Обстановка на глубинном уровне кардинально отличалась от среднего и верхнего ярусов.
Сохраняя общую структуру подземной пещеры, пространство здесь оказалось невероятно расширенным и взмывшим ввысь.
До свода пещеры насчитывалось не меньше двадцати-тридцати метров, создавая ощущение гигантского подземного зала, от простора которого захватывало дух.
Стены по бокам перестали быть узкими коридорами, раздавшись вширь; в некоторых местах природные каменные уступы и склоны образовывали целые террасы, а с потолка свисали миниатюрные сталактитовые рощи, перекликавшиеся со сталагмитами внизу.
Среди этого просторного глубинного лабиринта спасались бегством три потрепанных человеческих силуэта.
На них красовалась форменная одежда Академии Глори Кайл, но сейчас она превратилась в лохмотья, щедро измазанные грязью, мхом, темными пятнами, подозрительно напоминающими запекшуюся кровь, и прожженными кислотой дырами.
Двое парней и девушка выглядели донельзя истощенными, а на лицах застыл первобытный ужас и граничащее с помешательством отчаяние.
─ Сюда! Бегом! Прячемся! ─
низким, сорванным голосом прохрипел парень с короткой каштановой стрижкой и свежими ссадинами на лице; его левая рука неестественно висела вдоль туловища, покачиваясь при беге – судя по всему, он серьезно пострадал.
Он устремился к густым, неестественно темным, почти черным кустам у самой скалы.
Остальные двое бросились следом из последних сил, и все трое впопыхах вжались в самую чащу, свернувшись калачиком и припав к холодной, влажной стене.
Стоило им затаиться, как они разом перестали дышать, словно боясь остановить и сердце тоже; лишь испуганно метались зрачки, вперившись в просветы между листвой кустарника.
Тяжелые шаги приближались, и с каждым ударом о землю мягкая почва под ними слегка дрожала, отдавая глухой болью в прижатых к опавшей листве конечностях.
Огромная, уродливая, источающая омерзительную зловонную ауру тень медленно проплыла всего в пяти метрах от их укрытия.
В тусклом свете далёких синих грибов удавалось разглядеть человекоподобного монстра ростом более трех метров, чья серовато-черная кожа напоминала камень и была покрыта бугорками и трещинами.
Тень замерла рядом с кустами.
Время будто застыло.
Холодный пот мгновенно пропитал тонкую, рваную одежду ребят, а леденящий озноб заставлял дрожать всем телом, но они не смели издать ни звука.
Единственная девушка зажала рот руками так сильно, что ногти едва не впились в кожу щек, а в синих глазах застыли слёзы страха.
Парни тоже побелели как полотно, стиснув зубы и боясь моргнуть.
Чудище простояло у кустов секунд пять-шесть, но для затаившихся в них это тянулось целую вечность.
Его алые глаза будто шарили по листве, а тяжелое дыхание обдавало самые верхние ветки.
Наконец, не обнаружив ничего подозрительного, оно издало утробный рев и тяжелой поступью двинулось дальше, во мрак противоположного конца коридора.
Лишь когда шаги окончательно стихли где-то в глубине пещеры, а трое выждали еще долгие минуты тишины, они разом обмякли, рухнув в прелую листву и грязь, словно у них вынули все кости.
Они жадно глотали сырой, холодный воздух, вздымая груди так, будто только что вынырнули из долгого подводного заплыва.
─ Ха... ха... С-снова пронесло... ─
парень с каштановыми волосами, Эйвон, прислонившись спиной к камню, отер со лба смесь пота и грязи; его хриплый голос дрожал от пережитого шока.
─ Пронесло? Да сколько мы еще продержимся?! ─
другой парень, блондин с буйными кудрями и лицом, покрытым синяками и ссадинами, Леонард, резко повернул голову; в его налитых кровью глазах страх сменился искаженной яростью:
─ Это ты виноват, Эйвон! Если бы не твои увещевания про щедрую награду и минимальный риск, мол, провернем дельце и выбемся в люди, с какой стати мы бы согласились на эту чертову авантюру без договора с заказчиком и смутными условиями?!
