В запутанных переулках Нового Пригорода отряд наёмников, торопясь и тяжело дыша, наконец, благодаря следопытскому чутью одного охотника, нашёл свою бесценную цель. Увы, их ждало разочарование.
Шух!
Среди мелькания клинков Лозанна II выдернул меч из тела противника с широко раскрытыми глазами и тут же присел, уходя от посеребрённого дротика, прилетевшего сзади.
— Подкрепление, зовите подкрепление!
— Давите сверху!
— Он слишком силён...
— Не дайте ему уйти! Этот парень стоит пять кусков золота, а-а-а!
— Вы что, не умеете окружать?! Держите его!
— Он проскочил! Сзади, осторожно!
— Не спать, брат... Плохо, это его псионическая способность...
Меч Лозанны II словно жил собственной жизнью: он порхал и танцевал вместе с телом хозяина, скользя между высокими стенами и узкими проходами. Каждый удар был точен и предельно эффективен, вгоняя противников в смятение. Его движения оставались безупречно выверенными: всякий раз, когда его зажимали со всех сторон, он хладнокровно менял позицию и выскальзывал из окружения, чтобы вновь навязать бой один на один.
— Я тебя видел, точно видел! Но ты же умер!
— Бежим! Это Лозанна! Лозанна из Банды Кровавого Вина!
— Ну и что? Думаешь, крутой, раз из Кровавого Вина? Наш старший – правая рука самого Альфа-Волка Фишера из Братства... Красавчик... Плевать, кто он, руби!
— Да, его голова моя! Даже если придёт сам принц Фалес – не отдам! Я сказал... а-а-а!
— Всё, пиздец! Он уложил старшего!
— Легенда Банды Кровавого Вина правдива – он воскрес!
— Невозможно! Его убил Чёрный Меч!
«Воскрес?» — Лозанна II холодно усмехнулся про себя.
По сравнению с Робель ему повезло куда меньше. В ту ночь, когда он очнулся от кошмара... он чувствовал лишь жажду. Жажду, раздирающую изнутри. Даже если бы он пил всю ночь из бочки, она не утихла бы. Пока добрая девочка, приютившая его и лечившая его раны, не порезала руку соломинкой – и тогда в нём проснулось чудовище.
При этой мысли клинок Лозанны II – раздражённого и терзаемого – едва заметно дрогнул: противник, которого следовало добить мгновенно, застонал и прожил на несколько мучительных секунд дольше. Но его враги были слишком слабы, чтобы воспользоваться этой ошибкой. Будь на их месте Хоакин или даже Бруно – ему пришлось бы несладко.
— Сколько раз говорить? Чеснок не работает! Даже молитвы Закату бесполезны!
— А если отрубить голову – поможет?
— Он же вампир, почему флаконы крови не действуют?
— Раз они называются "флаконы крови"... может, работают только те, что от Банды Кровавого Вина?
— Призрачный Клинок нас обманула!
Лозанна II не обращал на них внимания: пятеро или шестеро наёмников и охотников за головами мелькали вокруг тенями. Он инстинктивно развернулся, нанёс удар – и ещё одна жизнь оборвалась под крик.
Флаконы крови, конечно, работают.
Клинок рассёк плоть, кровь брызнула фонтаном. Он едва заметно отклонился, чтобы ни капли не коснулось его.
Бог знает, какое давление он испытывал с каждым взмахом меча, сражаясь не только с врагами, но и с чудовищами внутри себя.
[Кровь.]
[Нет. Заткнитесь.] — он снова и снова повторял это, загоняя их обратно в темноту.
В тот день девочка, приютившая его, умерла. Как и её родители, прибежавшие на крик в сарай. Их убило чудовище.
Лозанна II на мгновение потерял фокус.
А когда он пришёл в себя... у него уже ничего не осталось. Только это тело. Это проклятое, ненавистное, отвратительное тело.
Двое противников перед ним – ещё мгновение назад яростных – внезапно побледнели, пошатнулись и осели на землю, словно в полудрёме. Третий стиснул зубы, вонзил нож себе в бедро и встряхнулся от боли. Но этих нескольких секунд оказалось достаточно. Лозанна II уже скользнул вперёд, как призрак. Его меч сверкнул.
Шух!
Противник опомнился слишком поздно: горло было перерезано. Кровь хлестала; он в ужасе зажал шею и, захлёбываясь криком, бросился прочь.
— А-а-а-а!
[Кровь! Кровь!]
