прикрывает правящая верхушка Республики во главе с аристократами сената.
Иначе эти убийцы и живодёры не смогли бы безнаказанно бесчинствовать в этой стране с её строгими законами.
— Говорят, с тех пор как Первая Святая, заложившая основы Республики, погрузилась в сон, прошло уже больше четырёхсот лет. И обезумевшие фанатики похищают девушек, похожих на неё, и приносят в жертву. А ещё...
Минчи замялся. Оглянулся по сторонам и без того тихий голос понизил ещё больше.
— Старшие из числа коренных жителей говорят, что это может быть связано с теми, кто наверху. Сколько ни жалуйся трибуну, всё бесполезно.
— Наверху — это...
— Сама верхушка страны.
— ...
Проследив за его осторожным взглядом, вся компания посмотрела в окно трактира.
Повсюду развевались агитационные флаги.
Изящные серебристо-серые волосы, слегка касающиеся бровей. Чёрные, как смоль, глаза без единого отблеска света.
Юноша в чёрной форме Республики с наградной лентой холодным взглядом взирал на Кингстаун.
Несмотря на форму, он совсем не походил на кадрового военного.
Отчасти из-за его несравненной красоты, но в большей степени из-за того, что он производил сильное впечатление волка, которого невозможно приручить.
«Где-то я его уже видела...»
Чжио нахмурилась от внезапного чувства дежавю.
— Это кто? И вообще... он настоящий?
— А-а-а! Что вы такое говорите о Его Превосходительстве, госпожа хилер?! Хотите, чтобы вас арестовали? Это же человек, который держит страну за горло — хозяин Республики! Его Превосходительство Консул!
— Ой! Просто у него лицо слишком нереальное, я решила, что это картинка для пропаганды. Простите...
— Если судить по словам о сенате и трибунах, государственное устройство здесь напоминает Римскую республику. Но власть Консула настолько велика? Разве он не должен уйти по окончании срока? [1] — Са Седжон говорил спокойно, но в его голосе сквозило недовольство. Дрожащий от страха хвост енота неприятно резал глаз.
Минчи вскрикнул:
— У-уйти?! Что вы такое говорите! С момента основания государства Консул был только один — Его Превосходительство! И он никогда не меняется! Он живёт вечно!
— Диктатура...
— Это что, Северная Корея? Совесть совсем потерял. Ему бы вкус революции попробовать.
Корейцы дружно цокнули языками.
Пусть они и признавали существование «неофициальных королей», но терпеть выскочку, который продлевает свои полномочия как ему вздумается, они категорически не могли.
— Кстати, ты ведь тоже из другого канала, да? А информации знаешь прилично. Почти как местный.
— А, я ведь беженец из канала. Хе-хе. Мы всей расой переехали в Республику, так что живу здесь давно.
К тому же среди беженцев народ ракунов славится своим мастерством, так что они везде востребованы.
Минчи шмыгнул носом и гордо добавил, что если бы не [Шиллинг] на запястье, он бы чувствовал себя полноценным гражданином.
«...Что он сейчас сказал с такой улыбкой?»
Пока компания мрачнела от неожиданной трагедии, Тимоти серьёзно спросил:
— Беженцы... То есть твоя страна исчезла?
— Да! Я был слишком мал и не помню, но её терраформировали и она погибла. Что поделать? Говорят, противник был с сервера, воспитавшего «Претендента», так что такие слабые каналы, как наш, просто не выстояли.
«Претендент...»
Для землян это слово было слишком знакомым.
То самое сообщение, что прозвучало на весь мир вместе с уведомлением о разблокировке системы Костов.
На Чжоён уже собиралась невольно посмотреть на Чжио...
Тук.
Нога Са Седжона легонько коснулась её стопы. Он незаметно покачал головой и как ни в чём не бывало спросил:
— А напомните, кто такой Претендент... Господин Минчи, мы впервые совершаем межзвёздный переход, поэтому во многом путаемся.
