Если бы Грег сейчас был в этой комнате, он бы точно сразу узнал эту золотоволосую девушку. Кэтрин Роман. Четвёртая доступная для романа главная героиня оригинальной истории, дочь председателя крупнейшей и богатейшей торговой организации королевства – Торговой гильдии Роман.
Этот титул звучал блестяще и мог вызвать зависть у многих. Но лишь единицы знали, что истинное положение Кэтрин внутри Гильдии было далеко не таким прочным и блестящим, как казалось.
Она была всего лишь внебрачной дочерью. Её мать тихо скончалась от болезни в те годы, что стёрлись из памяти. А её высокопоставленный отец, председатель Гильдии, кроме фамилии «Роман», никогда не дарил ей большего внимания, причитающегося дочери. Всё, что у неё было, она завоевала сама.
Впереди неё было несколько законных братьев и сестёр. Они были либо рождены в браке, либо от более любимых любовниц, уже много лет вели дела в Гильдии и имели прочные позиции. Место наследника, если не случится ничего непредвиденного, никогда бы не досталось ей, почти забытой внебрачной дочери.
Однако для Кэтрин речь шла не только о славе и статусе, но и о самом базовом выживании. Она, как никто другой, знала, что в этой огромной и холодной машине под названием Торговая гильдия Роман родственные чувства хрупки, как зимний лёд. Если кто-то из её братьев или сестёр в конечном счёте заполучит место наследника, то, учитывая их всеобщее пренебрежение и скрытую враждебность к ней, можно было почти не сомневаться, что её конец не будет счастливым. В лучшем случае её лишат всего и сошлют на границу. А более вероятно – она бесследно исчезнет, а её не самое большое, но для некоторых заманчивое состояние будет тихо присвоено.
Поэтому борьба за место наследницы для неё была не амбицией, а инстинктом выживания. Способом жить – достойно, безопасно.
В этой жестокой борьбе за существование Кэтрин давно постигла холодную суть человеческих отношений в этом мире – выгоду. Чистую, голую, лишённую лишних тёплых чувств выгоду.
Она слишком много видела. Ради прибыльного заказа партнёры, сотрудничавшие много лет, могли мгновенно стать врагами, яростно споря за столом переговоров, готовые разорвать друг друга. Ради права на разработку месторождения родные братья могли тайно вставлять друг другу палки в колёса, распускать слухи и даже устраивать «несчастные случаи». А её собственный высокомерный отец; разве в молодости он не прошёл по головам своих братьев и дядей, возможно, даже запятнав руки кровью близких, чтобы занять кресло председателя?
При достаточной выгоде любящий сын может вмиг стать заклятым врагом, а клянущиеся в вечной любви влюблённые – продать друг друга. Теплота, мораль, верность? Не более чем красивые шторы, скрывающие обмен выгодами, или незримые оковы для слабых. Истинный сильный игрок смотрит только на ставки и результат.
Чтобы заработать себе очки на выживание, Кэтрин делала многое. Некоторые из этих поступков, если рассматривать их при свете дня, можно было бы назвать жестокими или даже безжалостными. Но для неё это были лишь необходимые средства, разумная игра по установленным правилам. Она никогда сознательно не вредила невинным. Она лишь предоставляла выбор, устанавливала цену, а затем ждала, пока люди сами, по своей воле, войдут в расставленную ею ловушку.
Вот как и то дело, о котором доложила горничная.
Через особые каналы она тайно финансировала небольшую мастерскую по созданию магических устройств для разработки нового, непроверенного широкодиапазонного магоустройства рассеивающего типа. Теоретически оно могло отпугивать или устрашать монстров ниже определённого уровня, но стабильность, радиус действия и продолжительность эффекта были неизвестны, а также существовал риск непредсказуемых последствий.
Кэтрин нужны были экспериментальные данные, нужен был кто-то, кто протестировал бы это в реальных условиях Подземелья. Но она не могла использовать силы Гильдии или свои явные ресурсы – это слишком рано раскрыло бы её проект и привлекло бы внимание братьев и сестёр.
Тогда она тщательно выбрала цели: трёх старшекурсников из обедневших дворянских семей, без особых талантов и отчаянно нуждающихся в крупных суммах денег для поддержания видимости приличий или выплаты семейных долгов. Через посредника, под видом вымышленной компании по тестированию экспедиционного снаряжения, она связалась с ними и предложила контракт на тестирование с необычно щедрым вознаграждением.
В контракте устройство описывалось как «способное эффективно рассеивать монстров уровня ниже 25», но в то же время, в малозаметном дополнительном пункте, спокойным и объективным профессиональным языком чётко указывалось: процесс тестирования несёт неизвестные риски, включая, но не ограничиваясь: отказ устройства, обратный эффект, привлечение более сильных монстров, что может привести к тяжёлым травмам или смерти тестировщика.
Она не обманывала. Она предложила высокую цену и предупредила о рисках. Те трое внимательно прочитали контракт, они осознавали опасность. Но перед лицом огромных денег, перед лицом отчаянного желания выбраться из трясины, они предпочли подписать его, предпочли взять прототип и отправиться в редко посещаемые глубокие слои первого уровня.
Это была сделка. Выбор. Они обменивали возможный риск на гарантированные деньги, способные изменить их нынешнее положение.
Поэтому, даже если они действительно погибли в Подземелье, в душе Кэтрин не возникло бы ни капли такого лишнего чувства, как вина. Они сами выбрали путь, никто не приставлял нож к их горлу.
Единственное, о чём она сожалела, – это потеря экспериментальных данных. Полная потеря связи означала, что никто не смог принести никакой полезной информации, ни об успехе, ни о провале. Это вынуждало её искать следующую группу тестировщиков и начинать всё заново, тратя больше времени и денег. Хлопотно, но не неприемлемо.
На самом деле, такой сложный, реалистичный и даже немного холодный уникальный характер, как у Кэтрин, был одной из важных причин, почему Грег в своё время снова и снова проходил оригинальную игру. По сравнению с обычными визуальными новеллами, где героини были либо милыми и наивными, либо цундэре, женские персонажи в этой игре обладали необычайно яркими индивидуальностями и, что опасно, характерами.
За исключением Сильвии, героини под номером два, которая сохраняла относительно нормальную доброту и некоторую робость, остальные героини, когда открывалась их сюжетная линия и углублялся их внутренний мир, демонстрировали пугающую уникальность и опасность.
Например, Лилит Каэн, героиня номер три. На поверхности – гордая и пылкая принцесса огня. Но когда её уровень привязанности достигал определённого уровня, и она замечала, что привязанность других героинь превосходит её собственную, её скрытая, почти маниакальная собственническая жилка прорывалась наружу. Игровой экран внезапно темнел, музыка становилась зловещей. Лилит с улыбкой приглашала игрового персонажа на специальную тренировку в Подземелье, а затем «случайно» вызывала инцидент, замуровывавший их в замкнутом пространстве. И тогда, своими горящими опасным огнём красными глазами, она тихо говорила:
─ Вот так нам никто не помешает.

Комментарии

Загрузка...