[Заткнитесь. Вы не голодны. Вы уже напились.] — мысленно рявкнул Лозанна II.
[Мало... бой... нужно... больше... крови...]
[Прочь.]
Лозанна II смотрел на оставшихся противников, в чьих глазах уже проступал страх, поднял окровавленный меч и шагнул вперёд.
— Нам же сказали: окружить и убить потерявшего былую славу старого убийцу!
— И ты называешь это "потерявшим былую славу"?!
— Но это и есть убийца!
С этой трансформацией он стал другим человеком – от органов и тканей, мышц и костей, до самого разума и духа. В этом теле больше не осталось ничего... что принадлежало бы ему. Даже сила искоренения, самая верная и надёжная спутница всей его жизни, исчезла без следа. Даже привычные приёмы меча, отточенные годами, больше не работали. Остались лишь обострённые до предела чувства, серое, словно гнилое дерево, тело, ночное зрение, ясное как день... и жажда крови. И, конечно, страх перед солнцем.
— Клянусь! Мне сказали, что это просто обезумевший вампир!
— Открой глаза и посмотри – это "обезумевший"?!
— Но это и есть вампир!
Он пытался. Честно пытался. Он пытался сопротивляться бесчисленное, бесчисленное количество раз! Но не смог. Как не смог когда-то противостоять и прежней судьбе. Он не умел сопротивляться. Он был бессилен сопротивляться. Как вообще этому сопротивляться?
— По моим сведениям, это был полумёртвый, едва живой мастер высшего класса!
— И ты, блядь, называешь это "полумёртвым"?!
— Но это и есть высший класс!
Он уже давно не тот полный надежд оруженосец, не тот уверенный в себе гениальный мечник – и даже не тот хладнокровный убийца, безжалостный и бесчувственный, носивший имя одного из величайших злодеев истории – «Дурная Кровь» Лозанна. Он всего лишь... жалкое существо, цепляющееся за жизнь. Дикий зверь.
Лозанна II восстановил равновесие и тяжело выдохнул.
«Почему? Почему всё стало так?»
Потому что он был слишком слаб?
Потому что он был слишком слаб и не смог победить кровожадное чудовище внутри себя?
Потому что он был слишком слаб – и не смог отразить тот ослепительный удар Чёрного Меча под проливным дождём?
Или потому что он был слишком слаб и не смог принять жизнь неудачника и изгоя, поддавшись соблазнительным речам старого Тёрнбулла?
Или потому что он был слишком слаб и не смог следовать своему кредо – покончить с собой в тюрьме, чтобы учителю не пришлось отрубать руку ради его спасения?
Или потому что он был слишком слаб и не смог среди всех этих изворотливых карьеристов до самого конца защищать безупречного наследного принца Мидье?
Или потому что он был слишком слаб и не смог в финальном поединке турнира, как того хотела определённая группа людей, открыто и честно зарубить Горация Джейдстара и положить конец борьбе за трон?
Или потому что он был слишком слаб и не смог на Турнире Избранных подавить своё тщеславие, отвергнуть доспехи рыцаря Акнайта – такие подходящие, такие великолепные – и спокойно сесть на зрительскую трибуну?
Или... или потому что он был слишком слаб ещё в детстве – там, на высокой меже между полями – не разглядел коварства судьбы и просто отверг протянутую руку великого рыцаря Хоакина, полную надежды и ожидания?
В это мгновение левая рука Лозанны II дрогнула – в неё вонзилась стрела. Посеребрённый арбалетный болт. Знакомая, раздирающая боль. Левая половина тела начала неметь.
«Плохо».
Лозанна II отбил очередную атаку и вдруг увидел: все враги вдруг окрасились в красный. Пульсирующие, полные жизни мишени. Кровь бурлила.
«Плохо дело», — он невольно сглотнул.
[Кровь.]
«Нет».
Потеря крови и раны разбудили чудовище внутри. Оно зашевелилось, рвалось наружу. А перед глазами Лозанны II потемнело – он словно вновь оказался в том далёком сарае и увидел девочку, лежащую в зерне. Её кровь пропитала всё алым.
«Нет...»
И в этот момент.
[Помни, оруженосец! Рыцарь – это не просто титул...] — голос Хоакина внезапно прозвучал в ушах, встряхнув его дух.
С тех пор как в канализации произошло то столкновение, слова учителя раз за разом эхом отзывались в голове.
«Как же это раздражает».