— Ну как же! Как можно забыть такие базовые вещи? Это же сильнейшие трансценденты в звёздной системе! Главные кандидаты на восхождение к «Древнему Финалу»!
— ...Древний Финал? Что это?
— Э-э? Ну... я и сам не знаю. Говорят, это великая и славная вершина, к которой стремится каждый житель системы... А вы чего так побледнели? Живот скрутило?
— Нет, ничего, — они неловко улыбнулись и замахали руками.
Чжио спокойно потягивала сок. Пока все погрузились в раздумья, она оставалась невозмутимой.
«То, что я и за пределами дома котируюсь — это само собой разумеется».
Силу, давно перешагнувшую земные стандарты, лучше всех понимала та, кто ею владела.
И каждый раз, когда у неё возникал вопрос к слову [Претендент], она слышала один и тот же ответ: поднимешься по Башне — узнаешь.
«Древний Финал...»
Потихоньку всё начинает складываться.
Значит, в конце всё равно туда?
【Я ничего не говорил.】
Но довольный смешок звучал красноречивее любых слов.
Чжио тихо усмехнулась и вновь посмотрела вперёд.
Минчи всё ещё щебетал:
— Если посмотреть на вас, вы вообще ничего не знаете. Просто беда! Вы такие мастера, каких поискать, может, это потому, что ваш канал ещё слишком молод? Я слышал, так бывает на серверах с короткой историей.
— Ну... насчёт нас не знаю, но вот у того блондина история точно коротковата. [2]
— ...Это что, фрэндли файер [3]?
Американец с обиженным лицом вскинул руки в ответ на безучастную колкость Бома, но Минчи захлопал в ладоши быстрее. Казалось, он о чём-то вспомнил.
— Точно! Я слышал, что канал с кандидатом в победители скоро поднимется на хаб! Говорят, это тоже новый канал и там живут люди. Может, слышали о таком?
— Кхе, кхе!
И без того напряжённый Са Седжон поперхнулся яйцом и закашлялся.
«А этот хён подозрительно прозрачен».
Кён Чжирок вздохнул и похлопал его по спине.
Минчи, ничего не понимая, уставился на них круглыми глазами.
— Не обращай внимания. Конечно, мы не знаем. А такие сведения вообще ходят? Похоже на закрытую информацию...
— У ракунов слух острый и много связей. Я младший пилот, на аэродроме много чего можно услышать. И сейчас сезон фестиваля, так что народу уйма... Ой, вы и об этом не знаете? Сезон фестиваля?
Сезон фестиваля?
Да-да, разумеется, мы опять ни сном ни духом.
«Надо было того наглого зайца ещё сильнее прижать...»
Вспомнив удравшую Шерри, Чжио мечтательно прищурилась.
— Ладно. Наверное, обычный праздник. Нам всё равно некогда, мы люди занятые.
— Жаль... Фестиваль Республики — событие, ради которого приезжают со всей системы. Тогда, может, я ещё чем-то помогу?
Минчи по натуре был простодушным, а уж после спасения и вовсе стал чрезмерно услужлив.
Чжио лениво бросила:
— Помочь? Легко. Мы на мели, а ты, судя по всему, тоже не богат, раз за комнату только на день заплатил. Подскажи, как быстро раздобыть деньжат. И чем больше, тем лучше.
— А-а! Тогда тем более нужно на фестиваль! Там же призовой фонд просто огромный.
— Призовой фонд? Значит, это не просто гулянья?
Заметив интерес, воодушевлённый Минчи поспешно порылся в рюкзаке. Он вытащил что-то вроде буклета и разложил его на столе.
— Величайший фестиваль на планете! От гонок до боевых турниров! Это крупнейшее празднование в Республике за последние четыре года! Посмотрите на список призов: золото...
— По-подожди.
— А?
Чья-то ладонь мягко прижала его руку.
Минчи поднял голову и увидел шесть пар глаз, впившихся в стол.
Среди застывшей, словно окаменевшей компании только Бом сохранил хладнокровие и ткнул пальцем в кружок на бумаге.