─ На меня сваливаешь?! Леонард, да у тебя у самого глаза на лоб лезли, когда ты цифру в контракте увидел! Кто орал: «С этими деньгами мы закроем все долги семьи и соберем сестре приданое»?! ─
Эйвон огрызнулся с не меньшей яростью, дернув травмированную руку и скривившись от боли:
─ Теперь всё пошло прахом, и ты вешаешь всех собак на меня? Сам-то кивал ничуть не совестливее!
─ Хватит! Перестаньте грызться!! ─
в истерике вскрикнула Лия, единственная девушка в их компании; голос прозвучал пронзительно на фоне давящей тишины.
Ее светло-русые волосы слиплись от пота на белом как мел лице, синие глаза опухли, а слёзы непрерывным потоком катились по щекам, смешиваясь с грязью.
─ Какой толк ругаться... Поможет ли это найти дорогу назад? Поможет ли сбежать от монстров?! Мы потеряли прибор... потеряли карту... мы даже не представляем, где находимся... у-у-у...─
Ее слова подействовали на Эйвона и Леонарда подобно ушату ледяной воды, мгновенно остудив только что вспыхнувшую злобу и оставив лишь более холодное отчаяние, тяжелым грузом легшее на каждого.
Они не просто спасались от трех-четырех агрессивных монстров на огромной территории глубинного яруса – они заблудились окончательно, мечась слепыми котятами по сложному и громоздкому подземному лабиринту.
Заполненные мраком и опасностями глубинные пещеры превратились из зоны исследования в смертельную западню, из которой не было выхода.
Всё это наглядно подтверждало нелепую, обманчивую сложность первого уровня академии Подземелья.
Официальный рекомендуемый уровень для входа составлял LV20, но любой наивный новичок, решивший, что двадцатый уровень гарантирует прогулку по первому этару, быстро усваивал на собственном кровавом опыте разницу между «войти на своих двоих» и «вынесут вперед ногами».
Реальная опасность глубинного яруса первого этажа превосходила любые цифры на бумаге.
Что же до Эйвона, Леонарда и Лии, все они происходили из обедневших, стесненных в средствах дворянских семей, чье положение в аристократических кругах оставляло желать лучшего.
Будь у их кланов хоть немного свободных ресурсов, обладай они сами стабильным доступом к материалам для тренировок или солидной стипендией, разве стали бы они ради баснословного куша, способного вытащить семью из нужды, рисковать головой и подписывать контракт с неизвестным заказчиком?
Нищета и жгучее желание изменить судьбу притупили их бдительность, толкнув прямо в эту бездну.
Будучи студентами третьего года, они едва дотягивали до LV21 в среднем – предел их возможностей при скудных ресурсах.
С такой силой противостоять обитателям глубинного яруса, чей уровень в среднем достигал LV25, а то и выше, обладающим к тому же неприятными способностями, не представлялось никакой возможности.
Все прежние побеги удавались им лишь чудом, за счет истощения сил, безумного расхода маны и призрачной удачи.
Но сейчас запасы выносливости, маны и рассудка подошли к черте, а то и перешагнули ее.
Отчаяние, подобно червю-паразиту, точило последние остатки воли.
─ Неужели... мы и вправду... умрем здесь... ─
плач Лии стих, перейдя в прерывистые всхлипывания, а взгляд ее невидяще уставился в поглощенный мраком потолок.
Эйвон и Леонард тоже притихли.
Перед лицом неминуемой гибели недавние взаимные упреки показались такими жалкими и смехотворными.
Прислонившись спинами к холодной, скользкой стене, они безвольно сидели в гнилой листве, уставившись расфокусированными взглядами в темноту.
Смирившись с грядущим жестоким финалом, они лишились даже сил на сопротивление.
Однако только что отзвучавшая яростная перепалка и прерывистый плач прозвучали во тьме яркой вспышкой, разносясь на немалое расстояние.

Комментарии

Загрузка...