[...это возвышенный путь, которому стоит посвятить жизнь, чтобы постичь его и следовать ему!]
В следующее мгновение Лозанна II резко открыл глаза.
«Возвысь мой хрен».
Шух!
Решительным движением меча он вырезал из левого предплечья посеребрённый болт вместе с большим куском дымящейся плоти! Рана на руке быстро затянулась. Боль осталась, но онемение постепенно отступало.
[...зачем, зачем мы цепляемся за эти устаревшие рыцарские законы, за эти осмеянные всеми принципы?]
«Потому что ты всего лишь старый, консервативный и отсталый человек, который боится смотреть правде в глаза, всю жизнь проигрывает и убегает от реальности, обманывает себя – и ещё с упоением вдалбливает эту чушь своим ученикам-оруженосцам, Хандро Хоакин!»
Вспыхнувший без причины гнев заглушил и боль, и жажду крови. Стиль меча Лозанны II резко изменился!
— Его меч слишком быстрый!
Голоса врагов становились всё более испуганными:
— Нет, не скорость – сила ударов чудовищная!
— Это, безусловно, приёмы меча, но какие-то хитрые, коварные...
[...остерегайся: если ты перестанешь верить в эти принципы...]
«Потому что они с самого начала нелепы, смешны и не заслуживают ничьей веры».
Под шёпот Хоакина в ушах Лозанна II холодно и спокойно разил врагов. Он был безжалостен и решителен. Чудовище внутри больше не могло на него повлиять.
— Этот парень вообще мечом орудует? У него же клинок гнётся!
— Почему все говорят разное – какого он всё-таки класса?!
— Наверняка меч заколдованный! Древнее божественное оружие или меч Древней Империи! Надо его обезоружить!
В следующее мгновение Лозанна II нанёс хитрый выпад и отправил в Адскую Реку того, кто в панике размахивал цепью, пытаясь выбить у него оружие.
[...в тот момент только ты сам, только твоё сердце будет знать: достоин ли ты звания рыцаря.]
«Этот момент уже был, Хоакин», — холодно подумал Лозанна II. — «И я узнал. Это имя рыцаря... не достойно меня».
— Нет-нет-нет, я его узнал! Это он! Точно он! Это Лозанна! Легенда Банды Кровавого Вина правдива! Он вернулся!
Лозанна II нанёс ещё один удар, пронзив сердце последнего противника и убрав ещё одного врага. Он глубоко вздохнул, подавляя вновь зашевелившуюся жажду крови, и с удовлетворением отметил, что противники окончательно сломлены духом и в беспорядке разбегаются. Безжалостная резня решила множество проблем. Многие охотники за головами, подоспевшие на шум, увидев трупы и раненых, тоже начали колебаться и отступать. Лозанна II убрал меч, повернулся и вышел из переулка.
«Долго ли ещё до той далёкой заброшенной дозорной башни?»
Да, той самой башни. Он должен попасть туда. Туда. Он думал только об этом. Словно, сделав башню конечной точкой, можно не думать ни о том, что было до... ни о том, что будет после. Он мог держаться только за это.
Но не успел он пройти и нескольких метров, как за спиной послышались торопливые шаги – кто-то снова нагонял его. И он был не один. Лозанна II улыбнулся и снова взялся за рукоять меча.
_________
Фалес стоял один на дозорной башне, лениво вертя в руках подзорную трубу.
— Всё, он ушёл, — вдруг заговорил Фалес. — Как ты и сказал, поспешил мне угодить, — принц даже не обернулся, странным образом обращаясь к ясной луне. — Теперь, когда мы одни, что ты хочешь сказать?
Лёгкий ветер пронёсся над башней. Повисла тишина.
Фалес нахмурился.
Наконец, когда принц уже начал терять терпение, из темноты раздался другой голос – тихий и глубокий:
— Прошу Ваше Высочество простить меня.
Фалес обернулся.
Регент Ночного Королевства, граф Ли Корлеоне, бесшумно возник, словно из воздуха, и стоял перед ним, почтительно склонившись.
— Эта дипломатическая миссия доставила Вашему Высочеству столько беспокойства – ни я, ни Её Величество Катерина этого не желали.
Фалес долго смотрел на него. Но лицо Ли оставалось спокойным – словно бездонный древний колодец. Принц хмыкнул.
— Простить? Конечно, прощу. Как же не простить?
«А что ещё остаётся? Вырвать тебе клыки?»