— Минчи. Объясни нам точно, что это за круг.
— А? Вот это?
— Да.
«Там же написано... разве автоперевод не работает? Странные люди».
Он почесал ухо и спокойно прочитал:
— Сущность Ядра Алтаря.
Дзынь!
Чжио выронила вилку. К-как... как столь драгоценное ядро оказалось в таком захолустье?
✧
Центральная Галактическая Республика, глубины столичного дворца.
«Священная земля» — Королевский сад.
— Ситуация с Костами неблагоприятная. Инквизиторы-еретики уже с трудом добывают жертвы. Если так пойдёт дальше, возникнут проблемы с поддержанием контракта с Вавилоном...
— Потому-то мы и проводим фестиваль спустя столько лет. Со всей системы добыча сама придёт к нам. Чего вы так тревожитесь?
На мягкий укор мужчины средних лет докладчик склонил голову.
Немного поодаль стоявший юноша осторожно вмешался:
— Кстати, вы слышали, Великий Жрец? Говорят, среди посетителей есть кандидат в победители.
— Хе-хе. Знаю. Надо поскорее его найти. Раз он из нового канала, стоит мягко склонить и переманить, лучшей карты нам не найти. Смотрите на это позитивно. Не нужно становиться в позу.
— ...
— Вспомните, как мы обходились с теми, кто был сильнее нас. Это просто, трибун.
На лице Великого Жреца играла доброжелательная улыбка.
С виду — обычный мужчина средних лет, но именно он возглавлял сенат — стержень Республики. Внутри же скрывался змей, проживший сотни лет, поглотивший многих прославленных сильнейших и обретший бессмертие.
Под его змеиным взглядом спина трибуна покрылась холодным потом.
Великий Жрец тихо усмехнулся.
— Его Превосходительство сегодня снова отсутствует?
— Да. Полагаю, он не намерен сдаваться...
— Беспокоитесь?
— Немного...
— Трибун, ваше имя — Сарук, верно? Вас избрали на совете в конце года.
В ответ тот лишь склонил голову.
Великий Жрец посмотрел на него и отвернулся.
Перед ним возвышалось Мировое Древо.
Воды, текущие от его огромных корней, омывали Кингстаун, вытекая за пределы дворца без короля.
Здесь, где даже без ветра витал его запах, он тихо произнёс:
— Понятно, почему ты не в курсе, ведь ты недавно на этом посту. Но то, что он не сдаётся — это прекрасная новость.
— Что?..
— Нам всем нужно цепляться хотя бы за пустую оболочку этого безумца, чтобы выжить. В этих прятках финал был предопределён заранее, и если водящий сдастся, наступит конец всему миру.
Так пусть же он не придёт внезапно в себя и не умрёт.
Поэтому он искренне молился, чтобы Консул и сегодня оставался безумным, продолжая, подобно сумасшедшему, искать свою возлюбленную.
И неважно, что трибун, побледнев, пятился прочь.
Примечания:
1. В Древнем Риме консулы были высшими выборными магистратами. Их всегда было двое, и выбирались они всего на один год, чтобы ни один человек не мог узурпировать власть.
Магистрат — в Древнем Риме так называли человека, занимающего государственную должность («магистратуру»). В некоторых странах современной Европы магистратом называется учреждение местного самоуправления.
Герои сразу считывают это как «Северную Корею», потому что идея республики (где власть должна меняться) полностью растоптана.
В Риме Сенат был советом старейшин, оплотом традиций и аристократии.
В Древнем Риме народные трибуны были уникальными должностными лицами. Они обладали правом вето и должны были защищать интересы плебеев (простых людей) от произвола патрициев (аристократов). Фигура трибуна была священной и неприкосновенной.
2. Бом подкалывает Тимоти, намекая на то, что у США история насчитывает всего пару сотен лет по сравнению с тысячелетней историей Кореи.
3. Фрэндли файер (friendly fire) — это военный термин, означающий случайный обстрел или атаку своих войск, союзников или мирного населения.

Комментарии

Загрузка...