Фалес раздражённо поднял взгляд к ночному небу:
— Полагаю, сейчас ты скажешь, что всё это – уловки моего отца, да?
«Уж на эту тему я собаку съел».
Ли изобразил крайне неприятную, почти механическую улыбку – не подтверждая и не отрицая:
— Если Ваше Высочество способен это понять – уже хорошо...
— Да ладно, ладно, хватит, — Фалес не хотел больше тратить время на церемонии и сразу перешёл к делу. — Говори. Какое отношение Лозанна II имеет к вам? Как он вообще связался с Федерико? И какова его настоящая цель?.. — Фалес осёкся на полуслове. С этого момента Ли словно окаменел – застыл, неподвижный, как статуя. Будто глубоко задумался. Что бы ни говорил Фалес – никакой реакции.
«Серьёзно? Притворяешься мёртвым?»
Фалес глубоко вздохнул:
— Ладно... хм, спасибо большое за тайное напоминание, я чуть не попался на удочку Янника. Запомню этот долг...
Но Ли по-прежнему не шевелился. Лучше любой каменной статуи.
Фалесу пришлось пустить в ход уговоры:
— Ну пожалуйста. Он уже ушёл. Вы, Ночное Королевство, своё величие показали, достоинство сохранили...
«Так дайте хоть немного сути!»
Ли по-прежнему не реагировал.
— Что такое? Заснул? Погрузился в созерцание? Эй... эй!
Фалес не выдержал и помахал рукой у него перед глазами.
— Эй-эй... рассвело... солнце взошло... Серена пришла... Лори воскрес... Катерина пала...
В следующее мгновение Ли внезапно поднял голову!
Фалес вздрогнул от неожиданности.
— Очень хорошо. Теперь можно быть уверенным, что этот младший четвёртого поколения вышел за пределы досягаемости подслушивания, — спокойно произнёс Ли.
Фалес опешил, затем понял – и едва не задохнулся от возмущения.
— И ради этого?! Ты в следующий раз не мог бы...
Но Ли, безошибочно выбрав момент, заговорил раньше, чем принц успел вспылить:
— Насколько мне известно, Лозанна II ещё при жизни получил как минимум одну каплю первородной крови, принял её и успешно прошёл обращение. Вы знаете, что такое первородная кровь?
Фалес замер.
«Первородная кровь».
— Конечно. Кто же о ней не знает, — невозмутимо ответил Фалес.
— Именно поэтому у Лозанны II в Ночном Королевстве нет ни старших, ни родни, ни наставников, ни опекунов. Он от рождения одиночка, — серьёзно сказал Ли.
«Одиночка от рождения. Проклятый одиночка, что ли?»
Фалес вздохнул.
— Хорошо. Значит, вне Ночного Королевства какой-то старик дал ему первородную кровь? По чьему приказу? Есть ли связи, долги...
— Это был не кровный.
Фалес опешил:
— Что?
Ли покачал головой и начал рассказывать:
— По обычным законам первородную кровь может выделить только очень сильный кровный, и вне тела она быстро теряет силу... — он холодно прищурился. — Но та первородная кровь, которую принял Лозанна II, была иной. Единственной в своём роде: твёрдой. Она может долго храниться в сосуде, не теряя свойств – даже вне тела кровного.
— Твёрдая первородная кровь? — Фалес мгновенно уловил смысл. — То есть Янник ошибся, и в мире всё же существует способ через давно утерянную первородную кровь...
— Однако твёрдую первородную кровь кровные ни создать, ни даже осмелиться создать не могут, — перебил его Ли. Сейчас гаф был холоден и предельно серьёзен. Фалес невольно скрестил руки на груди. — Её создавали в старые времена маги Алхимической Башни – с помощью особых, жестоких методов и дорогих инструментов. Ценой жизни одного или нескольких кровных...
Фалес широко раскрыл глаза.
Ли говорил спокойно, но закрыл глаза:
— ...живьём, выдирая и выжимая из нас, кровных.
«Что? Ценой жизни... выжимали... Подожди, он только что сказал...»
— Ты имеешь в виду... магов? — потрясённо переспросил Фалес.
Ли кивнул. В его глазах затаилась тень тоски:
— Так же, как масло вечности добывают и перерабатывают из тел китов вечности.
— Маги... добыча... жизнь... твёрдая первородная кровь... — Фалес несколько секунд повторял слова, пытаясь осмыслить услышанное. Затем до него дошло: — Но зачем в те времена магам Алхимической Башни это было нужно? Поймать кровного и... изучать? Или просто ненависть?
— Выгода, — тихо ответил Ли. — Первородная кровь ценна тем, что сохраняет саму суть и жизненную силу. Если использовать её на обычных людях, можно вылечить смертельную болезнь, воскресить мёртвого, отрастить кости и плоть, продлить молодость и жизнь.
«Лечить неизлечимое, воскрешать мёртвых, отращивать плоть и кости, продлевать молодость и жизнь...» — Фалес осознал вес этих слов и всё сильнее ощущал потрясение.
Ли закрыл глаза и вздохнул.
— В эпоху Империи и даже после Битвы Искоренения, до подписания «Пакта между человеческими странами и бессмертными», по разным причинам многие – чаще всего вельможи, короли, герцоги, генералы – были готовы платить огромные деньги за первородную кровь и охотились на наш род, — его лицо исказилось от боли. — Поэтому конец многих кровных был... не слишком счастливым.
Фалес долго молчал.
Ли открыл глаза:
— Но в любом случае Лозанна II – не наш прямой потомок. Он стал кровным через твёрдую первородную кровь, а это само по себе символ трагедии других наших сородичей. — Он посмотрел на Фалеса. — Когда в Нефритовом городе произошёл переворот, он вывез Федерико на Восточный континент и, повинуясь инстинкту, нашёл нас – уже будучи кровным.
Брови Фалеса дрогнули:
— Ты хочешь сказать... это он вывез Федерико?
— Конечно.
«Конечно», — Фалес мысленно хмыкнул. — «Конечно, именно это ты и скажешь. Короче говоря, к Корлеоне это не имеет никакого отношения, вас просто нашли, вам стало жалко, и вы пассивно их приютили, так?»
— В конечном счёте всё равно вы это устроили, — недовольно сказал принц.
Ли промолчал.
— Значит, он действительно, как говорил Янник, одиночка без старших?
— Хуже, — слова Ли вновь привлекли внимание Фалеса. Кровный с восточными чертами лица смотрел вдаль, на бой под башней: — Когда он принял первородную кровь, это было ради выживания – чтобы пережить безнадёжную битву. Но произошла случайность, и он умер в кратчайшие сроки. Именно это и запустило действие первородной крови, начав обращение.
— То есть его обращение было случайностью, — Фалес нахмурился, поспевая за мыслью. — Лозанна II... даже не собирался становиться кровным?
— Именно так, — кивнул Ли. — Поэтому он не просто одиночка. Он ещё и отказник.
— Отказник?
Ли посмотрел на Фалеса:
— Как Вам известно, в истории случаи обращения мастеров высшего класса крайне редки.
Фалес вспомнил слова Янника и кивнул.
— Да.
— Поэтому, когда мы увидели такой случай, как Лозанна II, мы были весьма удивлены и взволнованы, — голос Ли стал тяжелее. — Но очень быстро поняли: редкость подобных случаев не случайна. Как мастер высшего класса, он перенёс в новую жизнь свою прежнюю личность и опыт – и именно это стало для него величайшим препятствием.
— Каким препятствием?
— Он не хотел становиться кровным.
— Не хотел?
Ли кивнул.
— Хотя мы возлагали на него большие надежды, Лозанна II оказался упрям. Он не желал отпускать прошлое, отказывался признавать реальность, презирал быть с нами заодно, гнушался своей кровной сущности и отвергал наш образ жизни. Он упорно стремился вернуть человеческие чувства и каждый день, до изнеможения, тренировался с мечом – почти до безумия.
Сколько бы мы ни уговаривали его принять новое рождение, забыть прошлое; сколько бы ни объясняли, что сила искоренения ушла от него навсегда; сколько бы ни повторяли, что ещё десять тысяч взмахов мечом не вернут прежнего мастерства – он не хотел верить. Он не принимал ни помощи, ни наставлений, а питьё крови считал позором.
Итог был предсказуем: жажда крови с каждым днём одолевала его всё сильнее, разум начал разрушаться. Нам пришлось использовать Гроб Тёмной Ночи, чтобы уравновесить его дух и усмирить бунт в крови.
— В итоге он так и не принял вас? — спросил Фалес.
Ли покачал головой:
— Он не принял самого себя.
— И что вы сделали?
Ли невольно вздохнул:
— В конце концов мы с болью в сердце пришли к выводу, что он – упрямый и заблудший – никогда не станет одним из нас и никогда не согласится служить нам.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...